Es gibt ein Paradoxon bei DC Entertainment, und es lässt sich durch einen Blick auf zwei Männer zusammenfassen, die Supermans Strumpfhosen tragen. Einer von ihnen ist Tyler Hoechlin, ein verträumter Amerikaner, der den Mann aus Stahl auf dem kleinen Bildschirm in der Fernsehserie Supergirl verkörpert. Der andere ist Henry Cavill, ein statuenhafter Brite, der ihn in DCs großen Kinofilmen wie Man of Steel, Batman v Superman: Dawn of Justice und dem Mega-Zeltmast Justice League in diesem Herbst spielt. Hoechlins Superman hat in der Öffentlichkeit ein hervorragendes Image: Er gehört zwar nicht zu den Stammgästen der Serie, aber wenn er auftaucht, sind die Fans verrückt nach ihm, genau wie nach der gut besprochenen Serie im Allgemeinen. Cavills Supes hingegen hat ein Problem mit der Imagekontrolle: Alle seine bisherigen Filme wurden von den Kritikern zumindest mit einer gewissen Verachtung, wenn nicht gar mit blankem Spott bedacht. Kurz gesagt, der eine Superman fliegt hoch, der andere gerät in Turbulenzen.
Das ist DC Entertainment im Mikrokosmos: Wenn es um Filme geht, gibt es chronisch schlechte Kritiken; anderswo laufen die Dinge hervorragend. Das Unternehmen, das früher unter dem Namen DC Comics bekannt war, ist seit einer Umstrukturierung im Jahr 2009 nicht mehr nur ein Comicverlag, sondern arbeitet auch mit dem Rest von Warner Bros. zusammen, um Superhelden-Inhalte für Fernsehen, Spiele, Verbraucherprodukte und Filme zu produzieren. Dank der jüngsten Initiative Rebirth erleben die Comics von DC derzeit eine Renaissance im Verkauf. DC-Fernsehserien wie Gotham, Arrow und The Flash erfreuen sich guter Einschaltquoten und einer treuen Fangemeinde. DC-Videospiele wie Injustice und Batman: Arkham gehören zum Besten, was das Medium zu bieten hat. Sogar die Partnerschaft mit der Warner-Abteilung für Verbraucherprodukte trägt Früchte: Die Spielzeugserie DC Super Hero Girls hat sich zu einem kleinen Imperium entwickelt, zu dem auch Zeichentrickfilme im Internet und ein Buch gehören, das von der New York Times zum Bestseller gekürt wurde.
Was also ist der Grund für die gegensätzlichen Reputationen? Vielleicht liegt ein Teil des Problems darin, dass die Filme bis vor kurzem nur sehr wenig Einfluss auf das Kernteam von DC Entertainment hatten, das in anderen Bereichen so erfolgreich war. „Ich glaube, es hat uns einiges an Arbeit gekostet, bis wir uns beim Rest des Studios und den Filmemachern einen Namen machen konnten“, sagt der jungenhafte Chief Creative Officer Geoff Johns, der am ersten Tag der San Diego Comic-Con im Juli dieses Jahres in einem Marriott in San Diego an einem langen Tisch mit einer Gruppe von DC-Führungskräften sitzt. Aber in den letzten 16 Monaten haben sie deutlich mehr Einfluss auf die Filmarbeit gewonnen, und diese Veränderung trägt bereits Früchte. „Es ist kein Chaos“, versichert mir Diane Nelson, Präsidentin von DC Entertainment, die neben Johns sitzt. „Es ist Absicht.“
Sie befinden sich mitten in einem Kampf, um die Öffentlichkeit davon zu überzeugen. Jahrelang hatten sie im Multiplex zu kämpfen, während ihr Rivale, Marvel, einen Höhenflug erlebte. Ab 2008 leistete Marvel Pionierarbeit bei einem Hollywood-Konzept, das als Cinematic Universe bekannt ist: ein erzählerisches Unternehmen, bei dem eine Reihe von Einzelfilmen in derselben Welt spielt, mit sich kreuzenden Charakteren und einer Menge Vorlauf zu Megafilmen, in denen die ganze Bande zusammenkommt. Marvel, das sich im Besitz von Disney befindet, hat Milliarden von Augen und Dollars gewonnen, indem es diese Operation mit eiserner Faust durchführte: Alle Filme sind eng miteinander verknüpft, und das Markenimage wird in einem Schraubstock gehalten.
