Viele menschliche Verhaltensweisen werden von Hormonen beeinflusst. Da ist das Cortisol, das an unserer Stressreaktion und unserem Energiehaushalt beteiligt ist. Testosteron, ein männliches Sexualhormon, macht Männer tendenziell wettbewerbsfähiger. Oxytocin hat verschiedene soziale und physiologische Funktionen im Gehirn und im Körper, wird aber wegen seiner Rolle bei der sozialen Bindung manchmal als „Liebeshormon“ bezeichnet. Dies sind alles Vereinfachungen, aber Hormone liegen vielen Aspekten unseres Handelns und Fühlens zugrunde.

Forscher untersuchen die Auswirkungen von Hormonen auf das Verhalten häufig in Laborexperimenten mit Studenten. Einige Studien zeigen, dass Menschen, denen man Oxytocin verabreicht, großzügiger und vertrauensvoller werden. In anderen, in denen Männern Testosteron verabreicht wird, geschieht das Gegenteil. Die Stärke solcher Studien besteht darin, dass sie Ursache und Wirkung nachweisen können – die Verhaltensänderung tritt nur bei den Probanden auf, die Hormone erhalten, nicht bei denen, die ein Placebo bekommen. Aber diese Forschung hat auch Schwächen: Sie konzentriert sich oft auf einzelne Hormone und ignoriert deren mögliche Wechselwirkungen, und das Verhalten wird mit hochgradig künstlichen Aufgaben gemessen.

Um diese Mängel zu beheben, haben wir Hormonforschung vor Ort betrieben – im wahrsten Sinne des Wortes. Bei der Arbeit mit einer Gruppe von Ureinwohnern im Amazonasgebiet fanden wir heraus, dass Oxytocin und Testosteron auf wichtige Weise interagieren.

Raus aus dem Labor, rein in den Wald

Um die Art und Weise zu enträtseln, wie verschiedene Hormone zusammen das Verhalten in einem natürlicheren Kontext beeinflussen, haben wir mit dem Volk der Tsimane in Bolivien zusammengearbeitet. Traditionelle Gesellschaften wie die Tsimane sind keine lebenden Relikte der Vergangenheit, aber ihre Lebensweise – kleine, eng verbundene Gemeinschaften, die ihre eigene Nahrung produzieren – kann die Art von Situationen aufzeigen, an die unsere Hormonsysteme gut angepasst sind.

Für diese Studie folgte einer von uns, Ben Trumble, den Tsimane-Männern auf der Jagd nach Nahrung. Normalerweise brechen Tsimane-Männer allein oder mit einem Partner am frühen Morgen auf und suchen im Wald nach Beute wie Wildschweinen, Hirschen, Affen oder dem seltenen Tapir. Auf langen, sich schlängelnden Pfaden können sie acht oder neun Stunden unterwegs sein und dabei etwa zehn Kilometer zurücklegen. Ben sammelte während der gesamten Jagd Speichelproben, um die Veränderungen im Hormonspiegel der Männer zu messen.

Wir hatten zuvor berichtet, dass erfolgreiche Jäger einen Testosteronschub erlebten, der von dem Moment an, in dem sie eine Beute machten, bis zu ihrer Rückkehr nach Hause anhielt – ein „Gewinner-Effekt“, der sie für ihre Arbeit belohnte. Testosteron verstärkt die Jagdaktivität und hilft gleichzeitig bei der anschließenden Muskelregeneration – ähnlich wie das Hochgefühl, das wir nach dem Sport oder einer anderen Übung haben.

Jetzt haben wir gezeigt, dass Jäger, die nach Hause zurückkehren, auch einen erhöhten Oxytocinspiegel haben, besonders wenn sie lange weg waren und ihr Testosteron hoch war.

Oxytocin und Testosteron halten sich die Waage

Angesichts einiger früherer Studien scheint es kontraintuitiv, dass Oxytocin und Testosteron bei einem Individuum gleichzeitig ansteigen würden. Oxytocin neigt dazu, Menschen sozialer und großzügiger zu machen, während Testosteron den gegenteiligen Effekt haben kann. Im Falle der Jagd scheint der Testosteronspiegel im Zuge der erfolgreichen Tätigkeit unweigerlich anzusteigen.

Aber zurückkehrende Jäger müssen das Fleisch auch mit ihren Familien und Freunden teilen; hier kommt Oxytocin ins Spiel. Es kann helfen, die potenziell negativen sozialen Auswirkungen des Testosterons zu überwinden. Männer, die länger abwesend waren, scheinen mehr Oxytocin zu benötigen, um sich wieder mit ihren Familien zu verbinden; es scheint, dass die Abwesenheit tatsächlich das Herz wachsen lässt, und zwar durch einen Oxytocinstoß.

Das Bedürfnis, Jagdstolz und soziale Verpflichtungen in Einklang zu bringen, und die Notwendigkeit, sich wieder mit einer Familie zu verbinden, die auf ihre Versorgung angewiesen ist, haben Männer wahrscheinlich während eines Großteils der menschlichen Evolutionsgeschichte erlebt. Oxytocin kommt bei allen Säugetieren vor und hat seinen Ursprung in der Mutter-Säuglings-Bindung, wo es bei der Geburt, dem Stillen und der Bindung hilft. Bei einigen Arten könnte dieser bestehende hormonelle Mechanismus dann für neue Zusammenhänge genutzt werden – zum Beispiel, wenn Männer in die Paarbindung und die Versorgung der Familie investieren, was bei Säugetieren selten ist.

Naturalistische Studien wie unsere können dazu beitragen, die Evolutionsgeschichte und die Funktion dieser Hormone zu enträtseln. Die Tatsache, dass Hormonmechanismen im Laufe der Evolution verändert wurden, deutet darauf hin, dass die von ihnen geförderten Verhaltensweisen in der Vergangenheit Vorteile für die Fitness gebracht haben. In diesem Fall muss das Jagen und Teilen von Fleisch den Fortpflanzungserfolg der Männer erhöht haben.

In diesem Zusammenhang ist es auch interessant, dass Oxytocin wie Testosteron an der Muskelregeneration beteiligt sein kann. Auch wenn dies noch weiter erforscht werden muss, würde es Sinn machen, wenn ein und dasselbe Hormon sowohl soziale als auch regenerative Funktionen hätte, wenn die Gelegenheit und der Bedarf für beides vorhersehbar zusammenfielen, wie z. B. beim Nachhausekommen nach einem Arbeitstag.

Naturalistische Studien wie unsere können helfen, die Evolutionsgeschichte und die Funktion dieser Hormone auf eine Weise zu entschlüsseln, wie es künstliche Laborstudien nicht können.