Der Nationalismus hatte in Russland bereits vor dem Ende der Herrschaft Alexanders II. sein Haupt erhoben, aber sein willensstarker Nachfolger Alexander III., der eine persönliche Vorliebe für Finnland hegte, konnte den Forderungen der russischen Nationalisten nach Aufhebung der finnischen Autonomie und Aufnahme der Finnen in die russische Nation widerstehen. Das Entstehen eines vereinigten Deutschlands südlich der Ostsee beunruhigte auch die Russen, die sich die Loyalität Finnlands sichern wollten. Russische Juristen vertraten den Standpunkt, dass Alexander I. zwar kraft seiner höchsten Machtbefugnisse Finnland autonome Rechte zugestanden hatte, dass aber jeder russische Kaiser, der dieselben höchsten Machtbefugnisse ausübte, das Recht hatte, diese Rechte jederzeit wieder zurückzunehmen, wenn er es wünschte. In Anwendung dieses Grundsatzes erließ Nikolaus II. am 15. Februar 1899 ein Manifest, demzufolge er berechtigt war, ohne Zustimmung des finnischen Landtages Gesetze zu erlassen, die in Finnland vollstreckbar waren, wenn sie russische Interessen berührten. Daraufhin wurden direkte Versuche zur Russifizierung unternommen. Die schrittweise Einführung des Russischen als dritte Amtssprache wurde 1900 angeordnet, und 1901 wurde verfügt, dass die Finnen in russischen Einheiten zu dienen hätten und dass die finnische Armee aufgelöst werden sollte. Dem ultranationalistischen Generalgouverneur, General Nikolaj Bobrikow, wurde eine zunehmende Exekutivgewalt übertragen. Angesichts dieser Situation kristallisierten sich in den politischen Parteien Finnlands zwei gegensätzliche Fraktionen heraus: die Konstitutionalisten (die Schwedische Partei und die Junge Finnische Partei), die verlangten, dass sich niemand an die illegalen Erlasse halten sollte, und die Komplizen (die Alte Finnische Partei), die bereit waren, in allem nachzugeben, was ihrer Meinung nach nicht die vitalen Interessen Finnlands berührte. Die Konstitutionalisten wurden aus ihren Ämtern entlassen und ihre Führer ins Exil geschickt. Junge Männer, die konstitutionelle Ansichten vertraten, weigerten sich, sich zum Dienst zu melden, wenn sie einberufen wurden, und schließlich musste der Kaiser nachgeben: Die finnische Armee blieb aufgelöst, aber keine Finnen wurden in die russische Armee eingezogen. Eine extremere Gruppe, die so genannten Aktivisten, war bereit, sogar Gewalttaten zu unterstützen, und Bobrikow wurde von ihnen ermordet.

Widerstand und Reform

Weiterer Widerstand kam von der 1899 gegründeten Arbeiterpartei, die 1903 marxistische Lehren annahm und ihren Namen in Sozialdemokratische Partei änderte. Die Partei war nicht bereit, Kompromisse mit dem zaristischen Russland einzugehen, und entwickelte sich auf revolutionäre Weise. Als die Konstitutionalisten die momentane Schwäche Russlands ausnutzten und sich mit den Sozialdemokraten zusammenschlossen, um einen landesweiten Streik zu organisieren, stellte der Kaiser die Situation wieder her, die vor 1899 geherrscht hatte (4. November 1905) – aber nicht für lange. Ein weiteres Ergebnis des Streiks war eine vollständige Reform des parlamentarischen Systems (20. Juli 1906). Dies war die eindringlichste Forderung der Sozialdemokraten gewesen. Der alte Landtag mit vier Kammern wurde in ein Einkammerparlament umgewandelt, das in allgemeinen und gleichen Wahlen gewählt wurde. So wurde Finnland von einem der unrepräsentativsten politischen Systeme Europas mit einem Schlag zum modernsten. Die Parlamentsreform führte zu einer Polarisierung der politischen Gruppierungen, und der Grundstein für das moderne Parteiensystem war gelegt. Die Einführung des allgemeinen und gleichen Wahlrechts bedeutete, dass die Bauern und Arbeiter potenziell über eine große Mehrheit verfügten. Die Sozialdemokraten wurden zur größten Partei im Parlament und erhielten bei den ersten Wahlen (1907) 80 von 200 Sitzen. Dennoch blieb die Bedeutung des Parlaments sehr gering, da es ständig vom Kaiser aufgelöst wurde; so begann der Angriff auf die finnische Autonomie bald von neuem. Die Konstitutionalisten traten aus der Regierung aus, und die Compliers folgten ihrem Beispiel bald, da auch ihrer Meinung nach die äußerste Grenze überschritten worden war. Schließlich wurde ein illegaler, aus Russen bestehender Senat gebildet. Im Jahr 1910 wurde die Zuständigkeit für alle wichtigen Gesetze auf die russische Duma übertragen.

Rückkehr zur Autonomie

Während des Ersten Weltkriegs suchte die finnische Befreiungsbewegung Unterstützung in Deutschland, und eine Reihe junger Freiwilliger wurde militärisch ausgebildet und bildete das Jägar-Bataillon. Nach der russischen Revolution im März 1917 erhielt Finnland wieder seine Autonomie, und ein Senat oder eine Koalitionsregierung übernahm die Regierung des Landes. Durch ein Gesetz vom Juli 1917 wurde beschlossen, dass alle Befugnisse, die zuvor vom Kaiser ausgeübt wurden (mit Ausnahme der Verteidigungs- und Außenpolitik), vom finnischen Parlament ausgeübt werden sollten. Nach der Übernahme Russlands durch die Bolschewiki im November 1917 gab das Parlament am 6. Dezember 1917 eine Unabhängigkeitserklärung für Finnland ab, die von Lenin und seiner Regierung am letzten Tag des Jahres anerkannt wurde.