Im Februar 2017 hatte Sara Barnes eine grässlich klingende Operation, eine beidseitige Osteotomie des hohen Schienbeins. Als begeisterte Rennradfahrerin und Trailrunnerin war Barnes von Arthrose geplagt und konnte kaum noch laufen. Bei dem Eingriff würden ihr beide Beine unterhalb des Knies gebrochen und jeweils ein Knochentransplantat eingesetzt. Sie würde sechs Wochen lang im Rollstuhl sitzen und dann weitere zwei Monate an Krücken gehen müssen.
„Es war unglaublich hart, sowohl körperlich als auch geistig“, erinnert sich die 56-jährige Barnes. „Ich habe die Welt als Rollstuhlfahrer gesehen. Ich musste dem Chirurgen völlig vertrauen, dass ich wieder laufen würde, denn er hat mir im Grunde die Beine abgehackt. Ich bin alleinerziehend – mein Sohn war damals 13 Jahre alt – ich bin selbstständig und arbeite von zu Hause aus. Ich war also sechs Wochen lang isoliert.“
Am Tag vor ihrer Operation versprach Barnes einem Freund, der ein begeisterter Schwimmer war, dass sie zusammen schwimmen gehen würden, sobald sie wieder auf Krücken gehen könnte. So machte sich Barnes Mitte April auf den Weg zum Crummock Water, einem See, in dessen unberührtem Wasser sich die steilen Schieferhänge spiegeln, nicht weit von ihrem Wohnort im Lake District entfernt. „Ich ging auf Krücken durch den Wald, zog meinen Neoprenanzug an und ging dann auf Krücken ins Wasser“, sagt sie. „Und das war’s dann auch schon.
„Es war wirklich kalt, das Wasser hatte etwa 10 Grad“, sagt sie. „Aber es war ein wunderschöner Tag, daran erinnere ich mich, absolut atemberaubend. Das Wasser fühlte sich kühl an, aber die Wirkung auf den Schmerz war, dass es meine Beine komplett betäubte. Und ich konnte mich bewegen. Ich hatte mich so lange nicht mehr richtig bewegen können, und das zu verlieren, war wirklich herzzerreißend. Als ich das erste Mal ins Wasser ging, ließ ich mich einfach treiben und schaute auf die Berge und in den Himmel…“ Fast zwei Jahre später ist Barnes immer noch von seinen Gefühlen überwältigt: „Ja, es war wirklich euphorisch.“
Barnes schwimmt jetzt jede Woche – sogar zu dieser Jahreszeit. Und dieses erste Bad nach der Operation war das letzte, bei dem sie einen Neoprenanzug trug. „Das war einfach zu viel Aufwand“, sagt sie. In diesem Jahr ist sie eine von 400 Menschen weltweit, die versuchen, dem Eisbären-Club beizutreten, bei dem die Mitglieder zwischen November und März zweimal im Monat 200 m schwimmen und dabei nur einen Badeanzug, eine Schwimmbrille und eine Gummimütze tragen müssen.
„Nach der Operation war ich sehr verängstigt und fühlte mich sehr verloren“, sagt Barnes. „Und ich fühle mich immer noch sehr einsam und habe Angst vor der Zukunft. Aber das Schwimmen hat mir mein Selbstvertrauen zurückgegeben. Wenn ich schwimme, finde ich zu mir selbst zurück. Ich denke: ‚Ja, komm schon, Sara, du kannst das, wenn du in den See kommst, kannst du weitermachen, weitermachen. Schwimmen gibt mir eine Gemeinschaft, es gibt mir Freunde. Es hat mir viel gegeben.“
Wenn man sich in einem Strandbad aufhält oder eine Gruppe von Wild- oder Meeresschwimmern trifft – vor allem im Winter -, wird man viele ähnliche Geschichten hören. Das Eintauchen in das kalte Wasser ist sowohl eine geistige als auch eine körperliche Anstrengung, und es gibt offensichtlich viele Menschen, die glauben, dass diese Aktivität bei einer Reihe von Gesundheitsproblemen, insbesondere bei Depressionen, hilfreich sein kann. Ein Fallbericht, der im September im British Medical Journal veröffentlicht wurde, bestätigte diesen Gedanken. Darin wurde eine 24-jährige Frau namens Sarah beschrieben, die seit ihrem 17. Lebensjahr Antidepressiva zur Behandlung von Angstzuständen und „Symptomen einer schweren depressiven Störung“ eingenommen hatte. Nach der Geburt ihrer Tochter wollte sie jedoch medikamentenfrei werden und begann – in Absprache mit ihren Ärzten – ein Programm mit Schwimmen im Freien in 15 Grad warmem Wasser. Ihre Stimmung besserte sich sofort, sie setzte nach und nach die Antidepressiva ab und war nach einem Jahr noch immer nicht wieder depressiv.
