In diesem Jahr wiederholte der Premierminister in seiner Rede zum Unabhängigkeitstag die Forderung von Finanzministerin Sitharaman, das gesetzliche Mindestheiratsalter für Frauen von 18 auf 21 Jahre anzuheben, um „die Müttersterblichkeit zu senken und das Ernährungsniveau zu verbessern“. Globale und indische Beweise – und keine Rhetorik – zeigen, dass dies nicht machbar ist. Ein solcher Schritt wird sich nicht auf die Müttersterblichkeit oder die Ernährung auswirken, und es gibt wirksamere Wege, Frauen zu stärken, die die reproduktiven Rechte respektieren.

Die Zahlen sind enorm, und unsere Bilanz bei der Eindämmung von Ehen unter 18 Jahren (dem derzeitigen gesetzlichen Mindestalter für die Eheschließung) ist miserabel, selbst 40 Jahre nach dem Erlass des aktuellen Gesetzes zum Verbot von Kinderehen.

Der Anteil der Frauen im Alter von 20 bis 24 Jahren, die im Alter von unter 18 Jahren verheiratet wurden – der bevorzugte und weltweit verwendete Indikator für Kinderheirat – lag 1992-’93 bei 54%, 1998-’99 bei 50% und 2005-’06 bei 47%. Erst im letzten Jahrzehnt, zwischen 2005-2006 und 2015-16, ging der Anteil eindrucksvoll zurück. Dennoch bedeutet dies, dass etwa 1,5 Millionen junge Mädchen als Kinder verheiratet wurden, was gegen das Gesetz verstößt. Trotz dieser enormen Zahlen tauchen in unseren Strafregistern kaum Verstöße gegen das Gesetz auf.

Das National Crime Record Bureau gab in seinem Bericht für 2018 an, dass nur 753 Fälle zur Untersuchung eingereicht wurden. Angesichts dieser Situation und dieser Bilanz ist die Begründung für den Versuch, das gesetzliche Mindestalter für die Eheschließung über 18 Jahre hinaus anzuheben, fragwürdig.

Beständige Normen

Sozialwissenschaftler und Programmverantwortliche wissen, dass es schwierig ist, bestehende Normen im intimen Bereich der Familie zu ändern, wie die Tatsache zeigt, dass trotz eines seit langem bestehenden Gesetzes.

Die Zahl der Kinderehen ist erst in jüngster Zeit eindrucksvoll zurückgegangen. Heiratsentscheidungen in Indien werden oft von Faktoren wie Mitgiftüberlegungen (eine jüngere Braut bedeutet eine geringere Mitgift), der Angst vor dem Verlust der Familienehre (das Stigma, dass eine unverheiratete Frau ihre Jungfräulichkeit verliert) und der Angst davor, „was die Leute sagen werden“, wenn die Frau unverheiratet bleibt, geleitet. All diese Erwägungen schrecken stark davon ab, das geltende Gesetz zur Kinderheirat zu befolgen.

Nachdem es Indien in letzter Zeit gelungen ist, die Kinderheirat mit anderen Mitteln als dem Gesetz einzudämmen, könnte eine realistischere Strategie als die Anhebung des Mindestalters für die Eheschließung darin bestehen, diesen Erfolg zu konsolidieren und die Kinderheirat abzuschaffen – eines der Hauptziele der nachhaltigen Entwicklungsziele.

In den Jahren 2015-16 wurden 63 % der jungen Frauen vor dem 21. Lebensjahr verheiratet. Das vorgeschlagene Gesetz würde somit mehr als drei von fünf Familien, die Töchter im heiratsfähigen Alter haben, betreffen und zu einer Verhaltensänderung auffordern.

Vorteile für die Müttersterblichkeit unwahrscheinlich

Indiens Müttersterblichkeitsrate liegt derzeit bei 122 pro 100.000 Lebendgeburten, was zweifellos beunruhigend ist. Eine der Hauptmotivationen für den Vorschlag, das gesetzliche Mindestalter für die Heirat von Frauen auf 21 Jahre anzuheben, ist die Sorge um die Müttersterblichkeit. Doch die weltweiten Beweise – neuere altersspezifische Daten zur Müttersterblichkeit sind in Indien nicht verfügbar – würden eine solche Behauptung nicht stützen.

Diese Beweise, einschließlich der bahnbrechenden Arbeit der Demografin Ann Blanc und anderer, über die Müttersterblichkeitsrate in 38 Ländern, bestätigen, dass diejenigen, die im Alter von 15 bis 19 Jahren gebären (typischerweise diejenigen, die im Alter von unter 18 Jahren heiraten), ein hohes Maß an Müttersterblichkeit aufweisen.