Aufgrund des Erfolgs dieses Modells hat Warner 2013 mit Man of Steel seine eigene gemeinsame Filmkosmologie eingeführt, die an den Kinokassen gut lief, aber wegen der Darstellung eines grüblerischen Supermans, der am Ende der Geschichte jemanden ermordet, kritisiert wurde. Dann kam 2016 der düstere, düstere und kostspielige Batman v Superman: Dawn of Justice, der harsche Kritiken erntete und mit einem weltweiten Einspielergebnis von 873 Millionen Dollar weit hinter Marvels 1,153-Milliarden-Dollar-Erfolg des Jahres, Captain America, zurückblieb: Civil War. Nur wenige Monate später spielte Suicide Squad 745 Millionen Dollar ein – ein beachtlicher Batzen Kleingeld -, wurde aber von den Kritikern verrissen, so dass er bei Rotten Tomatoes nur 25 Prozent der Kritiken erhielt. Das wäre schon schlimm genug, aber die Tatsache, dass diese DC-Filme alle Teil einer zusammenhängenden Superstory waren, machte die Situation noch problematischer: Wie kann man ein erfolgreiches Universum haben, wenn die einzelnen Galaxien nicht so gut laufen?
Das scheint Nelson nicht zu beunruhigen, und das liegt zum Teil daran, dass DC und Warner eine neue Strategie verfolgt haben: Wir sollten die ganze Sache mit dem Universum noch einmal überdenken. Sie geben die Idee der Kontinuität nicht auf, aber sie wollen die Idee, dass all diese Filme denselben Raum einnehmen, entschärfen. „Unsere Absicht ist es, die Kontinuität zu nutzen, um sicherzustellen, dass nichts auf eine Art und Weise abweicht, die keinen Sinn ergibt, aber wir bestehen nicht auf einer übergreifenden Storyline oder einer Interkonnektivität in diesem Universum“, sagt Nelson und erntet ein Nicken von den hohen Tieren um sie herum.
Dieser neue Ansatz hat bereits einen Testlauf hinter sich, und er war in jeder Hinsicht erfolgreich: Wonder Woman hat in diesem Sommer jeden anderen Film übertroffen und bei Rotten Tomatoes 92 Prozent erreicht – mehr als fast jeder Marvel-Film. Einer der Schlüssel zum Erfolg war nach Ansicht von Nelson und ihren Mitarbeitern die Tatsache, dass der Film den Zuschauer mehr oder weniger aufforderte, den Rest des Universums zu ignorieren und sich nur auf das zu konzentrieren, was er vor sich hatte. Es gab eine winzige Anspielung auf Batman v Superman, aber das war’s auch schon. „Der Film handelt nicht von einem anderen Film“, sagt Johns. „Einige der Filme verbinden die Figuren miteinander, wie Justice League. Aber wie bei Aquaman“ – einem ihrer nächsten Projekte, das 2018 erscheint – „ist es nicht unser Ziel, Aquaman mit jedem Film zu verbinden.“ Wie Nelson es ausdrückt: „In Zukunft wird das DC-Filmuniversum ein Universum sein, aber eines, das aus dem Herzen des Filmemachers kommt, der es erschafft.“
Eines der Herzstücke dieser neuen, dezentralisierten Strategie ist ein noch unbenanntes Nebenlabel mit gelegentlichen Filmen, die völlig unabhängig von allem anderen sind und komplett außerhalb des Filmuniversums spielen. Völlig eigenständige Filme, die auf guten Ideen namhafter Filmemacher basieren. Filme, die einfach nur Filme sind, keine Bestandteile eines größeren Uhrwerks. Das erste Projekt, über das sie sprechen, ist ein Solo-Ausflug über den Superschurken Joker, bei dem Todd Phillips, ein ehemaliger Mitarbeiter von The Hangover und War Dogs, Regie führen und das Drehbuch schreiben wird. Johns sagt, dass sie den Namen dieses Nebenprojekts „bald“ bekannt geben werden.
