Im November 2007 überstieg die Zeit, die auf Social-Networking-Sites verbracht wurde, die Zeit, die mit E-Mail verbracht wurde, und im Juli 2009 übertraf die Zahl der Social-Networking-Nutzer die Zahl der E-Mail-Nutzer. Heute sind Social-Networking-Sites die bevorzugten Plattformen für alle Arten von Aktivitäten, sowohl geschäftlich als auch privat, und die Geselligkeit hat dramatisch zugenommen – aber es ist eine andere Art von Geselligkeit. Die meisten Facebook-Nutzer besuchen die Website täglich, und sie verbinden sich auf mehreren Ebenen, aber nur auf den Ebenen, die sie wählen. Das virtuelle Leben wird sozialer als das physische Leben, aber es ist weniger eine virtuelle Realität als eine reale Virtualität, die die Arbeit im realen Leben und das Leben in der Stadt erleichtert.

Da sich die Menschen in der Multidimensionalität des Webs immer wohler fühlen, wandern Vermarkter, Regierung und Zivilgesellschaft massiv in die Netzwerke ab, die die Menschen selbst und für sich selbst aufbauen. Im Grunde verkaufen Social-Networking-Unternehmer Räume, in denen die Menschen ihr Leben frei und autonom gestalten können. Websites, die versuchen, die freie Kommunikation zu behindern, werden von vielen Nutzern bald zugunsten freundlicherer und weniger eingeschränkter Räume aufgegeben.

Der vielleicht aussagekräftigste Ausdruck dieser neuen Freiheit ist die Veränderung gesellschaftspolitischer Praktiken durch das Internet. Nachrichten fließen nicht mehr nur von einigen wenigen zu vielen, mit wenig Interaktivität. Jetzt fließen die Nachrichten auch von vielen zu vielen, multimodal und interaktiv. Indem sie die Kontrolle von Regierungen und Unternehmen über die Kommunikation aufheben, haben horizontale Kommunikationsnetze eine neue Landschaft des sozialen und politischen Wandels geschaffen.

Netzwerkbasierte soziale Bewegungen sind seit 2010 besonders aktiv, insbesondere bei den arabischen Revolutionen gegen Diktaturen und den Protesten gegen das Management der Finanzkrise. Die Online- und insbesondere die drahtlose Kommunikation hat dazu beigetragen, dass soziale Bewegungen die Staatsmacht stärker herausfordern.

Das Internet und das Web bilden die technologische Infrastruktur der globalen Netzwerkgesellschaft, und das Verständnis ihrer Logik ist ein zentrales Forschungsfeld. Nur die wissenschaftliche Forschung wird uns in die Lage versetzen, mit den Mythen aufzuräumen, die sich um diese digitale Kommunikationstechnologie ranken, die für junge Menschen bereits eine zweite Haut ist, aber weiterhin die Ängste und Fantasien derjenigen nährt, die noch immer eine Gesellschaft beherrschen, die sie kaum verstehen.

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Manuel Castells ist Professor für Kommunikationstechnologie und Gesellschaft an der University of Southern California in Los Angeles. Außerdem ist er emeritierter Professor für Soziologie an der University of California, Berkeley, Direktor des Internet Interdisciplinary Institute der Open University of Catalonia (UOC), Direktor des Network Society Chair am Collège d’études mondiales in Paris und Forschungsdirektor am Department of Sociology der University of Cambridge. Er ist académico numerario der spanischen Königlichen Akademie für Wirtschaft und Finanzen, Fellow der American Academy of Political and Social Science, Fellow der British Academy und Fellow der Academia Europea. Außerdem war er Gründungsmitglied des Europäischen Forschungsrats und des Europäischen Instituts für Innovation und Technologie der Europäischen Kommission. Er wurde 2011 mit der Erasmus-Medaille und 2012 mit dem Holberg-Preis ausgezeichnet. Er hat 25 Bücher veröffentlicht, darunter die Trilogie The Information Age: Economy, Society and Culture (Blackwell, 1996-2003), The Internet Galaxy (Oxford University Press, 2001), Communication Power (Oxford University Press, 2009) und Networks of Outrage and Hope (Polity Press, 2012).