An einem kalten, windigen Thanksgiving-Tag vor genau 121 Jahren starteten sechs Autos von Chicago aus. Nur zwei von ihnen schafften es zurück, aber sie alle schrieben Geschichte.

Der Gewinner des Rennens von 1895 war Frank Duryea, der ein Auto fuhr, das er und sein Bruder entworfen und hergestellt hatten, schrieb die Saturday Evening Post. Er fuhr 52,4 Meilen in 10 Stunden und 23 Minuten. Zum Vergleich: Lewis Hamilton, der diesjährige Sieger des Großen Preises von Monaco, legte insgesamt 161,9 Meilen in weniger als zwei Stunden zurück.

Sie haben vielleicht noch nie von den Duryeas gehört, aber sie gehören zu den Gründervätern der amerikanischen Automobilindustrie, und das „Motorradrennen“ des Chicago Times-Herald ist ein wichtiger Teil ihrer Geschichte. Nach dem Rennen gründeten sie 1896 die Duryea Motor Wagon Company und produzierten ihr Auto in Serie (na ja, 13 Exemplare) – das erste Unternehmen, das dies tat. Laut Keith Barry, der für Wired schreibt, war ein Duryea-Fahrzeug auch in den ersten Autounfall in den Vereinigten Staaten verwickelt.

Als der Große Preis von Monaco 1929 zum ersten Mal ausgetragen wurde, wurde der Besitz von Autos immer alltäglicher, und viele Hersteller entwickelten neue Wege, um viele identische Kopien desselben Autos herzustellen – mit anderen Worten, die Massenproduktion von Autos, die die heutige Autoindustrie kennzeichnet.

Im Jahr 1895 war der Automobilmarkt noch offen. Die Innovationen von Henry Ford – das Modell T und das Fließband – waren noch über ein Jahrzehnt entfernt. Autos waren handgefertigte Kunstwerke, frei für individuelle Innovationen. H.H. Kolsaat, der Herausgeber des Times-Herald, der die Idee zu diesem Rennen hatte, nachdem er vom ersten Automobilrennen in Frankreich gehört hatte, schrieb, dass er mit Angeboten von jungen Herstellern pferdeloser Kutschen überhäuft wurde, die zwar die Idee hatten, aber nicht die Mittel, um ein Fahrzeug zu finanzieren.

Am Ende gingen nur sechs Fahrzeuge an den Start. Der Duryea Wagon war das einzige amerikanische Auto mit Gasantrieb, das ankam. Die drei anderen gasbetriebenen Teilnehmer wurden alle von Karl Benz gebaut, wie die Post berichtet. Sie traten für die De La Verne Refrigerator Machine Company, das Kaufhaus Macy’s und eine Privatfamilie an, wobei der Sohn des amerikanischen Herstellers Hieronymous Mueller am Steuer saß. Die beiden anderen Wagen waren elektrisch und fielen in der Kälte schnell aus.

Wenn das Rennen am 4. Juli stattgefunden hätte, wie Kolsaat ursprünglich beabsichtigt hatte, wäre das Rennen Chicago-Waukegan-Chicago vielleicht eine jährliche Tradition geworden. Aber in jenem Jahr fand es an Thanksgiving statt, am 28. November. Das Wetter am See war 30 Grad warm und windig – keine gute Atmosphäre, um Autos anzufeuern, geschweige denn, sie zu fahren.

Die Duryeas wurden im Autoboom der Nachkriegszeit keine große Nummer, aber ihr Sieg trug dazu bei, das amerikanische Automobilzeitalter einzuleiten, indem er den Vereinigten Staaten ein Rennen bescherte, das mit dem Paris-Rouen-Rennen von 1894 mithalten konnte und bewies, dass Autos auch bei schlechtem Wetter fahren konnten. Was Hieronymus Müller betrifft, so existiert sein Unternehmen noch immer, aber sein Interesse an Autos war nur eine Modeerscheinung. Seine bleibende Erfindung war der Mueller Water Tapper, ein Gerät, das in städtischen Abwassersystemen eingesetzt wird. Die Konzepte, die dieser Technologie zugrunde liegen, werden noch heute von seinem Unternehmen genutzt.