Eine geringfügige Änderung des Brauchs, auf einem Pferd zu reiten, könnte die Art und Weise, wie Kriege geführt wurden, dramatisch verändert haben. Nachdem die Menschen die Tiere domestiziert hatten, ritten sie Tausende von Jahren nach Beginn des Ackerbaus ohne Sattel oder mit einer einfachen Decke auf dem Rücken. Der Ledersattel wurde erstmals in China auf dem Rücken eines Pferdes getragen, vielleicht schon im dritten Jahrhundert v. Chr. Aber der Sattel war nur ein Schritt auf dem Weg zum Einsatz der Kavallerie als Mittel zur Kriegsführung. Das Aufsteigen auf ein Pferd, während man Waffen trug, hatte lange Zeit seine eigenen gefährlichen Seiten. Kambyses II., ein persischer König im sechsten Jahrhundert v. Chr., starb, nachdem er sich beim Aufsteigen auf ein Pferd selbst erstochen hatte.

Im vierten Jahrhundert n. Chr. hatten die Chinesen begonnen, Fußstützen aus Gusseisen oder Bronze herzustellen. Was den Steigbügel (abgeleitet vom altenglischen Wort für Kletterseil) zu einer so wichtigen Innovation machte, war die Tatsache, dass er dem Reiter eine wesentlich größere Kontrolle über das Pferd ermöglichte: Reiter und Tier wurden fast zu Verlängerungen des jeweils anderen. Es war möglich, Pfeile präzise abzuschießen, während das Pferd in vollem Galopp voranpreschte. Ein Reiter konnte sich im Sattel abstützen und mit einer Lanze unter dem Arm die enorme Kraft des angreifenden Pferdes nutzen, um einen betäubten Gegner zu treffen. Die schiere Masse und Schnelligkeit des Pferdes wurde zu einem Teil der Waffen der Kavallerie – und zu einem mächtigen Einschüchterungsfaktor.

Der wilde Stamm der Awaren brachte möglicherweise die Steigbügel in den Westen, als er im sechsten Jahrhundert nach Christus nach Byzanz kam. Die gesellschaftlichen Auswirkungen dieses Sattelzubehörs haben die Historiker jahrzehntelang fasziniert. Einige Wissenschaftler vermuten, dass der Feudalismus in Europa entstand, weil die berittene Kriegsführung, die durch den Steigbügel erleichtert wurde, für die Kavallerie der Franken wesentlich effektiver wurde. Es bildete sich eine aristokratische Klasse heraus, die für ihren Dienst in der Reiterei Land erhielt.

Andere, die auf der Gegenseite des so genannten Großen Steigbügelstreits stehen, argumentieren, dass diese Interpretation der Ereignisse unbegründet ist. Ob die Steigbügel die einzige Technologie waren, die den Aufstieg des Feudalismus ermöglichte, bleibt fraglich. Unbestritten ist jedoch, dass diese kleine Erweiterung des Sattels eine Innovation war, die das Kriegshandwerk für immer veränderte.