Auf der Bühne ist Social Distortion-Frontmann Mike Ness stoisch, spielt wild auf der Gitarre und schmettert lebensnahe Texte, während er wenig Emotionen verrät.

Der Godfather der Punkszene von Orange County ist der Inbegriff der Coolness einer bestimmten Ära, mit zurückgekämmten Haaren, vollen Ärmeln voller Tattoos und ungebrochenem Selbstvertrauen, während er die Energie einer weiteren ausverkauften Menge in sich aufsaugt.

Nails; das ist Ness seit Jahrzehnten.

Aber abseits des Rampenlichts entwickelt er sich weiter. Der heute 53-jährige Musiker hat sich kürzlich Zeit genommen, um mehr über sich selbst zu erfahren und sich einigen alten Dämonen zu stellen. Die Reflexion fand statt, als er eine Autobiografie schrieb und sich darauf vorbereitete, anlässlich des 25-jährigen Jubiläums des selbstbetitelten dritten Albums von Social Distortion auf Tour zu gehen.

Dieses Album, das erste der Gruppe bei einem Major-Label, half Social Distortion, mit dem Erfolg von Singles wie „Ball and Chain“, „Story of My Life“ und einer Coverversion von Johnny Cashs „Ring of Fire“ in den Mainstream vorzudringen.

Es veränderte Ness auch vom Arbeiter zum Musiker.

„Als ich mich hinsetzte, um das Buch zu schreiben, kamen Dinge zur Sprache, vor denen ich 40 Jahre lang davonlief“, sagte Ness, der sich in einem Plüschsessel nach vorne lehnte und während eines Gesprächs in seinem Proberaum vorsichtig sprach.

„Zurückzugehen, sich dem zu stellen und alles noch einmal durchzugehen … das war hart, aber notwendig.“

Auf die Gefahr hin, seinen Buchvertrag zu verlieren, legte er das Projekt beiseite und nahm sich ein Jahr frei, um Zeit mit seiner Frau in ihrem Haus in Orange zu verbringen. Er hing mit seinen beiden Söhnen – jetzt 23 und 19 – herum, schraubte an Autos, besuchte Antiquitätengeschäfte und konzentrierte sich auf seine körperliche Gesundheit, indem er mehr surfte und seine Besessenheit vom Boxen vertiefte.

Die Probleme, mit denen er zu kämpfen hatte, stammen nach seinen Worten aus einer rauen Kindheit, die Ness immer noch nur vage beschreibt. Aber zu den Grundlagen gehören der Rauswurf aus seinem Elternhaus in Fullerton in seinen frühen Teenagerjahren, mehrere Zusammenstöße mit der Polizei und ein Kampf mit Drogenmissbrauch.

„Wenn man so aufwächst, wie ich es getan habe, entwickelt man Überlebensfähigkeiten. Diese Fähigkeiten sind großartig, zu der Zeit. Sie halten dich am Leben, sie halten dich am Laufen.

„Aber wenn man älter wird… werden sie zu Defiziten. Und ich fing gerade an, diese zu erkennen, als ich das Buch schrieb“, sagte Ness.

„Ich hatte eine Therapie vermieden, obwohl ich schon seit 30 Jahren an 12-Schritte-Programmen teilnehme“, fügte er hinzu. „Es wäre alles in Ordnung, wenn ich der alleinstehende Musiker wäre, der Eklektiker, der sagt: ‚Oh, er ist verrückt, so ist er nun mal.‘ Aber ich bin jetzt Ehemann und Vater, und diese Karte wollte ich einfach nicht ausspielen.“

Als Ness während einer der letzten Shows im House of Blues auf dem Sunset Strip, das letzten Monat seine Pforten für immer schloss, vom Mikrofon zurücktrat, genoss er den Moment. Der Schweiß tropfte ihm in die Augen, und er grinste verschmitzt, aber aufrichtig, als er die treuen Anhänger, die die Show verfolgten, den einfachen Text brüllen ließ, den er vor mehr als 25 Jahren geschrieben hatte:

Story of my life!

Es war der Auftakt zur 25-Jahr-Jubiläumstour der Band, die am Samstag im Greek Theatre in Los Angeles auftritt, gefolgt von drei Abenden – Sonntag, Dienstag und Mittwoch – im Observatory in Santa Ana. Social D hat außerdem angekündigt, dass sie am 14. Oktober als Vorgruppe von Neil Young und Promise of The Real im Forum in Inglewood auftreten werden.

Auf dieser Tournee spielen Ness und seine Mitstreiter – darunter Jonny „2 Bags“ Wickersham an der Rhythmusgitarre, Brent Harding am Bass und David Hidalgo, Jr.

