Die Patienten waren nicht verrückt – da war sich Knut Lundin sicher. Aber ihr Leiden war ein Rätsel. Sie waren überzeugt, dass Gluten sie krank machte. Doch sie litten nicht an Zöliakie, einer Autoimmunreaktion auf das oft verteufelte Gewirr von Proteinen in Weizen, Gerste und Roggen. Und sie wurden negativ auf eine Weizenallergie getestet. Sie befanden sich in einem medizinischen Niemandsland.

Vor etwa einem Jahrzehnt stießen Gastroenterologen wie Lundin von der Universität Oslo auf immer mehr dieser rätselhaften Fälle. „Ich habe mich viele Jahre lang mit Zöliakie und Gluten beschäftigt“, sagt er, „und dann kam diese Welle.“ Glutenfreie Produkte tauchten auf den Speisekarten der Restaurants auf und fanden ihren Weg in die Regale der Lebensmittelgeschäfte. Bis 2014 hatten allein in den Vereinigten Staaten schätzungsweise 3 Millionen Menschen ohne Zöliakie dem Gluten abgeschworen. Es war leicht anzunehmen, dass Menschen, die behaupteten, „glutensensibel“ zu sein, nur einer Modeerscheinung aufgesessen waren.

„Im Allgemeinen ist die Reaktion des Gastroenterologen, wenn er sagt: ‚Sie haben keine Zöliakie oder Weizenallergie. Auf Wiedersehen'“, sagt Armin Alaedini, ein Immunologe an der Columbia University. „

Eine kleine Gruppe von Forschern begann jedoch, nach einem Zusammenhang zwischen Weizenbestandteilen und den Symptomen der Patienten zu suchen – häufig Bauchschmerzen, Blähungen und Durchfall, manchmal auch Kopfschmerzen, Müdigkeit, Hautausschläge und Gelenkschmerzen. Dass Weizen Nicht-Zöliakie-Patienten tatsächlich krank machen kann, ist inzwischen allgemein anerkannt. Aber das ist auch schon alles.

Während die Daten eintrudeln, haben sich die Fronten verhärtet. Einige Forscher sind davon überzeugt, dass viele Patienten eine Immunreaktion auf Gluten oder eine andere Substanz in Weizen haben – eine nebulöse Krankheit, die manchmal als Nicht-Zöliakie-Glutensensitivität (NCGS) bezeichnet wird.

Andere glauben, dass die meisten Patienten tatsächlich auf einen Überschuss an schlecht absorbierten Kohlenhydraten reagieren, die in Weizen und vielen anderen Lebensmitteln enthalten sind. Diese Kohlenhydrate – sogenannte FODMAPs (fermentierbare Oligosaccharide, Disaccharide, Monosaccharide und Polyole) – können Blähungen verursachen, wenn sie im Darm fermentieren. Wenn FODMAPs der Hauptverursacher sind, könnten Tausende von Menschen mit Unterstützung ihrer Ärzte und Ernährungsberater eine glutenfreie Diät einhalten, ohne dass es dafür einen guten Grund gibt.

Diese konkurrierenden Theorien wurden in einer Sitzung über Weizensensitivität auf einem Zöliakie-Symposium an der Columbia University im März vorgestellt. In zwei aufeinander folgenden Vorträgen sprach sich Lundin für FODMAPs und Alaedini für eine Immunreaktion aus. Doch ironischerweise, was unterstreicht, wie unübersichtlich das Feld geworden ist, gingen beide Forscher zu Beginn ihrer Suche von etwas völlig anderem aus.

Bekannte weizenbedingte Krankheiten haben klare Mechanismen und Marker. Menschen mit Zöliakie sind genetisch prädisponiert, eine selbstzerstörerische Immunreaktion auszulösen, wenn ein Bestandteil des Glutens namens Gliadin in ihre Darmschleimhaut eindringt und Entzündungszellen im darunter liegenden Gewebe auslöst. Menschen mit einer Weizenallergie reagieren auf Weizenproteine, indem sie eine Klasse von Antikörpern namens Immunglobulin E ausschütten, die Erbrechen, Juckreiz und Kurzatmigkeit auslösen können. Das Rätsel, das sich Ärzten und Forschern stellt, sind Patienten, bei denen weder die verräterischen Antikörper noch die sichtbaren Darmschäden auftreten, die aber eine echte Erleichterung verspüren, wenn sie glutenhaltige Lebensmittel weglassen.

