Seit der Gründung dessen, was heute als Wachtturm-Bibel- und Traktatgesellschaft bekannt ist, im Jahr 1879 haben ihre Anhänger, die Zeugen Jehovas genannt werden, besondere Überzeugungen, die sie von der Hauptströmung des Christentums unterscheiden. So glauben sie beispielsweise, dass Gott eine einzige Person und keine Dreifaltigkeit ist. Sie glauben, dass Christus für die Sünden der Menschen gestorben ist, aber dass er geistig und nicht körperlich auferstanden ist. Die Führung hat das Ende der Welt vorausgesagt und glaubt, dass es bald kommen wird. „Sie glauben, dass die Zerstörung des gegenwärtigen Weltsystems in Harmagedon unmittelbar bevorsteht und dass die Errichtung des Reiches Gottes auf Erden die einzige Lösung für alle Probleme der Menschheit ist.“ Die Mitglieder glauben, dass nur die Zeugen Jehovas gerettet werden, wenn der größte Teil der Weltbevölkerung in Harmagedon getötet wird. Die Zeugen Jehovas verwenden den Namen „Jehova“ anstelle von „Gott“, und sie konzentrieren ihre Anbetung auf Jehova und nicht auf Jesus, der ihrer Meinung nach Jehovas einziges direktes Geschöpf war. Der Heilige Geist wird eher als eine Kraft denn als eine Person angesehen.
Eine wichtige Überzeugung der Zeugen Jehovas ist, dass die himmlische Herrschaft Jesu (oder die „himmlische Königreichsmacht“) im Jahr 1914 begann. Dieses Datum soll auch den Beginn der Endzeit markieren. Die Mitglieder glauben, dass Jesus 3 ½ Jahre nach 1914 kam, um die Wachtturm-Gesellschaft zu „prüfen und zu reinigen“, und sie als einzige Organisation auswählte, durch die er wirken würde, und als „einziges Mittel zur Errettung“
Da sie glauben, dass ihre Religion die einzig wahre ist, legen die Zeugen Jehovas großen Wert auf Öffentlichkeitsarbeit und die Weitergabe ihres Glaubens. Die Zeugen Jehovas glauben an die Taufe und halten sich an die christlichen Normen für Moral und Liebe. Sie studieren sowohl die Bibel als auch die Wachtturm-Publikationen, wobei sie letztere zur Auslegung der Schrift verwenden.
Praktiken der Zeugen Jehovas
Jehovas Zeugen begehen keine Feiertage, von denen sie glauben, dass sie heidnische Ursprünge haben, wie Weihnachten, Ostern und Geburtstage. Sie salutieren nicht vor der Nationalflagge und singen nicht die Nationalhymne, und sie verweigern den Militärdienst. Sie lehnen auch Bluttransfusionen ab, selbst wenn sie lebensrettend sein könnten.
Zeugen Jehovas ist es verboten, natürliches menschliches Blut oder dessen Produkte zu sich zu nehmen oder transfundiert zu bekommen, obwohl es Ausnahmen für einige künstliche Blutprodukte oder „blutfreie Alternativen“ gibt. Die Haltung der Zeugen gegen Bluttransfusionen spiegelt die Bedeutung des Blutes in ihrem Glauben wider. Sie sind der Meinung, dass Blut heilig ist und für Leben steht. Die Überzeugung, dass sie sich „von … Blut enthalten“ sollen, stammt aus einer Bibelstelle in der Apostelgeschichte.
Die Zeugen besuchen Versammlungen in Königreichssälen, die normalerweise keine religiösen Symbole enthalten, sondern eher funktional sind. Sie studieren die Literatur der Watch Tower Society und die Bibel bei ihren Zusammenkünften, die in der Regel zwei Versammlungen pro Woche umfassen. Die Autorität für lehrmäßige und organisatorische Entscheidungen liegt bei der leitenden Körperschaft, einer kleinen Gruppe von Männern, die sich im Hauptquartier der Wachtturm-Gesellschaft in Brooklyn befindet.
