Neben vielen anderen Köstlichkeiten beginnt mit dem Frühling auch die Spargelsaison. Egal, ob Sie die grüne, violette oder weiße Sorte bevorzugen, Spargel ist eine reichhaltige Vitamin- und Mineralstoffquelle, und sein Verzehr als Teil einer gesunden Ernährung kann das Risiko von Krebs und Herz-Kreislauf-Erkrankungen verringern.

Trotz der ernährungsphysiologischen Vorteile von Spargel lehnen viele den Verzehr des Gemüses wegen seiner scharfen Nachwirkungen ab. Benjamin Franklin schrieb 1781: „Ein paar Stangen Spargel gegessen, geben unserem Urin einen unangenehmen Geruch.“ Dieser Geruch ist so bekannt geworden, dass der Urin nach dem Verzehr von Spargel heute oft als „Spargelpisse“ bezeichnet wird.

Wissenschaftler glauben, dass der fragliche Geruch auf zwei Chemikalien zurückzuführen ist: Methanthiol und S-Methylthioester. Wenn die Enzyme im menschlichen Verdauungstrakt die natürlich im Gemüse enthaltene Asparagussäure abbauen, entstehen diese flüchtigen Verbindungen. Wenn sie aus dem Körper ausgeschieden werden, bilden sie übel riechende Gase, die aus dem Spargelpinkeln aufsteigen.

Und nur weil man es nicht riecht, heißt das nicht, dass man es nicht macht. Zwei Studien haben gezeigt, dass Menschen, die nicht in der Lage sind, den Geruch in ihrem eigenen Urin zu riechen, ihn auch nicht im Urin von bekannten Produzenten wahrnehmen. Ja, die Freiwilligen schnupperten an Proben von Spargelpisse anderer Leute. Obwohl wahrscheinlich die meisten Menschen den Geruch bis zu einem gewissen Grad produzieren, scheinen nicht alle Nasen ihn wahrzunehmen.

Tatsächlich ergab eine Studie, die meine Kollegen und ich 2017 durchgeführt haben, dass nur 40 Prozent der Befragten angaben, den Geruch in ihrem Urin wahrzunehmen. Ein geringerer Anteil der Frauen war in der Lage, den Geruch zu erkennen als Männer, obwohl man davon ausgeht, dass Frauen einen schärferen Geruchssinn haben.

Wir haben fast 7.000 Teilnehmer aus zwei großen Kohortenstudien gebeten, auf die Frage zu antworten: „Nach dem Verzehr von Spargel bemerken Sie einen starken charakteristischen Geruch in Ihrem Urin.“ Durch die Verknüpfung der Fragebogendaten mit genetischen Daten konnten wir zeigen, dass die Fähigkeit zu riechen oder nicht zu riechen von der genetischen Ausstattung einer Person abhängt. Hunderte von Varianten in der DNA-Sequenz mehrerer Gene, die am Geruchssinn beteiligt sind, stehen in starkem Zusammenhang mit der Fähigkeit, Spargelmetaboliten im Urin nachzuweisen.

Spargel ist nicht das einzige Lebensmittel, das genetisch mit umstrittenen Geruchs- oder Geschmackseffekten verbunden ist. Manche Menschen meiden den Verzehr von Koriander, weil sie behaupten, er habe einen „seifigen“ Nachgeschmack. Eine Studie, die Daten von fast 30.000 Nutzern von 23andMe verwendet, fand genetische Varianten in Geruchsrezeptoren, die mit der Wahrnehmung dieses ungünstigen Geschmacks verbunden sind.

Vielleicht können Sie Ihre eigene Umfrage beim nächsten Familienessen durchführen, bei dem es einen Teller Spargel gibt – oder kurz danach.