Einige Ärzte haben begonnen, eine glutenfreie Ernährung zu befürworten und sogar zu empfehlen. „Letztendlich sind wir nicht hier, um Wissenschaft zu betreiben, sondern um die Lebensqualität zu verbessern“, sagt Alessio Fasano, ein pädiatrischer Gastroenterologe am Massachusetts General Hospital in Boston, der NCGS untersucht und ein Buch über glutenfreies Leben geschrieben hat. „Wenn ich Knochen auf den Boden werfen und den Mond anschauen muss, damit es jemandem besser geht, dann tue ich das, auch wenn ich nicht verstehe, was das bedeutet.“

Wie viele Ärzte war auch Lundin der Meinung, dass (abgesehen von Diätmuffeln und abergläubischen Essern) einige Patienten tatsächlich an einer weizenbedingten Krankheit leiden. Seine Gruppe trug dazu bei, die Vorstellung zu zerstreuen, dass NCGS rein psychosomatisch sei. Sie untersuchten die Patienten auf ungewöhnliche psychische Belastungen, die sich in körperlichen Symptomen äußern könnten. Die Untersuchungen zeigten jedoch keine Unterschiede zwischen diesen Patienten und Menschen mit Zöliakie, berichtete das Team 2012. Wie Lundin es unverblümt ausdrückt: „Wir wissen, dass sie nicht verrückt sind.“

Skeptiker waren jedoch besorgt, dass sich die Forschung auf Gluten stürzte, obwohl die Beweise, dass es der Schuldige ist, wackelig waren. Schließlich verzehrt niemand Gluten isoliert. „Wenn wir nicht wüssten, welche Rolle Gluten bei der Zöliakie spielt, wären wir nie auf die Idee gekommen, dass Gluten dafür verantwortlich ist“, sagt Stefano Guandalini, pädiatrischer Gastroenterologe am University of Chicago Medical Center in Illinois. „Warum sollte man Gluten die Schuld geben?“

Die Befürworter von NCGS räumen allgemein ein, dass andere Bestandteile von Weizen zu den Symptomen beitragen könnten. Im Jahr 2012 wurde beispielsweise eine Gruppe von Proteinen in Weizen, Roggen und Gerste, die so genannten Amylase-Trypsin-Inhibitoren, als potenzieller Übeltäter ausgemacht, nachdem ein Team um den Biochemiker Detlef Schuppan von der Johannes Gutenberg-Universität Mainz in Deutschland (damals an der Harvard Medical School in Boston) berichtet hatte, dass diese Proteine Immunzellen provozieren können.

Gegen den Strich

Aber da es keine biologischen Marker gibt, um Menschen mit NCGS zu identifizieren, haben sich die Forscher auf selbstberichtete Symptome verlassen, die durch eine „Glutenprobe“ gemessen wurden: Die Patienten bewerten, wie sie sich vor und nach dem Verzicht auf Gluten fühlen. Dann führen die Ärzte das Gluten oder ein Placebo wieder ein – idealerweise in Form von ununterscheidbaren Pillen oder Snacks – um zu sehen, ob die Symptome wieder zunehmen.

Alaedini ist vor kurzem auf eine objektivere Reihe möglicher biologischer Marker gestoßen – sehr zu seiner eigenen Überraschung. „Ich bin als absoluter Skeptiker an die Sache herangegangen“, sagt er. Im Laufe seiner Karriere hat er sich auf die Untersuchung von Spektrumsstörungen verlegt, bei denen die verschiedenen Symptome noch nicht unter einer eindeutigen biologischen Ursache zusammengefasst werden konnten und bei denen es in der Öffentlichkeit viele Fehlinformationen gibt. So veröffentlichte sein Team 2013 eine Studie, die die weit verbreitete Annahme widerlegte, dass Kinder mit Autismus häufig an Borreliose erkrankt seien. „Ich studiere, dass es eine Lücke gibt“, sagt er.

In NCGS sah Alaedini eine weitere schlecht definierte Spektrumstörung. Er akzeptierte zwar, dass Patienten ohne Zöliakie in irgendeiner Weise empfindlich auf Weizen reagieren könnten, und stützte sich dabei auf mehrere Studien, in denen die Symptome nach einer verblindeten Herausforderung gemessen wurden. Aber frühere Studien, die behaupteten, dass NCGS-Patienten mit größerer Wahrscheinlichkeit als andere Menschen bestimmte Antikörper gegen Gliadin haben, überzeugten ihn nicht. Vielen dieser Studien fehlte eine gesunde Kontrollgruppe, sagt er, und sie stützten sich auf kommerzielle Antikörper-Kits, die unklare und widersprüchliche Ergebnisse lieferten.