Die Mitglieder praktizieren Taufe und Weihe, aber es gibt keine Zehnten oder Kollekte; die Mittel werden durch freiwillige Beiträge aufgebracht. Jede Gemeinde wird von einem Gremium von Dienern und ernannten, unbezahlten männlichen Ältesten geleitet. Wer eine schwere Sünde begeht oder sich entschließt, die Wachtturm-Gesellschaft zu verlassen, sei es formell oder informell, wird ausgeschlossen. Der Kontakt zu Mitgliedern, die ausgeschlossen wurden, ist auf bestimmte Personen beschränkt, z. B. auf solche, die vertragliche Verpflichtungen haben, oder auf Familienmitglieder, die im selben Haus wohnen. Die Wachtturm-Gesellschaft rät den Zeugen, den Umgang mit Nichtmitgliedern zu minimieren, um ihre geistige Integrität und Moral zu bewahren.
Leben nach dem Tod?
Die Wachtturm-Gesellschaft lehrt, dass der Tod am Anfang nicht unvermeidlich war. Der Mensch wurde von Gott mit der Fähigkeit geschaffen, ewig zu leben. Der Tod ist eine physische Folge der Erbsünde von Adam und Eva, der Verletzung eines „göttlichen Gesetzes“. Die Mitglieder glauben, dass Jesus Christus das Lösegeld für ein vollkommenes menschliches Leben bezahlt hat und die Menschheit von Sünde und Tod befreit hat. Eines Tages wird „der Tod nicht mehr sein“, und die Menschen werden die Möglichkeit haben, ein vollkommenes Leben zu genießen.
Die Mitglieder glauben, dass „… der Mensch beim Tod aufhört zu existieren. Die Toten wissen, fühlen und erleben absolut nichts.“ Der Tod wird mit dem Schlaf verglichen, denn es gibt kein Bewusstsein, keine Aktivität und keine Wahrnehmung der Umgebung, und es gibt eine Erwartung des Erwachens (Auferstehung). Daher ist der Tod nicht als absolutes Ende zu fürchten, denn die Toten, die „in Gottes Gedächtnis“ sind, werden wieder auferstehen.
Jehovas Zeugen glauben nicht an einen Ort namens Hölle oder ein Reich ewiger Qualen. Sie glauben jedoch an einen Himmel und die Hoffnung, dorthin zu gelangen. Die Mitglieder werden gelehrt, dass nur 144.000 „geprüfte und getestete“ Christen tatsächlich in den Himmel kommen werden (gemäß Offenbarung 14:1-5), um mit Christus als Könige und Priester zu regieren und zu herrschen. Andere, die Harmagedon überleben, und diejenigen, die auferweckt werden, werden die Gelegenheit haben, die richtige Art der Anbetung Gottes zu lernen und möglicherweise für immer in einem „Paradies auf Erden“ zu leben.
Der Glaube, dass Menschen nach dem Tod zu Engeln werden, ist kein Teil der Theologie der Zeugen Jehovas. Jehovas Zeugen glauben vielmehr, dass Engel eine einzigartige Schöpfung sind, die sich in ihrem Wesen und „ihrem Platz in Jehovas Plan“ stark unterscheiden, und dass Gott sie lange vor dem Erscheinen des Menschen auf der Erde geschaffen hat.
Bestattungspraktiken
Jehovas Zeugen glauben nicht, dass die Toten ein Bewusstsein haben oder dass sie irgendeinen Einfluss auf die Lebenden haben können. Sie vermeiden Bräuche wie Totenwachen, Begräbnisfeiern und Jahrestage sowie Opfer für die Toten. Beerdigungen werden nach den Richtlinien der Heiligen Schrift durchgeführt, und „unreine Praktiken“ sind streng verboten. Wenn ungläubige Verwandte mit solchen Praktiken fortfahren, „kann die gläubige Familie beschließen, sich von der Beerdigung zurückzuziehen. Wenn dies geschieht, kann ein einfacher Gedenkgottesdienst im örtlichen Königreichssaal oder an einem anderen geeigneten Ort abgehalten werden… „3 Die Mitglieder werden ermutigt, ihre letzten Wünsche schriftlich mitzuteilen, um diese unglückliche Situation zu vermeiden.