(CNN) Tiefe Kanäle, die unter dem so genannten „Gletscher des Jüngsten Gerichts“ in der Antarktis entdeckt wurden, könnten es warmem Ozeanwasser ermöglichen, die Unterseite des Eises zu schmelzen, so Wissenschaftler, die Daten aus einem Gebiet sammeln, das für das Verständnis des Meeresspiegelanstiegs entscheidend ist.

Die in der Fachzeitschrift „The Cryosphere“ veröffentlichten Ergebnisse zeigen, dass der Meeresboden tiefer ist als bisher angenommen und dass es mehr tiefe Kanäle gibt, die zur Grundlinie führen, wo das Eis auf den Boden trifft.

Das Eis, das vom gigantischen Thwaites-Gletscher in die Amundsen-See in der Westantarktis abfließt, ist bereits für etwa 4 % des globalen Meeresspiegelanstiegs verantwortlich, und Wissenschaftler sagen, dass es sehr anfällig für Klimaänderungen ist.

Ein Blick auf das Meereis vom Eisbrecher Nathaniel B. Palmer auf dem Weg zum Thwaites-Gletscher.

In den letzten drei Jahrzehnten hat sich der Eisverlust des Thwaites-Gletschers, der etwa so groß ist wie Großbritannien oder der US-Bundesstaat Florida, und seiner Nachbargletscher mehr als verfünffacht.

Wenn der Thwaites-Gletscher kollabiert, könnte dies zu einem Anstieg des Meeresspiegels um etwa 64 Zentimeter führen – und die Forscher versuchen herauszufinden, wie schnell dies wahrscheinlich geschehen wird.

Wissenschaftler der International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) sammelten Daten, indem sie den Gletscher mit einem Twin Otter-Flugzeug des British Antarctic Survey (BAS) überflogen und den Meeresboden vom US-Antarktisprogramm-Eisbrecher RV Nathaniel B. Palmer aus kartierten.

Das US-Forschungsschiff an der Eisfront, auf einem von einer Drohne aufgenommenen Foto.

Die unter dem Schelfeis verborgenen Hohlräume sind wahrscheinlich der Weg, durch den warmes Ozeanwasser unter das Schelfeis bis zur Grundlinie gelangt, sagten sie.

„Der Thwaites-Gletscher selbst ist wahrscheinlich einer der bedeutendsten Gletscher in der Westantarktis, weil er so groß ist und weil wir sehen können, dass er sich heute verändert“, sagte Dr. Tom Jordan, ein Aerogeophysiker beim BAS, der die Luftbildvermessung leitete, sagte gegenüber CNN:

„Außerdem wissen wir, dass sich sein Bett absenkt und immer tiefer unter das Inlandeis sinkt, was theoretisch zu einer Instabilität des Inlandeises führen kann.

Die hohen Klippen an der Eisfront des Thwaites-Gletschers, der für etwa 4 % des globalen Meeresspiegelanstiegs verantwortlich ist.

Jordan sagte, die nächste Phase bestehe darin, die Daten aus den Kanälen, von denen einige 800 Meter tief sind, in Simulationen darüber einzubeziehen, wie der Eisschild in der Zukunft reagieren wird.

Bis jetzt, sagte er, war das ITGC nicht in der Lage, den Meeresspiegelanstieg in der Westantarktis genau zu quantifizieren, „weil es so viel Ungewissheit über das Verständnis der Prozesse im Eisschild gab und wie die Gletscher im Laufe der Zeit reagieren werden.“

„Ich denke, dies ist ein großer Schritt, um das zu verstehen“, fügte er hinzu.

Jordan sagte, dass Vorschläge für Geoengineering und das Blockieren der Kanäle an einem so abgelegenen Ort logistisch nicht machbar sind. Eine einfachere Lösung wäre es, „den Klimawandel zu bekämpfen“

„Am Ende werden wir in der Lage sein, den Regierungen und politischen Entscheidungsträgern zu sagen, was passieren wird … wir werden eine richtige, gut eingeschränkte Schätzung dessen haben, was mit dem Thwaites-Gletscher passieren wird“, sagte Jordan.

Wenn die Wissenschaftler den erwarteten Anstieg des Meeresspiegels im Zusammenhang mit der Westantarktis nachweisen können, so sagte er, werden sie mehr Beweise haben, wenn sie Maßnahmen zur Eindämmung des Klimawandels fordern.

Das Team sammelte von Januar bis März 2019 Daten vom Gletscher und den angrenzenden Schelfeisgebieten Dotson und Crosson. Der außergewöhnliche Aufbruch des Meereises Anfang 2019 ermöglichte es dem Eisbrecher, mehr als 2.000 Quadratkilometer des Meeresbodens an der Eisfront des Gletschers zu untersuchen.

Das untersuchte Gebiet lag unter einem Teil des schwimmenden Schelfeises, das sich vom 2002 abgebrochenen Thwaites-Gletscher ausbreitet, und war damals wegen der dicken Meereisdecke oft unzugänglich.