Im Jahr 2012 nahm er Kontakt zu Forschern der Universität Bologna in Italien auf, um Blutproben von 80 Patienten zu erhalten, die von ihrem Team aufgrund einer Glutenprobe als glutensensitiv identifiziert worden waren. Er wollte die Proben auf Anzeichen für eine einzigartige Immunreaktion untersuchen – eine Reihe von Signalmolekülen, die sich von denen im Blut gesunder Freiwilliger und Zöliakiepatienten unterscheiden. Er war nicht optimistisch. „Ich dachte, wenn wir etwas sehen würden, dann würden wir, wie bei vielen anderen Spektralkrankheiten, die ich untersucht habe, kleine Unterschiede feststellen.“

Die Ergebnisse schockierten ihn. Im Vergleich zu Gesunden und Zöliakie-Patienten wiesen diese Patienten signifikant höhere Werte einer bestimmten Klasse von Antikörpern gegen Gluten auf, die auf eine kurzlebige, systemische Immunreaktion hindeuten. Das bedeutete zwar nicht, dass Gluten selbst die Krankheit auslöste, aber die Ergebnisse deuteten darauf hin, dass die Darmbarriere dieser Patienten defekt sein könnte, so dass teilweise verdautes Gluten den Darm verlassen und mit Immunzellen im Blut interagieren kann. Auch andere Elemente – wie Bakterien, die eine Immunreaktion auslösen – könnten entweichen. Tatsächlich fand das Team erhöhte Werte von zwei Proteinen, die auf eine entzündliche Reaktion auf Bakterien hinweisen. Und als 20 der gleichen Patienten sechs Monate lang eine glutenfreie Diät einhielten, sanken ihre Blutwerte dieser Marker.

Für Alaedini zeichnete sich ein Mechanismus ab: Ein noch nicht identifizierter Bestandteil des Weizens veranlasst die Darmschleimhaut, durchlässiger zu werden. (Ein Ungleichgewicht der Darmmikroben könnte ein prädisponierender Faktor sein.) Bakterienbestandteile scheinen sich dann an den Immunzellen im darunter liegenden Darmgewebe vorbeizuschleichen und sich ihren Weg in die Blutbahn und die Leber zu bahnen, was Entzündungen auslöst.

„Das ist ein echter Zustand, und es kann objektive, biologische Marker dafür geben“, sagt Alaedini. „

Die Studie hat auch Guandalini beeindruckt, der lange Zeit skeptisch gegenüber der Rolle von Gluten war. Sie „öffnet den Weg, um endlich einen identifizierbaren Marker für diese Erkrankung zu finden“, sagt er.

Aber andere sehen die Erklärung der Immunreaktion als Ablenkungsmanöver. Für sie sind der Hauptbösewicht die FODMAPs. Der von dem Gastroenterologen Peter Gibson von der Monash University in Melbourne, Australien, und seinem Team geprägte Begriff umfasst ein Sammelsurium an gängigen Lebensmitteln. Zwiebeln und Knoblauch, Hülsenfrüchte, Milch und Joghurt sowie Obst wie Äpfel, Kirschen und Mangos enthalten viele FODMAPs. Das gilt auch für Weizen: Kohlenhydrate in Weizen, so genannte Fruktane, können bis zur Hälfte der FODMAP-Aufnahme eines Menschen ausmachen, schätzten die Ernährungswissenschaftler von Gibsons Gruppe. Das Team fand heraus, dass diese Verbindungen im Darm fermentieren und Symptome des Reizdarmsyndroms wie Bauchschmerzen, Blähungen und Blähungen hervorrufen.

Gibson ist seit langem skeptisch gegenüber Studien, die Gluten mit solchen Symptomen in Verbindung bringen, und argumentiert, dass diese Ergebnisse hoffnungslos durch den Nocebo-Effekt getrübt werden, bei dem die bloße Erwartung, den gefürchteten Inhaltsstoff zu schlucken, die Symptome verschlimmert. Sein Team fand heraus, dass die meisten Patienten in einem Blindtest reines Gluten nicht zuverlässig von einem Placebo unterscheiden konnten. Er glaubt, dass es vielen Menschen nach dem Verzicht auf Weizen nicht deshalb besser geht, weil sie eine komplizierte Immunreaktion beruhigt haben, sondern weil sie ihre Aufnahme von FODMAPs reduziert haben.

Lundin, der fest im Lager der Immunreaktion stand, glaubte nicht, dass FODMAPs alle seine Patienten erklären könnten. „Ich wollte zeigen, dass Peter falsch lag“, sagt er. Während eines zweiwöchigen Sabbaticals im Monash-Labor fand er einige Snack-Riegel auf Quinoa-Basis, die den Geschmack und die Konsistenz der Zutaten verschleiern sollten. „Ich sagte: ‚Wir nehmen diese Müsliriegel und machen die perfekte Studie'“

Sein Team rekrutierte 59 Personen, die sich selbst glutenfrei ernährten, und teilte ihnen nach dem Zufallsprinzip einen von drei nicht unterscheidbaren Snack-Riegeln zu, die isoliertes Gluten, isolierte FODMAP (Fruktan) oder keines von beiden enthielten. Nachdem sie eine Woche lang täglich eine Riegelsorte gegessen hatten, berichteten sie über etwaige Symptome. Dann warteten sie auf das Abklingen der Symptome und begannen mit einem anderen Riegel, bis sie alle drei getestet hatten.