Das alles mögen willkommene Neuigkeiten für Kritiker sein, die der Meinung waren, dass frühere DC-Filme zu sehr mit dem Aufbau der Welt beschäftigt waren, aber es wird nicht allein das pessimistische Gerede über Warners Superhelden aus der Welt schaffen können. Während DC Entertainment in den Bereichen Fernsehen, Comics und Spiele enorme Erfolge verzeichnen konnte, hat das Unternehmen beim Film immer noch ein großes Problem mit der öffentlichen Wahrnehmung. Aber sie glauben, dass sie die Kurve kriegen. Der Ansatz, den Warner und DC jetzt in den Kinos verfolgen, ist nicht einfach und wurde auch nicht nur als Reaktion auf die Kritik an den Filmen ausgearbeitet. Es kam nach fast einem Jahrzehnt des Wachstums, der Fehltritte und des vorsichtigen unternehmerischen Manövrierens.
Wenn die Geschichte des Aufstiegs von DC Entertainment ein Comic wäre, könnte es einer dieser Comics sein, in denen ein unwahrscheinliches Paar von nicht zusammenpassenden Protagonisten die Hauptrolle spielt. Nennen Sie sie Geek Lad und Executive Woman. Johns ist ein absoluter Über-Nerd, der sein ganzes Leben lang Comics gelesen und praktisch ganze Bände auswendig gelernt hat; Nelson hatte vor ihrem jetzigen Job kaum je ein Comic-Heft in die Hand genommen. Johns steht ewig in der Öffentlichkeit und gibt selbst den fadenscheinigsten Geek-Blogs bereitwillig Interviews, um die Unternehmenslinie zu propagieren; Nelson spricht nur selten mit Journalisten und hält sich meist im Hintergrund. Johns baute eine Karriere als Autor bei DC Comics auf, nachdem er dort 1999 seinen ersten Auftritt hatte; Nelson navigierte durch die C-Suite von Warner und machte sich einen Namen, indem sie die Harry-Potter-Marke des Unternehmens leitete. Doch im entscheidenden Jahr 2009 wurden sie zusammengebracht, um sich einem gemeinsamen Feind zu stellen: der Bedrohung, die Marvel für Warner darstellte.
Bis zu diesem Zeitpunkt hatte Batman Warner großen Reichtum beschert, zuletzt in Form von Christopher Nolans Batman Begins (2005) und dem Milliardendollar-Erfolg The Dark Knight (2008). Doch nun tauchte ein Herausforderer mit einer neuen Strategie auf. Marvel Entertainment hatte damit begonnen, eigene Filme zu produzieren, und die ersten beiden – der sensationelle Iron Man von 2008 und der weniger erfolgreiche The Incredible Hulk aus demselben Sommer – hatten die Aufmerksamkeit auf sich gezogen, weil sie in der gleichen Welt spielten und künftige Fortsetzungen der gemeinsamen Franchise versprachen. Sie waren sogar erfolgreich, obwohl die Hauptrollen von Superhelden der Kategorie B gespielt wurden. Warner machte gute Filme, aber Marvel schien die kommende Welt zu repräsentieren.
„DC war so weit hinter Marvel zurück, was die Unterhaltungsseite angeht“, sagt ein ehemaliger DC-Redakteur. „Sie mussten ihren Scheiß auf die Reihe kriegen. Und Warner Bros. musste sich in Bezug auf die Filme zusammenreißen.“ Der Vorsitzende/CEO von Warner Bros. Entertainment, Barry Meyer, der Präsident/COO Alan Horn und der Chef der Warner-Filmabteilung, Jeff Robinov, kamen zusammen und beschlossen, DC als Bollwerk gegen den Aufstieg von Marvel hervorzuheben. Das bedeutete das Ende von DC Comics und die Geburt eines neu erfundenen Unternehmens: DC Entertainment, mit dem Auftrag, das geistige Eigentum von DC aggressiv in mehr Bereichen von Warner zu platzieren und Superheldenprodukte in so vielen Medien wie möglich herauszubringen. Es gab nur wenige Präzedenzfälle für eine solche Initiative … außer dem, was sie mit Harry Potter gemacht hatten. Als es an der Zeit war, einen Leiter auszuwählen, war die Wahl klar. Robinov bat Nelson, den Job zu übernehmen, und nachdem sie zugesagt hatte, wurde DC Entertainment am 9. September 2009 angekündigt.
