Spezieller Dank an Mary Bowden von der Indiana University für das Verfassen dieser Einführung!

Das viktorianische Zeitalter der Literatur fällt ungefähr mit den Jahren zusammen, in denen Königin Victoria Großbritannien und sein Empire regierte (1837-1901). In dieser Zeit wandelte sich Großbritannien von einer vorwiegend ländlichen, landwirtschaftlich geprägten Gesellschaft in eine städtische, industrielle Gesellschaft. Neue Technologien wie die Eisenbahn und die Dampfdruckmaschine vereinten die Briten sowohl physisch als auch intellektuell. Obwohl diese Zeit heute gemeinhin als eine Zeit der strengen, konservativen moralischen Werte bekannt ist, sahen die Viktorianer ihre Welt in einem raschen Wandel. Der religiöse Glaube zersplitterte in evangelikale und sogar atheistische Überzeugungen. Die Arbeiterklasse, die Frauen und die farbige Bevölkerung forderten das Wahlrecht und das Recht auf Selbstbestimmung. Reformer kämpften für sichere Arbeitsplätze, Gesundheitsreformen und allgemeine Bildung. Die viktorianische Literatur spiegelt diese Werte, Debatten und kulturellen Anliegen wider. Die viktorianische Literatur unterscheidet sich von der Literatur des 18. Jahrhunderts und der Romantik vor allem dadurch, dass sie sich nicht an ein spezialisiertes oder elitäres Publikum richtete. Vielmehr war die viktorianische Epoche eine Zeit, in der neue Genres ein neues Massenpublikum ansprachen, weil die Dampfdruckpresse die Herstellung von Texten wesentlich billiger machte und die Eisenbahn die Texte schnell und einfach verbreiten konnte.

Dichtung

Die Poesie war eines der beliebtesten Genres der viktorianischen Zeit. Die Dichter der Romantik, insbesondere William Wordsworth (der zu Beginn der Epoche lebte und 1850 starb), wurden verehrt und häufig zitiert. Die Viktorianer experimentierten mit narrativer Poesie, die dem Publikum eine Geschichte erzählt, darunter Elizabeth Barrett Brownings Aurora Leigh (1856), ein ganzer Roman in Versen. Das Gedicht erzählt die Geschichte von Aurora Leigh, einer Frau, die eine Karriere als Dichterin anstrebt, nachdem sie eine Erbschaft und einen männlichen Verehrer abgelehnt hat, und erzählt so zum Teil die Geschichte von Barrett Brownings eigenen Kämpfen, um ihren poetischen Weg in der Welt zu finden. Erzählende Gedichte konnten auch sehr viel kürzer sein, wie Christina Rossettis „Goblin Market“ (1862), in dem erzählt wird, wie eine Frau dazu verführt wird, schöne Früchte zu essen, die von Kobolden verkauft werden, und wie ihre Schwester sie rettet, nachdem sie erkrankt ist.

Die viktorianischen Dichter entwickelten auch eine neue Form, den so genannten dramatischen Monolog, in dem ein Sprecher den Inhalt des Gedichts einem Publikum im Gedicht selbst vorträgt. Robert Brownings „My Last Duchess“ (1842), in dem der Herzog von Ferrara dem Mann, der seine nächste Ehe arrangiert, beschreibt, wie er (wahrscheinlich) seine letzte Frau getötet hat, ist eines der berühmtesten Beispiele für einen dramatischen Monolog. Alfred, Lord Tennyson verwendete diese Form auch in „Ulysses“ (1842), in dem Odysseus den Männern, mit denen er segeln wird, seine Gründe für seine letzte Reise darlegt.

Tennyson schrieb auch lyrische oder nicht erzählende Gedichte, darunter das vielleicht berühmteste Gedicht der viktorianischen Ära, In Memoriam A. H. H. (1849). Tennyson schrieb diese buchfüllende Versfolge, um dem Tod seines engen Freundes Arthur Henry Hallam zu gedenken. Das Gedicht enthält einige der berühmtesten Zeilen der Literatur, darunter „‚Tis better to have loved and lost/Than never to have loved at all“, und wurde im viktorianischen Zeitalter häufig zitiert.