Die Sterblichkeitsrate in der Altersgruppe der 20- bis 24-Jährigen (also derjenigen, die im Alter von 18 Jahren und darüber heiraten) ist jedoch bei weitem die niedrigste aller Altersgruppen, und die Müttersterblichkeitsrate steigt bei Frauen im Alter von 30 Jahren und darüber. Die Anhebung des gesetzlichen Mindestheiratsalters für Frauen auf 21 Jahre würde viele junge Frauen davon abhalten, eine Schwangerschaft in diesem sichersten Alter zu erleben.

Nicht vergleichbare Gruppen

Viele werden sagen, dass diejenigen, die im Alter von 21 Jahren und darüber heiraten, besser dran sind als diejenigen, die jünger heiraten. Das ist zweifellos richtig. Viele Studien haben gezeigt, dass diejenigen, die später heiraten, mit größerer Wahrscheinlichkeit eine höhere Schul- oder Hochschulbildung haben, sich weiterbilden, die Welt um sich herum besser verstehen und ihre Stimme erheben. Keines dieser Ergebnisse lässt sich jedoch auf das Alter bei der Heirat zurückführen. Vielmehr spiegeln sie die grundlegenden Ungleichheiten in unserer Gesellschaft wider.

Die beiden Gruppen sind nicht vergleichbar. Diejenigen, die später heiraten, sind im Vergleich zu denjenigen, die früher heiraten, mit zahlreichen Vorteilen aufgewachsen – sie stammen aus wohlhabenderen Haushalten und sozial begünstigten Kasten und Stämmen, deren Eltern es sich leisten können, sie gut zu ernähren, ihnen Bildungschancen zu bieten und ihnen eine Reihe anderer Vorteile zu sichern.

Die Analyse der Daten des National Family Health Survey durch die führende Gender-Spezialistin Mary E. John zeigt beispielsweise, dass fast die Hälfte (45 %) der Angehörigen der ärmsten Haushalte im Kindesalter heirateten, aber nur einer von zehn (10 %) der Angehörigen der wohlhabendsten Haushalte dies tat.

Auch die Hälfte (49 %) der Personen ohne Schulbildung und nur 4 % der Personen mit Sekundarschulabschluss hatten im Kindesalter geheiratet. Und nach statistischer Bereinigung um verschiedene Indikatoren spielte das Alter eine relativ geringere Rolle bei der Beeinflussung des Ernährungsniveaus als der Vermögensstatus oder die Bildung. Noch einmal: Die beiden Gruppen sind nicht vergleichbar, und die Schlussfolgerung, dass ein einfaches Schwenken des juristischen Zauberstabs die grundlegenden Nachteile von Frauen, die früh heiraten, beseitigen wird, ist unrealistisch.

Versprechende Strategien

In diesem Jahrzehnt hat Indien einen steilen Rückgang sowohl der Fruchtbarkeit als auch der Kinderheirat erlebt. Diese Veränderungen sind nicht auf Gesetze oder Anreize zurückzuführen, sondern wahrscheinlich auf einen besseren Zugang zu Schulbildung, Ausbildung, Gesundheit und anderen Leistungen, die allein schon zu einem radikalen Wandel der Normen und Bestrebungen in Bezug auf Mädchen und zur Bereitschaft, in sie zu investieren und ihre Heirat hinauszuzögern, geführt haben.

Eine Mutter eines 17-jährigen Mädchens in Rajasthan formulierte es so: „Ich habe nur diesen einen Gedanken, dass man ein Mädchen erst heiraten sollte, wenn es auf eigenen Füßen steht, sagen wir mit 25 oder sogar 26 Jahren. Sie muss mit dem Jungen und seiner Familie einverstanden sein. Schließlich muss sie ihr ganzes Leben mit ihm verbringen.“

Doch in unserem Sozialsystem gibt es nach wie vor große Ungleichheiten, und viele bleiben von den Chancen in den Bereichen Bildung, Gesundheit und Armutsbekämpfung unberührt.

Die Ironie besteht darin, dass der Aufruf des Premierministers zum Unabhängigkeitstag zu einem Zeitpunkt erging, an dem die durch die Covid-19-Pandemie verursachte Armut Familien dazu veranlasst hat, ihre Töchter schon unter 16 Jahren zu verheiraten. Einzelne Geschichten über „einen Mund weniger zu füttern“ und geringere Mitgiftforderungen, die in Medienberichten als Motivation für Kinderheiraten genannt werden, sind äußerst beunruhigend. Anstatt das Gesetz zum Verbot von Kinderheirat zu ändern, muss nach Wegen gesucht werden, die Einhaltung des geltenden Gesetzes zu ermöglichen.

Strategien, die alle einbeziehen und die Unerreichten und Benachteiligten aus der Armut holen, sind dringend erforderlich. Solche Politiken und Programme respektieren die Menschenrechte weit mehr als Gesetze und werden zweifellos dazu beitragen, die gewünschten Verzögerungen bei der Heirat zu erreichen, die in hochrangigen Verlautbarungen hervorgehoben werden.

Shireen J Jejeebhoy ist Direktorin des Aksha Centre for Equity and Wellbeing, Neu Delhi.