Nelson wusste, dass DC die nahezu vollständige Kontrolle über seine Comics behalten würde, und um diese Aufgabe zu bewältigen, wählte sie Jim Lee, den Autor und Herausgeber, und Dan DiDio, den Geschäftsführer, als Mitherausgeber. Ihre erste Aufgabe bestand darin, die Comics nach jahrelangen Umsatzeinbrüchen wieder auf Kurs zu bringen, und das taten sie mit einer beispiellosen Aktion namens New 52. Darin wurden alle bestehenden Superheldencomics eingestellt und durch 52 neue Comics ersetzt, die alle in einem streng kontrollierten neuen Universum angesiedelt waren, nicht unähnlich dem Universum, mit dem später im Film experimentiert wurde. Es war ein voller Erfolg und brachte sie in den Verkaufszahlen vor Marvel.
Nelson und ihr Team hatten nicht – und würden auch nie – diese Art von direktem Einfluss auf eines der anderen Medien haben, in denen ihre Superhelden erschienen. Wenn es um alle anderen Bereiche ging, musste sich Nelson zurückhalten. Das bedeutete, dass eine neue Rolle benötigt wurde, eine, deren Grenzen unscharf sein würden und deren Verantwortlichkeiten vielfältig sein würden: ein Chief Creative Officer, der als Verbindungsmann zum Rest von Warner fungieren würde. Johns war zu dieser Zeit der Goldjunge von DC. Er schrieb Erfolgsgeschichten über die größten Figuren des Unternehmens und weckte auch das Interesse an vielen weniger bekannten Figuren. Darüber hinaus hatte er Hollywood-Erfahrung: Bevor er bei DC arbeitete, war er Praktikant und Produktionsassistent bei der Produktionsfirma Donners‘ Company gewesen. Nach einer Reihe von Gesprächen kam Nelson zu dem Schluss, dass sie in Johns den perfekten Kandidaten gefunden hatte, und ernannte ihn zu ihrem CCO.
Gemeinsam übernahmen sie eine bunte Mischung bestehender Multimedia-Projekte. Einige waren aufregende Zukunftsvisionen: Das Videospiel Batman: Arkham Asylum war gerade für sein innovatives Gameplay gelobt worden. Andererseits waren vielversprechende Filme in der Pipeline: Eine Verfilmung der weniger bekannten DC-Comics-Figur Jonah Hex mit Josh Brolin in der Hauptrolle floppte; ein anderes Projekt über den gewalttätigen Anti-Helden Lobo wurde angekündigt, dann aber nie verwirklicht.
Kurzerhand und frustrierenderweise war das Projekt, das sich am Ende als Warners größte DC-Comics-basierte Anstrengung herausstellte, dasjenige, zu dem Johns und Nelson am wenigsten Zugang hatten: das im Entstehen begriffene DC-Filmuniversum. Im August 2008, kurz nach der Veröffentlichung von The Dark Knight, entschied sich Warner für eine Neuauflage von Superman. Robinov wandte sich an Christopher Nolan, der die Batman-Franchise erfolgreich wiederbelebt hatte, und bat ihn um Rat, wie es weitergehen sollte. Nolan schlug zwei potenzielle Regisseure vor: Darren Aronofsky von Black Swan und Zack Snyder von 300. Das Studio entschied sich für Snyder, der in gewisser Weise die am wenigsten wahrscheinliche Wahl war, da er gerade erst 2009 bei der DC-Verfilmung Watchmen Regie geführt hatte und gemischte Kritiken und mittelmäßige Verkaufszahlen erhielt. Nichtsdestotrotz begannen die Dreharbeiten zu Man of Steel.
Zur gleichen Zeit war eine Filminitiative, die einen Großteil der Aufmerksamkeit der entstehenden DC Entertainment in Anspruch nahm, ein Film über Johns‘ geliebte Green Lantern aus dem Jahr 2011, der schon lange vor der Umstrukturierung von DC in Entwicklung war. Ryan Reynolds spielte die Hauptrolle, Blake Lively die weibliche Hauptrolle, und Warner hatte Pläne, den Film mit mindestens einer Fortsetzung auszubauen. DC war nicht eng in die Entwicklung des Films eingebunden, aber Johns war ein Berater und Cheerleader, und Regisseur Martin Campbell erinnert sich, dass er sich mit ihm traf, um über die Besonderheiten der Figur zu sprechen. DC bot Unterstützung an, wo sie nur konnten: Johns‘ Büro koordinierte sich mit anderen bei Warner, um bei der Entwicklung eines Green Lantern-Animationsfilms und eines Green Lantern-CGI-Zeichentrickfilms für Kinder zu helfen. Die Erwartungen waren hoch.