Dichter wie Tennyson, die Brownings und Rossetti schrieben häufig Gedichte, um eine starke emotionale Wirkung auf den Leser zu erzielen, aber einige viktorianische Dichter schrieben auch einfach, um zu unterhalten. Lewis Carroll und Edward Lear schrieben Nonsens oder leichte Verse, eine Gattung, die mit Klängen und Rhythmus auf melodiöse Weise spielt. Berühmte Beispiele sind Carrolls „Jabberwocky“ (1871), ein Gedicht, das mit vielen erfundenen Wörtern von der Tötung eines Monsters namens Jabberwock erzählt, und Lears „The Owl and the Pussycat“ (1871), das die Abenteuer der Titelfiguren beschreibt.

GOTHIC, SENSATION FICTION UND MELODRAMA

Obwohl verschiedene Arten von Realismus (siehe unten) den Roman im viktorianischen Zeitalter dominierten, lebte die Tradition des Gothic aus dem 18. Jahrhundert weiter, insbesondere in Charlotte Brontës Jane Eyre (1847). Jane Eyre bedient sich vieler Konventionen der Gotik: eine junge, reine Heldin, ein unheimliches Haus voller Geheimnisse und ein gut aussehender, grüblerischer älterer Mann – allerdings in einem viktorianischen Rahmen. Jane Eyre muss sich als Gouvernante ihren eigenen Weg in der Welt bahnen und trotz der viktorianischen Geschlechter- und Klassenkonventionen das tun, was für sie richtig ist.

Jane Eyre verwendet einige Tropen der Gotik, aber die Sensationsliteratur (so genannt, weil ihre spannungsgeladenen Handlungen gefährliche „Empfindungen“ bei den Lesern hervorriefen) hat die für die Gotik typischen Überraschungen und Schrecken stärker berücksichtigt. In der Sensationsliteratur geht es in der Regel um Täuschung und Bigamie, bei der Männer oder Frauen in falsche Ehen gelockt werden – und Schlimmeres. Wilkie Collins‘ Die Frau in Weiß (1859), die die Geschichte zweier Frauen erzählt, die sich seltsam ähnlich sehen und an verschiedenen Stellen gegeneinander ausgetauscht werden, ist vielleicht das berühmteste Beispiel. Mary Elizabeth Braddons Lady Audley’s Secret (1862), in dem eine angeblich geistesgestörte Frau versucht, ihren Mann zu töten, nachdem er herausgefunden hat, dass sie einen anderen Mann geheiratet hat, schockierte die viktorianischen Leser ebenfalls.

Eines der Ziele der Sensationsliteratur war es, die Leser zu überraschen und zu beunruhigen, indem sie gesellschaftliche Konventionen in Frage stellte, aber ein anderes viktorianisches Genre, das Melodram, erlangte Popularität, indem es populäre Werte aufrecht erhielt. Melodramen unterteilen die Charaktere in bösartige und tugendhafte. Sie wecken Emotionen bei Lesern und Zuschauern, indem sie tugendhafte Figuren zum Gegenstand bösartiger Handlungen machen. Sie gehörten zu den populärsten Theaterproduktionen der Epoche.

Romane und verschiedene Arten des Realismus

Obwohl Poesie und Theaterstücke im viktorianischen Kulturleben eine wichtige Rolle spielten, ist diese Zeit als das große Zeitalter des Romans bekannt. Die serielle Form der Veröffentlichung, bei der in regelmäßigen Abständen Fortsetzungen eines Romans veröffentlicht wurden, förderte ein engagiertes Publikum. Die viktorianischen Bücher sind auch für ihre Länge berühmt. Das lag zum Teil daran, dass Verbesserungen in der Papierherstellung und Drucktechnik den Druck von Büchern wesentlich billiger machten. Das Aufkommen von Leihbibliotheken, die die einzelnen Bände eines Buches ausliehen (ein Buch wie Jane Eyre war ein „Tripledecker“, d. h. es hatte drei Bände), trug ebenfalls zur großen Länge der viktorianischen Romane bei. Ein dreibändiges Buch konnte von drei Lesern gleichzeitig gelesen werden, während ein einbändiges Buch nur von einem gelesen werden konnte. Leihbibliotheken verdienten mehr Geld mit Dreiteilern, und ihre Förderung trug dazu bei, dass sich diese Form auf dem viktorianischen Markt durchsetzte.