Vor der Analyse der Patientenantworten war Lundin zuversichtlich, dass Gluten die schlimmsten Symptome verursachen würde. Doch als die Verblindung für die Studie aufgehoben wurde, erreichten nur die FODMAP-Symptome überhaupt die statistische Signifikanz. Vierundzwanzig der 59 Patienten hatten ihre höchsten Symptomwerte nach einer Woche mit den Fruktan-Riegeln. Zweiundzwanzig reagierten am besten auf das Placebo und nur 13 auf Gluten, berichteten Lundin und seine Mitarbeiter, zu denen auch Gibson gehörte, im November letzten Jahres in der Zeitschrift Gastroenterology. Lundin glaubt nun, dass FODMAPs die Symptome der meisten Patienten, die Weizen meiden, erklären. „Mein Hauptgrund für diese Studie war es, eine gute Methode zu finden, um glutenempfindliche Personen zu finden“, sagt er. „Und es gab keine. Und das war ziemlich erstaunlich.“

Auf der Columbia-Tagung lieferten sich Alaedini und Lundin ein Kopf-an-Kopf-Rennen in aufeinanderfolgenden Vorträgen mit den Titeln „It’s the Wheat“ und „It’s FODMAPS“. Jeder hat eine Liste von Kritikpunkten an der Studie des anderen. Alaedini behauptet, dass Lundin durch die breite Rekrutierung aus der glutenfreien Bevölkerung, anstatt Patienten zu finden, die in einem Test auf Weizen reagierten, wahrscheinlich keine Menschen mit einer echten Weizensensitivität einbezogen hat. Nur sehr wenige von Lundins Probanden berichteten über Symptome außerhalb des Darms, wie Hautausschlag oder Müdigkeit, die auf eine weit verbreitete Immunerkrankung hindeuten könnten, sagt Alaedini. Und er merkt an, dass die Zunahme der Symptome bei den Patienten als Reaktion auf die FODMAP-Snacks statistisch kaum signifikant war.

Lundin weist unterdessen darauf hin, dass die Patienten in Alaedinis Studie nicht verblindet waren, um zu überprüfen, ob die von ihm identifizierten Immunmarker tatsächlich als Reaktion auf Weizen oder Gluten ansteigen. Die Marker sind möglicherweise nicht spezifisch für Menschen mit einer Weizensensitivität, sagt Lundin.

Trotz der gegensätzlichen Titel ihrer Gespräche finden die beiden Forscher eine Menge Gemeinsamkeiten. Alaedini stimmt zu, dass FODMAPs einen Teil des Phänomens der Weizenvermeidung erklären. Und Lundin räumt ein, dass ein kleiner Teil der Bevölkerung tatsächlich eine Immunreaktion auf Gluten oder einen anderen Bestandteil von Weizen haben könnte, obwohl er keine gute Möglichkeit sieht, diese zu finden.

Nach der Tagung rätselte Elena Verdù, Gastroenterologin an der McMaster University in Hamilton, Kanada, über die Polarisierung des Fachgebiets. Ich verstehe nicht, warum es notwendig ist, so dogmatisch zu sein und zu sagen: „Es ist dies, es ist nicht das“, sagt sie.

Sie befürchtet, dass die wissenschaftliche Verwirrung Skepsis gegenüber Menschen hervorruft, die Gluten aus medizinischen Gründen meiden. Wenn sie mit Zöliakie-Patienten zu Abend isst, so sagt sie, begegnen die Kellner dem Wunsch nach glutenfreien Speisen manchmal mit einem Schmunzeln und Fragen. In der Zwischenzeit können die widersprüchlichen Botschaften dazu führen, dass Patienten, die keine Zöliakie haben, in ein Kaninchenloch der Lebensmittelvermeidung fallen. „Die Patienten verzichten zuerst auf Gluten, dann auf Laktose und dann auf FODMAPs – und dann ernähren sie sich wirklich schlecht“, sagt sie.

Aber Verdù ist überzeugt, dass sorgfältige Forschung den Aberglauben letztlich durchbrechen wird. Sie ist Präsidentin der Nordamerikanischen Gesellschaft für das Studium der Zöliakie, die in diesem Jahr ihr erstes Stipendium zur Untersuchung der Weizensensitivität ohne Zöliakie vergeben hat. Sie hofft, dass die Suche nach Biomarkern wie denen, die Alaedini vorgeschlagen hat, zeigen wird, dass sich hinter dem Monolithen der Glutenvermeidung vielfältige, nuancierte Bedingungen verbergen. „Es wird schwierig sein“, sagt sie, „aber wir kommen der Sache näher“

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