So war auch der Fall. Green Lantern, der im Juni 2011 veröffentlicht wurde, konnte sein Budget kaum wieder einspielen und erhielt auf Rotten Tomatoes eine Bewertung von 27 Prozent. „Offensichtlich war der Film ein Misserfolg“, erinnert sich Campbell unverblümt. „Er kommt raus und alle sind deprimiert und so weiter und so fort. Es hat keinen Sinn, sich darüber lustig zu machen.“ Kritiker und Zuschauer schimpften über den kindlich-leichten Humor und den inkohärenten Höhepunkt sowie über die kitschigen, cartoonhaften Effekte. Pläne für Fortsetzungen wurden abrupt gestrichen. So wurde Warners großer Plan für einen neuen DC-Zelluloid-Helden zunichte gemacht und der erste große Versuch eines plattformübergreifenden Markenauftritts in der Ära von DC Entertainment blamiert.
Nelson und Johns sahen sich weiteren filmischen Frustrationen gegenüber: Während der Entwicklung von Man of Steel wurden sie kreativ an den Rand gedrängt. Es war eine ausgesprochen düstere Version von Superman, und in der letzten Schlacht zerstörte er erbarmungslos Wolkenkratzer und tötete schließlich seinen Feind, General Zod. Das passte Johns nicht. „Geoff Johns und Diane lasen die Drehbücher, und Geoff Johns war zugegebenermaßen besorgt, dass es nicht genug Leichtigkeit oder Humor gäbe, wenn man bedenkt, wer die Figur ist“, erinnert sich eine Person, die mit der Entstehung von Man of Steel vertraut ist. „Geoff hat diesen Punkt definitiv angesprochen, aber die aktuelle Regierung hat sich nicht so sehr darum gekümmert, was Geoff Johns dachte.“ Der Film kam im Juni 2013 mit dem Branding von DC Entertainment heraus, aber weitgehend ohne dessen Fingerabdrücke.
Er enthielt auch den Keim einer größeren, erweiterten Welt im Stil von Marvel. Wenige Wochen nach der Veröffentlichung kündigte Warner auf der San Diego Comic-Con 2013 eine Fortsetzung an, in der Batman und Superman gegeneinander antreten würden. In der Ankündigung wurde deutlich gemacht, dass der Film auf dem berühmten düsteren Comic „The Dark Knight Returns“ von 1986 basieren würde. Johns‘ Warnungen über die Notwendigkeit von Leichtigkeit blieben ungehört. In diesem Jahr wurde ein neuer Warner-CEO, Kevin Tsujihara, ins Amt eingeführt, der den Superhelden weitaus positiver gegenüberstand als sein Vorgänger. Unter seiner Leitung brachte das Studio im Oktober 2014 eine ehrgeizige Reihe von zehn DC-Filmen auf den Markt, die sich bis 2020 erstrecken sollten. Sie sollten alle Teil desselben großen Filmuniversums sein. Das war mehr als nur ein bisschen verrückt, wenn man bedenkt, dass das Filmuniversum zu diesem Zeitpunkt nur aus „Man of Steel“ bestand, der nicht gerade mit Begeisterung aufgenommen worden war. Aber es war zu spät, um es sich anders zu überlegen – Warner war voll und ganz auf DC-Eigentum eingestellt, wenn auch nicht immer auf Rat von DC.
Da sie von der großen Leinwand weitgehend ausgeschlossen waren, konzentrierten sich Johns und Nelson auf die kleine. Dort fanden sie Rettung in Form eines verbitterten Veteranen von Green Lantern. Der Drehbuchautor und TV-Showrunner Greg Berlanti, bekannt aus Dawson’s Creek und Everwood, hatte die ersten Durchgänge des Lantern-Drehbuchs mitgeschrieben und sollte Regie führen, bevor er zu einem anderen Warner-Film versetzt wurde und die Kontrolle verlor. Er war verständlicherweise unzufrieden mit dem fertigen Produkt und verließ Warner fast für immer. In einem letzten Versuch, ihn an sich zu binden, wandten sich Johns sowie die TV-Manager Peter Roth und Susan Rovner an Berlanti und ermutigten ihn, eine neue Idee zu präsentieren. Als lebenslanger DC-Comics-Fan sagte Berlanti, er habe mit dem Gedanken gespielt, den Bogenschützen-Kreuzritter Green Arrow zu adaptieren.