Der Realismus, der darauf abzielt, realistische Ereignisse, die realistischen Menschen widerfahren, auf realistische Weise darzustellen, war die vorherrschende Erzählweise des viktorianischen Romans – aber es gab viele Varianten.

Satirischer Realismus

William Makepeace Thackerays Vanity Fair (1847-48) ist das beste Beispiel für satirischen Realismus, eine Erzählweise, die die schlechtesten Eigenschaften jeder Figur hervorhebt und suggeriert, dass die Welt, oder „Vanity Fair“, ein dunkler und ungerechter Ort ist. Der Roman folgt den Abenteuern von Becky Sharpe, einer intriganten und amoralischen Heldin, die alle um sich herum manipuliert (und selbst sehr erfolgreich ist), im Gegensatz zu Amelia Sedley, einer vertrauensvollen und tugendhaften jungen Frau, die sich abmüht, ihr Glück zu finden.

Psychologischer Realismus

Der psychologische Realismus legt den Schwerpunkt auf die Darstellung des reichen Innenlebens der Figuren – ihrer Gedanken, Gefühle, Motivationen, Ängste usw. In George Eliots „Middlemarch“ (1871-72) zum Beispiel schildert sie den Verlauf mehrerer Ehen in einer kleinen Provinzstadt. Dorothea Brooke, die Heldin, ist eine Idealistin, die einen älteren Gelehrten, Casaubon, heiratet, in der Hoffnung, ihm bei seiner Arbeit zu helfen. Aber sie wird desillusioniert und fühlt sich zu seinem Neffen Will Ladislaw hingezogen.

Sozialer Realismus

Der soziale Realismus konzentriert sich auf die Marotten, Exzentrizitäten und bemerkenswerten Eigenschaften der Menschen, die häufig karikiert werden. Er ist oft komisch (und manchmal tragikomisch) und wird am besten durch das Werk von Charles Dickens veranschaulicht. In Romanen wie Oliver Twist (1837-39), in dem Dickens die Notlage des Waisenkindes Oliver nutzt, um ein herzloses Waisenhaus zu kritisieren, das von exzentrischen Tölpeln geleitet wird, kritisierte Dickens sowohl das soziale System als auch eine lebendige Welt mit einprägsamen Charakteren. In seinem Meisterwerk Bleak House (1852-53) nimmt Dickens die bürokratischen Auswüchse des Gerichtssystems aufs Korn, wie sie in der nicht enden wollenden Gerichtsverhandlung Jarndyce gegen Jarndyce zum Ausdruck kommen.

Industrieromane

Die rasche Umwandlung Großbritanniens in eine Industriegesellschaft veranlasste einige Schriftsteller, Romane zu schreiben, die die schwierige Lage der Arbeiterklasse beleuchteten. In Dickens‘ Hard Times (1854) wird der Held, Stephen Blackpool, geächtet, nachdem er sich geweigert hat, der Gewerkschaft der Müller beizutreten. Elizabeth Gaskells North and South (1855) thematisiert aus der Sicht von Margaret Hale, einer Auswanderin aus Südengland in eine Industriestadt im Norden, die Notlage der Müllarbeiter.

Der Roman und das Empire

Während Dickens und Gaskell sich auf wichtige innenpolitische Themen konzentrierten, richteten andere Schriftsteller ihre Aufmerksamkeit auf das rasch expandierende britische Empire, das sie als Thema für Romane und Gedichte wählten. Rudyard Kipling feierte die britische Herrschaft in Indien mit seinem Roman Kim (1901), in dem der junge Kim ein britischer Spion in Indien wird. Joseph Conrad vertrat in Herz der Finsternis (1899), in dem der Seemann Marlow durch den belgischen Kongo reist, eine skeptischere Haltung gegenüber dem Imperialismus. Obwohl es vordergründig um das belgische und nicht um das britische Empire geht, teilt Marlow seinen Mitseglern mit, dass seine Geschichte auch auf Großbritannien zutrifft.

