Mehr als ein Jahrhundert nach der Blütezeit von Billy the Kid sorgt der Gesetzlose aus dem Alten Westen immer noch für Ärger. Doch dieses Mal stehen sich Bürgermeister und Sheriffs gegenüber, und die forensische Wissenschaft kämpft gegen die Ungewissheit des Grabes. Könnten DNA-Tests ein für alle Mal klären, wer unter dem Grabstein von Billy the Kid in New Mexico begraben liegt, oder würden sie nur neue Zweifel an einer 122 Jahre alten Legende aufkommen lassen?

Auf den ersten Blick klingt die Saga wie eine einfache Detektivgeschichte: Die Überlieferung besagt, dass Billy the Kid (auch bekannt als William H. Bonney, Henry McCarty, Kid Antrim) 1881 von Sheriff Pat Garrett getötet und in Fort Sumner, N.M., begraben wurde. Doch 1950 behauptete ein Mann aus Texas namens „Brushy Bill“ Roberts, er sei der echte Billy the Kid und jemand anderes sei an seiner Stelle erschossen worden. Er sagte, er habe jahrzehntelang inkognito gelebt und wolle endlich für seine Verbrechen begnadigt werden. Roberts starb später im selben Jahr und ist heute in Hamilton, Texas, begraben.

Als ob das nicht schon kompliziert genug wäre, gab es noch einen weiteren Anwärter auf den berüchtigten Namen: John Miller, der 1937 starb und in Prescott, Ariz, begraben ist.

Welche Geschichte stimmt also? Bereits im Juni schlugen zwei Sheriffs aus New Mexico und der Bürgermeister von Capitan, N.M., eine Lösung aus dem 21. Jahrhundert vor: Die Überreste aus allen drei Gräbern auszugraben und die DNA mit einer Probe abzugleichen, die dem Körper von Billy the Kids Mutter Catherine Antrim entnommen wurde, die in Silver City, N.M., begraben ist. Die Ergebnisse würden eine der Geschichten bestätigen oder zumindest die Behauptungen der Betrüger widerlegen.

„Dieser Teil unserer Geschichte ist etwas, das wir beweisen und zu dem wir stehen müssen“, sagte Gary Graves, der Sheriff von De Baca County, zu dem auch Fort Sumner gehört. „Andere Leute in anderen Staaten haben das mit Jesse James gemacht. Sie wollen ihre Geschichte beweisen. Und wenn die Geschichte sich ändern muss, dann soll es so sein.“

Aber es stellt sich heraus, dass das Geheimnis von Billy the Kid nicht so einfach ist: Vielmehr berührt es die Drehungen und Wendungen der Geschichte des Alten Westens sowie die Politik und Wirtschaft des Neuen Westens.

Graves hat zusammen mit Lincoln County Sheriff Tom Sullivan und Capitans Bürgermeister Steve Sederwall eine einstweilige Verfügung beim Gericht des 6. Sie sagen, dass der einzige angebliche Erbe von Billy the Kid, der selbsternannte Urenkel Elbert Garcia, den Antrag unterstützt. Graves hat sogar eine offizielle Morduntersuchungsakte zum Tod von Billy the Kid angelegt (Fall Nr. 03-06-136-01, „eröffnet am 7.6.03“).

Aber die Bürgermeister von Fort Sumner und Silver City sagen, dass sie nicht zulassen werden, dass die in ihren Städten begrabenen Leichen gestört werden, und das bereitet die Bühne für einen juristischen Showdown in diesem Winter vor dem 6. Eine für Dezember angesetzte Anhörung soll klären, ob der Bürgermeister von Silver City in der Angelegenheit der sterblichen Überreste von Catherine Antrim rechtlich befugt ist, sagte Sherry Tippett, die Anwältin von Graves und seinen Mitantragstellern. Die entscheidende Anhörung zur Exhumierung soll im Januar stattfinden.

Beide Seiten sagen, dass sie Berufung einlegen werden, wenn die Gerichtsentscheidungen nicht in ihrem Sinne ausfallen.

„Wir werden so weit gehen, wie wir können“, sagte der Bürgermeister von Fort Sumner, Raymond Lopez, gegenüber MSNBC.com. „

Politik und Kid
Warum sollten Lopez und sein Amtskollege in Silver City, Terry Fortenberry, die Tests nicht durchführen lassen, vor allem, wenn die Ergebnisse die gängige Meinung stützen könnten, dass Billy the Kid tatsächlich in ihrem Ort getötet und begraben wurde? Das fragt sich auch De Baca County Sheriff Graves, der in Fort Sumner arbeitet.

„Das ist ein sehr, sehr heißes Thema, bei dem New Mexico eine Menge Steuergelder und Touristeneinnahmen verliert“, sagte der Sheriff. „Warum schmeißen wir das weg? Nehmen Sie eine kleine Stadt wie Fort Sumner – wir sind sehr, sehr, sehr abhängig von unserer Tourismusbasis.“

Indem sie ihren Anspruch auf die Billy the Kid-Geschichte festigen, könnten Fort Sumner und New Mexico ihrem Tourismusgeschäft einen Schub geben, sagte Graves. Das ist ein Grund, warum der Gouverneur von New Mexico, Bill Richardson, den Einsatz von DNA-Analysen zur Lösung des Rätsels unterstützt.

„Wir wollen der Sache auf den Grund gehen“, sagte Richardson in einem Bericht von Voice of America. „Und wenn das bedeutet, dass New Mexico ein wenig Aufmerksamkeit bekommt, dann soll es so sein. Ich bin der Gouverneur, ich will Werbung sehen, ich will, dass der Tourismus ansteigt. Ich möchte, dass die Menschen von Billy the Kid fasziniert sind. Und das bedeutet eine Faszination für New Mexico.“

Lopez und andere Gegner der Tests sagen jedoch, dass es mehr zu verlieren als zu gewinnen gibt.