Er bekam grünes Licht, und er und die Co-Produzenten Marc Guggenheim und Andrew Kreisberg konnten das ausarbeiten, was später zu CW’s Arrow wurde. Sie bekamen nahezu völlige kreative Freiheit, und es war nicht die Rede davon, die Serie mit dem DC-Filmuniversum zu verknüpfen. Die Serie feierte ihr Debüt bei CW am 10. Oktober 2012, und innerhalb weniger Tage hatte sie eine volle Serienbestellung. Johns war nicht nur kreativ beratend tätig, sondern schrieb auch Episoden für die Serie und begann schließlich, mit Berlanti und Kreisberg eine Spinoff-Serie über die DC-Hauptfigur The Flash zu entwickeln. Die Serie wurde am 7. Oktober 2014 ausgestrahlt und stellte Johns‘ bisher größtes Engagement im Fernsehen dar. In den nächsten Jahren entstand ein sogenanntes Berlantiversum mit zwei weiteren Serien, die im selben gemeinsamen Kosmos spielen: Supergirl und DC’s Legends of Tomorrow. Die Serien wurden von den Fans hoch gelobt und basieren auf einer Philosophie, die, wie die Präsidentin von Berlanti Productions, Sarah Schechter, es ausdrückt, auf „Herz, Humor und Spektakel „* beruht. Das funktioniert – die Serien des Berlantiversums führen regelmäßig die Quotencharts von CW an.
DC hat eine erfolgreiche Strategie für das Fernsehen entwickelt, eine, die die derzeitige Strategie für die Filme vorwegnimmt: Man lässt die Leute eine Vielzahl von Ansätzen an die Wand werfen und schaut, was hängen bleibt. Die von Berlanti produzierten Sendungen haben zum Beispiel ein gemeinsames Universum, aber Gotham, iZombie, Lucifer und die kommenden Titans stehen alle für sich und haben einen völlig unterschiedlichen Ton. Man traut den Schöpfern zu, ihre eigenen Entscheidungen über Richtung und Atmosphäre zu treffen, und Johns‘ Team wird als vertrauenswürdiger Partner gesehen, der Vorschläge und konstruktive Kritik anbietet, und nicht als drakonisches Büro, das alles in eine einzige gemeinsame Megastory zwingt.
Die einbrechenden Verkaufszahlen von New 52 veranlassten DC, diese „Creator-First“-Taktik auch bei den Comics anzuwenden. Im Mai 2016 starteten sie eine Initiative namens Rebirth, bei der die enge Kontinuität zugunsten der guten Ideen der Comic-Autoren aufgegeben wurde. Joshua Williamson, Autor der Flash-Comics, erinnert sich, dass er sich Sorgen machte, die Kontinuität von New 52 zu verletzen, als er mit Johns ein Brainstorming zu Rebirth durchführte, aber „Geoff sagte: ‚Vergiss einfach alles. Vergesst alles, nichts davon ist wichtig. Nichts davon ist wichtig. Was willst du mit dieser Figur aussagen?'“ Rebirth war ein sofortiger Hit, als es am 25. Mai 2016 startete, und ist es immer noch.
Aber eine Woche vor dem Debüt von Rebirth wurde eine Bombe geworfen. Johns war nach New York geflogen, um mit Reportern über die Comic-Initiative zu sprechen, aber er wurde mit Fragen überhäuft, die nichts mit den Comics zu tun hatten. Über Nacht waren Berichte aufgetaucht, dass Johns nicht mehr nur als kreativer Verbindungsmann zum Rest von Warner Bros. fungierte, sondern dass er mit Studioleiter Jon Berg zusammengelegt wurde, um Warners Superhelden-Filmproduktion zu beaufsichtigen. Die Botschaft war für jeden, der aufmerksam war, klar: Der jüngste kritische Misserfolg von Batman v Superman hatte die Verantwortlichen aufgeschreckt, und eine Änderung der Führungsstruktur war notwendig. Die Experten von DC Entertainment, die im Fernsehen und in den Comics erfolgreich waren, wurden an der Seite von Berg gerufen, um ihre Fähigkeiten in einem neuen Bereich einzubringen. Johns – und sein Chef Nelson – hatten gerade ein Sorgenkind adoptiert.