Ness sagt, dass das Wiederaufgreifen der alten Inhalte, an die er teilweise seit mindestens zwei Jahrzehnten nicht mehr gedacht hatte, kathartisch war.

Als das Album zum ersten Mal erschien, war Ness Ende 20 und kam gerade aus der Reha. Er war ein Musiker, der im Norden von Orange County Häuser strich, um über die Runden zu kommen. Er hatte in mehreren Punkbands gespielt, bevor er 1978 Social Distortion gründete, und zwischen dem 1983 erschienenen Debütalbum „Mommy’s Little Monster“ und dem 1988 erschienenen „Prison Bound“ hatte Ness sein Privatleben in Ordnung gebracht und sich von der Drogensucht erholt.

Die beiden ersten Veröffentlichungen von Social D waren nur mäßig erfolgreich, und dieser dritte Versuch musste ein Erfolg werden. Er war nervös wegen der neuen Platte und wurde dafür kritisiert, dass er sich ein wenig vom Punk distanzierte. Er erforschte den Blues, und auf seinem vorherigen Album hatte sich die Band in Americana versucht.

Für Ness waren die Experimente nicht weit hergeholt.

Er war damit aufgewachsen, Punkbands wie X im Hong Kong Cafe in Los Angeles spielen zu sehen, und er hatte die Auftritte der Blasters gesehen. Diese Band spielte alles von Punk über Country bis hin zu Americana und teilte sich die Bühne mit allen, von Punkbands wie Fear bis hin zu den Rockabilly-Popern Stray Cats und der britischen Rockabilly-Gruppe Levi and the Rockats.

Diese Welt sprach Ness an.

„Sie hatte eine gewisse Individualität“, sagte Ness. „Und doch war es eine sehr einheitliche Front in einer Art Underground-Musikszene.

„Americana war ein großer Teil davon“, fügte er hinzu. „Der 50er-Jahre-Greaser-Look, der Folksänger … der amerikanische Gangster-Stil. Es war wichtig für mich, dieses Image zu etablieren und wirklich zu den Wurzeln dieser Musik vorzudringen.

„Es war ein großes Risiko, Songs wie ‚Sick Boy‘, ‚Story of My Life‘ und ‚Ball and Chain‘ zu schreiben. Sie waren keine typischen Punkrock-Songs, aber in meinen Augen waren sie einfach Rock ’n‘ Roll“, sagte Ness.

„Ich habe auf mein Bauchgefühl gehört und es hat sich ausgezahlt. (

Alle diese Überlegungen haben Ness dazu veranlasst, den Nachfolger des 2011er Albums „Hard Times and Nursery Rhymes“, das auf dem Punk-Indie-Label Epitaph Records erschienen ist, fertig zu schreiben.

In einem Jahr hofft er, „hüfttief“ in den Aufnahmen zu stecken. Er schreibt, dass er sich hingesetzt und seine Arbeit von vor 25 Jahren als Katalysator für seine nächste Phase analysiert hat.

„Es war eine Chance, zurückzugehen und zu sagen: ‚Hey, junger Mike, wie ist es dir ergangen?'“, sagt er.

„Ich habe über Dinge nachgedacht, die ich damals gemacht habe oder mit denen ich aufgehört habe. Seitdem habe ich einfach so viel gelernt, und ich habe es übernommen und erweitert.“

„Es ist eine großartige Vorlage, die man hat und die man wieder aufgreifen kann.“

Damals hoffte Ness lediglich auf einen Erfolg, nicht so sehr in Form einer finanziellen Entschädigung, sondern in Form einer langen, bedeutungsvollen Karriere als Künstler, auf die er mit Stolz blicken kann. Er nennt seine Band, in der er derzeit das einzige Originalmitglied ist, ein „seltsames Phänomen“ und fügt hinzu, dass das meiste rein zufällig geschah, als eine Gruppe „idiotischer Gelehrter“ versuchte, ihren eigenen Weg zu finden.

Es war ein schwieriger Weg, sowohl persönlich als auch beruflich, aber die Entbehrungen verblassen, wenn er die ersten Töne einiger seiner größten Hits anschlägt und den Fans bei einem Live-Auftritt die Führung überlässt.

„Es ist verrückt und man kann nicht anders, als davon bewegt zu sein“, sagt er mit einem Lächeln. „Es ist wie ‚Whoa, Mann, ich habe gerade einen Homerun geschlagen!‘ Es ist ein Grand Slam und du läufst in diesem Moment die Bases ab und rutschst ins Ziel und … Verdammt, ja! Ich habe es geschafft!“

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