„Das ist eine Industrie für uns“, sagte Lopez. „Es ist nicht anders als bei Intel, den Sandia Labs oder der Kirtland Air Force Base. Es ist so groß für uns. Wir haben nicht viel, wovon wir leben können, außer der Legende, also müssen wir sie schützen.“

Wissenschaft und das Kind
Theoretisch könnten DNA-Tests tatsächlich zeigen, welche Individuen miteinander verwandt sind und welche nicht, alles auf der Grundlage von Proben, die von Überresten genommen wurden. Bei den für Antrim und ihre angeblichen Nachkommen vorgeschlagenen Tests würde die mitochondriale DNA analysiert, die praktisch unversehrt von einer Mutter an ihre Kinder weitergegeben wird. Wenn man davon ausgehen kann, dass die Proben von den richtigen Überresten entnommen wurden, könnten die heutigen genetischen Werkzeuge sogar jahrhundertealte Überreste identifizieren, wie im Fall des letzten russischen Zaren und seiner Familie.

Das Problem ist, woher weiß man, dass man die richtigen Überreste hat?

„Ich habe kein Problem mit dem DNA-Teil“, sagte der Historiker Leon Metz aus El Paso, der eine Biographie über Sheriff Pat Garrett geschrieben hat. „Das Einzige, was mich beunruhigt, ist, dass ich an Catherines Grab war, und sie hat eine schöne Markierung auf ihrem Grab, und ich nehme an, dass das ihr Grab ist – aber ist es das?“

Im Laufe der Jahrzehnte wurden die sterblichen Überreste verlegt und die Grabsteine so verschoben, dass es nicht ganz klar ist, ob Antrim genau dort begraben ist, wo ihre Markierung jetzt steht. Metz sagte, dasselbe gelte für Billy the Kid: „Wir wissen, wo der Stein ist, aber wir wissen nicht, ob er darunter liegt.“

Was passiert also, wenn die falschen Überreste geborgen und untersucht werden?

„Raten Sie mal, was passiert?“ fragte der Bürgermeister von Fort Sumner, Lopez. „Sechzig Meilen von Fort Sumner entfernt wird jemand anderes sagen: ‚Nun, Billy the Kid war hier begraben.‘ Und 60 Meilen von dort entfernt wird jemand sagen: ‚Er ist hier begraben.‘ … Es gibt nichts Gutes, das dabei herauskommen kann.“

Lopez sagte, er sei bereits mit den Beweisen zufrieden, die den Anspruch von Fort Sumner untermauern, und behauptet, dass der größte Teil der Stadt mit ihm in dieser Sache übereinstimmt: „

Der Bürgermeister hat sich darüber beschwert, dass Sheriff Graves öffentliche Mittel für einen Werbegag verschwendet, um sich persönlich zu bereichern. Aber Graves sagte, er verdiene keinen Cent an dem Projekt und bestand darauf, dass keine öffentlichen Gelder verwendet wurden.

„Jeder Dollar, der dafür ausgegeben wurde, war entweder privates Geld oder aus unserer eigenen Tasche“, sagte er.

Der Sheriff sagte, es stehe zu viel auf dem Spiel, um die Tests nicht durchzuführen.

„Ich glaube nicht, dass wir die einzige Stadt auf der Welt sind, und die Welt ist sehr interessiert daran“, sagte er. „Die Leute wollen die Wahrheit, sie wollen keine Lüge. Wenn Billy the Kid nicht hier ist, wollen sie das wissen.“

Geschichte und das Kind
Die DNA-Kontroverse geht in der Tat über De Baca County, N.M., hinaus: Eine Basisgruppe namens Billy the Kid Historic Preservation Society hilft dabei, den Widerstand gegen die Exhumierungen zu organisieren.

„Wir bekommen fast jeden Tag E-Mails: Leute aus Brasilien, Argentinien, aus den ganzen Vereinigten Staaten“, sagte Trisha Saunders, eine der Mitbegründerinnen der Gruppe, gegenüber MSNBC.com. „

Saunders, die in Seattle lebt, sagte, sie sei in die Kontroverse verwickelt worden, weil sie vom unberührten Charme des Alten Westens begeistert sei und sich Sorgen mache, dass die Kampagne zur Ausgrabung der alten Friedhöfe nach hinten losgehen könnte.

„Wir haben wirklich nur die touristischen und wirtschaftlichen Aspekte dieser ganzen Prozedur gehört“, sagte sie. „Die Folgen werden wirklich schwerwiegend sein. Ich denke, es wird sich nicht positiv auf den Tourismus auswirken, sondern genau das Gegenteil bewirken: Es ruiniert die Wirtschaft dieser kleinen Städte und wertet die historische Authentizität dieser kleinen Dörfer und Friedhöfe ab.“

Graves sieht das anders: „Wenn wir tot sind, bleibt nur noch eine Hülle übrig“, sagte er. „Ich glaube, wenn Miss Antrim noch am Leben wäre, würde sie sagen: ‚Ich spende gerne meine DNA, weil ich möchte, dass Sie beweisen, dass das mein Sohn ist.'“

Aber in Ermangelung einer Aussage aus dem Grab wird der Showdown um Billy the Kid nicht so bald zu Ende sein. Und vielleicht ist das gar nicht so schlecht.

„Wie auch immer es herauskommt, es hält die Legende am Leben“, sagte Metz.