Das DC-Kinouniversum sorgte zwei Monate vor Rebirth für Aufsehen, als im März 2016 der von Snyder inszenierte Batman v Superman in die Kinos kam, der wie sein Vorgänger Johns und DC kreativ auf Distanz gehalten hatte. Der ähnlich düstere Suicide Squad befand sich zur gleichen Zeit mitten in seiner eigenen schwierigen Postproduktion und wurde Berichten zufolge massiv überarbeitet, um ihn näher an den Ton eines frühen Trailers zu bringen. Als BvS in der Kritik floppte, gab es schließlich Bedenken hinsichtlich der kreativen Entscheidungen, die bis dahin getroffen worden waren. Johns und Berg, die neu eingestellt worden waren, entschieden schnell, dass ein Kernelement ihrer neuen Strategie eine Aufhellung der zuvor schlammig-düsteren Stimmung sein würde. Plötzlich sah man Johns in Interviews, in denen er davon sprach, dass die DC-Mythologie auf „Hoffnung und Optimismus“ aufgebaut sei. Berg war auf derselben Seite. „Wir sprechen über vier Dinge“, sagt Berg. „Herz, Heldentum, Menschlichkeit und Humor“
Es gab einen Ort, an dem sie diesen Ansatz schnell umsetzen konnten: den von Patty Jenkins inszenierten Film Wonder Woman, der im darauffolgenden Sommer erscheinen sollte. Obwohl er im fertigen Film nicht als Autor genannt wurde, unterstützte Johns den Drehbuchautor Allan Heinberg bei der Ausarbeitung des Drehbuchs, und er wuchs eng mit Jenkins zusammen. Das Ergebnis ihrer Zusammenarbeit war der bis dato erfolgreichste Film des DC Cinematic Universe. Bis heute hat der Film mehr als 410 Millionen Dollar eingespielt und damit mehr als jeder andere Film von Warner Bros. in der Geschichte, mit Ausnahme der beiden Batman-Filme von Nolan. Nicht nur das, er war auch der umsatzstärkste Live-Action-Film, bei dem jemals eine Frau Regie geführt hat, und wurde von seinen Befürwortern als eine Art feministischer Meilenstein hochgehalten. Zum ersten Mal in der Geschichte ist Wonder Woman mehr ein Kronjuwel für die DC-Marke als Superman oder Batman.
Es gibt jedoch immer noch einen Elefanten im Raum, der in Elastan gekleidet ist: die Justice League vom November dieses Jahres. Seine Optik war nicht besonders gut. Gleich nach dem Rückschlag von BvS sorgte die Tatsache, dass Snyder auch für Justice League verantwortlich sein würde, für Unmut unter den Filmkritikern. Es gab interne Diskussionen darüber, wie man Teile des Films umgestalten könnte. Johns und Berg spielten mit dem Gedanken, jemand anderen als Snyder neue Szenen für den Film schreiben zu lassen. Zufälligerweise traf sich der Autor und Regisseur von Marvels The Avengers, Joss Whedon, mit Johns und Berg, um mit ihnen über die Gestaltung eines Films zu sprechen. Die beiden waren dafür zu haben (sie entschieden sich schließlich für einen Film über Batman und Batgirl), erkannten aber später, dass sie noch ein anderes Ziel erreichen konnten: „Alle waren begeistert davon, dass Joss ein Teil von DC ist, und wir dachten, er wäre großartig, um die Szenen zu schreiben, die zusätzlichen Szenen, die wir haben wollten“, erinnert sich Johns.
Diese Entscheidung erhielt zusätzliche Bedeutung, als Justice League kurz darauf von einer Tragödie heimgesucht wurde: Snyders Tochter starb im März dieses Jahres durch Selbstmord. Der Regisseur blieb noch einige Monate an dem Film beteiligt, doch am 22. Mai gab er bekannt, dass er sich zurückziehen würde, um zu trauern, und überließ den Rest des Films Whedon. Seitdem sind immer wieder Gerüchte über den Film aufgetaucht: Whedon hat angeblich ein Drittel des Films umgeschrieben, einschließlich des Endes; die 2014 angekündigte Fortsetzung von Justice League wurde bei einer Präsentation auf der Comic-Con nicht erwähnt, was die Spekulationen verstärkt, dass sie nicht stattfinden wird; es gibt Berichte über teure, schwer zu koordinierende Nachdrehs in letzter Minute und so weiter. DC und Warner äußern sich nicht zu diesen Gerüchten, aber es hat kein gutes Bild für den Mega-Zeltmast abgegeben.