JOURNALISMUS UND PERIODISCHES SCHREIBEN

Mit den billigeren Druckpreisen blühten der britische Journalismus und das periodische Schreiben auf und bildeten einen wichtigen Teil der viktorianischen Literaturproduktion. Essayisten wie John Ruskin, Thomas Carlyle, Thomas Babington Macauley, John Stuart Mill und Matthew Arnold schrieben berühmte Sachbücher, in denen sie die britische Geschichte analysierten und aktuelle Trends in der britischen Gesellschaft kritisierten. Professionelle Journalistinnen wie Harriet Martineau und prominente Reformerinnen wie Florence Nightingale nutzten die periodische Presse ebenfalls, um auf wichtige Themen der britischen Gesellschaft aufmerksam zu machen. Schließlich leisteten auch wichtige Persönlichkeiten der britischen Literatur häufig Beiträge für die periodische Presse. Dickens leitete eine Literaturzeitschrift namens Household Words, während Eliot mehrere Jahre lang die Westminster Review herausgab.

KINDERLITERATUR

Das neunzehnte Jahrhundert wird häufig als das goldene Zeitalter der Kinderliteratur angesehen. Lewis Carrolls Alice’s Adventures in Wonderland (1865) und Through the Looking Glass (1871) erzählen die Geschichte von Alice, die sich an einem Ort namens „Wonderland“ wiederfindet, der von grinsenden Katzen, verrückten Hutmachern und einer bösen Königin bevölkert ist. J. M. Barries Peter und Wendy (1911) stellt sich ebenfalls einen phantastischen Ort vor, der von Nixenlagunen, bösen Piraten und Feenzauber bevölkert ist.

THE FIN DE SIÈCLE

Der letzte Teil der viktorianischen Periode, etwa 1880-1900, wird als „fin de siècle“ bezeichnet, ein französischer Begriff, der „Ende des Jahrhunderts“ bedeutet. Romane aus dieser Zeit sind in der Regel melancholischer und düsterer als frühere viktorianische Werke, die üblicherweise ein Happy End hatten. Thomas Hardys berühmte deprimierende Romane Tess of the d’Urbervilles (1892) und Jude the Obscure (1895) beschreiben beispielsweise, wie das Leben ihrer Protagonisten durch soziale Kräfte ruiniert wird. Tess bringt ein außereheliches Kind zur Welt, was dazu führt, dass der Ehemann, den sie später heiratet, sie verstößt, als er davon erfährt. Jude Fawleys Träume, Student an einer Eliteuniversität zu werden, werden sowohl durch seinen niedrigen sozialen Status als Steinmetz als auch durch eine katastrophale frühe Ehe zerstört.

Die Literatur des Fin de siècle ist auch durch eine Abkehr von den Formen des Realismus, die in der ersten Hälfte des Jahrhunderts vorherrschten, und eine Hinwendung zur Genre-Fiction gekennzeichnet. Sir Arthur Conan Doyles berühmter Detektiv Sherlock Holmes trat erstmals 1886 in Erscheinung. Auch die Science-Fiction wurde im Fin de Siècle populär, als H. G. Wells in The Time Machine (1895) zukünftige Welten und in The War of the Worlds (1897) eine Invasion durch Außerirdische imaginierte.

Zur gleichen Zeit, als Hardy düstere Ergebnisse menschlichen Strebens vorstellte und Doyle und Wells neue Genres entwickelten, schrieb Oscar Wilde urkomische Stücke wie The Importance of Being Earnest (1895), das die komischen Bemühungen zweier Männer beschreibt, die versuchen, zwei Frauen zu heiraten, die beide entschlossen sind, Männer namens Ernest zu heiraten. Obwohl Wilde zur Zeit der Aufführung des Stücks der Star der literarischen Stadt war, wurde er bald wegen Sodomie angeklagt und ins Gefängnis geworfen. Seine „Ballad of Reading Gaol“ (1897) ist eine traurige Beschwörung des Gefängnislebens und des Todes von Träumen, wie der Refrain wiederholt: „Alle Menschen töten das, was sie lieben.“