Am 12. Januar 1967, heute vor 50 Jahren, starb der 73-jährige Dr. James Bedford. Er war an Nierenkrebs erkrankt, der in die Lunge metastasiert hatte. Das Besondere an Bedfords Tod war nicht, wie er starb, sondern was danach geschah. Anstelle einer Beerdigung oder Einäscherung wurde Bedford als erster Mensch kryokonserviert, und der Jahrestag dieses Ereignisses wird ihm zu Ehren als Bedford-Tag bezeichnet.

Bei bestimmten Geweben ist es möglich, durch die Anwendung von Chemikalien und die Abkühlung auf Temperaturen unter Null einen Zustand des Scheintods herbeizuführen. Dies wird als Kryokonservierung bezeichnet. Blutzellen und Spermien beispielsweise können auf diese Weise kryokonserviert werden, um bei Bedarf wiederbelebt zu werden. Einige Organismen, wie Frösche und Viren, können sogar das Einfrieren überleben und nach dem Auftauen wiederbelebt werden.

Bedford tauschte seinen Sarg gegen einen Dewar auf ein Angebot der Life Extension Society, der weltweit ersten Kryonik-Organisation, die damit warb: „LES bietet an, die erste Person, die eine kryogene Suspension wünscht und benötigt, kostenlos einzufrieren.“

Nach seinem Tod wurde sein Kreislauf durch künstliche Beatmung und Herzmassage aufrechterhalten, während er auf Eis gekühlt wurde, bis er in die Obhut von drei Männern übergeben werden konnte: dem Kryobiologieforscher Robert Prehoda, dem Arzt und Biophysiker Dante Brunol und Robert Nelson, dem Präsidenten der Cryonics Society of California, der später ein Buch über das Ereignis schrieb.

Sie injizierten seinem Körper Dimethylsulfoxid, eine Chemikalie, von der man annahm, dass sie zur Erhaltung der Organe und des Gewebes beiträgt. Dann froren sie den Körper mit Trockeneis ein, bevor sie ihn in eine Umgebung mit flüssigem Stickstoff überführten.

Heute würde man diese Methode als grob bezeichnen. Die Vitrifikation, die die Vorteile der Kryokonservierung ohne die durch Eiskristalle verursachten Schäden bietet, wurde erst in den 1980er Jahren eingeführt. Außerdem wird DMSO nicht mehr als solches verwendet und hat Bedfords Gehirn mit ziemlicher Sicherheit irreparabel geschädigt. Nichtsdestotrotz befindet sich Bedford bis heute in der Kryolagerung, auch wenn er ein wenig verlegt wurde. Nach 22 Jahren wurde er in einen neuen Dewar verlegt, und sein derzeitiges Zuhause ist die Alcor Life Extension Foundation.

Die Frage, ob ein ganzer Mensch nach der Kryokonservierung wiederbelebt werden kann, ist noch offen. Sicherlich ist das noch nicht geschehen. Aber der Scheintod wäre eine außerordentlich nützliche Technologie. So wollen Forscher am UPMC Presbyterian Hospital in Pittsburgh, Pennsylvania, eine kurzfristige Form der Scheintodbelebung erproben, um das Leben von Notfallpatienten zu retten.

Und wenn eine langfristige Kryokonservierung möglich wäre, hätte dies enorme Auswirkungen auf die Zukunft der Weltraumforschung und der Medizin.

Bedford kann vielleicht nicht wiederbelebt werden, aber er bleibt als Denkmal für diese großen Ziele erhalten, weder technisch lebendig, noch technisch tot.