Generell scheint die Imagekontrolle eine der größten Herausforderungen zu sein, vor denen das DC-Filmunternehmen heute steht. Wenn sie hinter den Kulissen ihr Haus in Ordnung bringen, sieht die Öffentlichkeit das selten. Nachrichten über Neueinstellungen oder Entwicklungsverträge kommen aus inoffiziellen Kanälen, und sie werden oft als Produkt eines Studios dargestellt, das nur Dinge ausprobiert, ohne eine kohärente Mission zu haben. In der einen Minute wird der Regisseur des nächsten eigenständigen Batman-Films, Matt Reeves, andeuten, dass der Film nicht im Kino-Universum spielt; am nächsten Tag wird er sagen, dass er „natürlich“ Teil dieses Universums ist. Es war einmal die Rede von einem Suicide-Squad-Spinoff namens Gotham City Sirens, dann gab es einen Bericht, dass ein anderer Film ihn ablösen würde, dann gab es einen Bericht, dass Sirens immer noch in Arbeit sei.
Als ich Johns nach der Kritik frage, dass es so aussieht, als gäbe es keine Strategie, zeigt er eine seltene Pause von seiner üblichen Beschwingtheit. „Einiges davon ist wahr, einiges nicht“, sagt er. „Wenn wir über Dinge reden oder wenn wir mit Leuten Verträge über die Entwicklung von Drehbüchern oder was auch immer abschließen, sickern manchmal Dinge durch; manchmal werden Dinge falsch berichtet, und das ist frustrierend. Denn wir wollen nach außen gehen und über unsere Strategie sprechen, und diese Dinge verwirren das Wasser nur. Es gibt eine Menge interner Gespräche darüber, wie wir dabei helfen können, das ein wenig zu bereinigen.“
Allerdings gibt es kaum Anzeichen dafür, dass DCs erster Film nach „Justice League“, der im nächsten Jahr unter der Regie von James Wan erscheinende „Aquaman“, in irgendeiner Weise in Schwierigkeiten geraten ist, und selbst wenn „League“ nicht richtig läuft, hofft Warner, mit dem nächsten Teil gut abzuschneiden. Außerdem, so Nelson, würde man, wenn man nur auf die Filme schaut, die allgemeine Vorwärtsbewegung verpassen, die DC Entertainment in den wenigen Jahren seines Bestehens erlebt hat. „Filme sind enorm wichtig, aber sie sind nicht alles“, sagt sie. „Wir wollen sicherstellen, dass diese Geschichten und Charaktere überall funktionieren, und das haben sie, denke ich, in einer noch nie dagewesenen Weise“, sagt sie.
In mehr als einer Hinsicht hat sie nicht unrecht. Die Geschichten und Charaktere funktionieren extrem gut in Comics, Spielen und im Fernsehen. Und der erste Film, auf den DC Entertainment maßgeblichen Einfluss hatte, Wonder Woman, hat mit Sicherheit funktioniert. Die Frage, die sich jetzt stellt, ist die nach der Organisation und dem Schwung. Können sie ihre öffentliche Wahrnehmung in Ordnung bringen und mehr Verbraucher davon überzeugen, dass sie verstehen, wie der Mann aus Stahl, der Dunkle Ritter und Diana von Themyscira ticken? Als Johns für Rebirth warb, wurde er gefragt, was die DC-Figuren unverwechselbar mache. Seine Antwort brachte die Herausforderung auf den Punkt, vor der sein Unternehmen steht. „Die Ikonographie und die Darstellung der Ideale, die sie verkörpern, bedeuten den Menschen so viel“, sagte er. „Es gibt eine Menge emotionaler Untermauerung für die Figuren und die Geschichten. Aber wenn sie nicht mehr da sind, spürt man diese Leere.“
*In einer früheren Version dieses Artikels wurde Sarah Schechters offizieller Titel falsch angegeben.
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