Ella Foote, eine 34-jährige Schriftstellerin, die in Berkshire, nicht weit von der Themse entfernt, lebt, steht am äußersten Ende des Freibadens. Seit drei Jahren nimmt Foote an dem Projekt „Dip a Day December“ teil, bei dem sie in diesem Monat jeden Tag in einem Fluss, See, Teich oder Meer schwimmen muss. Das Projekt entstand, um sich von einer Jahreszeit abzulenken, die für sie alles andere als festlich ist.
„Im Allgemeinen hatte ich mit Anfang 30 eine schwierige Phase durchgemacht: Eine lange Beziehung war zu Ende gegangen, und alle meine Freunde heirateten und bekamen Babys“, sagt Foote, nachdem sie den vierten Tag dieses Jahres hinter sich gebracht hatte, ein Bad neben dem Flower Pot Pub in Henley-on-Thames. „Die Arbeit lag überall herum, also waren es nur ein paar kleine Dinge, die sich aufdrängten. Und im Winter kommen die Leute eher nach Hause, essen zu Abend und setzen sich vor den Fernseher, anstatt auszugehen. Sie denken gar nicht daran, zum Telefon zu greifen und dich einzuladen. Ich bin ein ziemlich aufgeweckter, quirliger, starker Charakter, deshalb möchte ich nicht, dass sie denken, ich sei verletzlich und hätte Probleme.“
Foote wurde 2014 mit Depressionen diagnostiziert, beschloss aber zunächst, die verschriebenen Medikamente nicht zu nehmen. Das änderte sich nach einem verrückten Vorfall im Jahr 2015, als sie in der Themse schwamm und eine Frau versuchte, Selbstmord zu begehen, indem sie ihren Fiat 500 in den Fluss fuhr. Foote schwamm hinüber und schaffte es mit Hilfe einiger Fischer, das Auto im Uferbereich zu verkeilen. Während die Frau festsaß und sie auf das Eintreffen des Rettungsdienstes warteten, sprach Foote mit ihr. Mit undeutlichen Worten – sie hatte eine Flasche Whisky und zwei Flaschen Wein getrunken – erzählte sie Foote, dass sie eigentlich Antidepressiva nehmen sollte, dies aber nie getan hatte.
„Ehrlich gesagt, könnte man so etwas nicht schreiben, es ist verrückt“, sagt Foote. „Aber das war ein Moment, in dem ich dachte: ‚Oh, vielleicht sollte ich Medikamente nehmen, denn ich will auf keinen Fall mit meinem Auto in die Themse fahren.‘ Also beschloss ich, mir ein Rezept ausstellen zu lassen. Ich bekam ein sehr mildes Antidepressivum in einer sehr geringen Dosis, aber es hat mir geholfen.“
Foote hat seitdem ihre Dosis noch weiter reduziert und vergisst oft, ihre Tabletten zu nehmen – „Das sagt eigentlich schon viel aus“, bemerkt sie. Verschiedene Bereiche ihres Lebens haben sich verbessert: Sie hat einen neuen Partner und ist glücklicher bei der Arbeit (sie arbeitet unter anderem bei der Outdoor Swimming Society). Aber Foote ist überzeugt, dass das Schwimmen seinen Teil dazu beigetragen hat, und wenn sie andere Enthusiasten trifft, wird ihr oft gesagt: „Es hat mich gerettet: „Es hat mich gerettet.“
Auch Barnes hört das Gleiche. „Ich glaube, wir alle wurden durch irgendetwas zum Wasser gebracht“, sagt sie. „Es ist sehr schwer zu beschreiben, und es ist nicht dasselbe, wenn man in einem Hallenbad schwimmt. Es hat etwas, sich wieder mit der Natur zu verbinden; etwas Magisches.“
Es ist schwer, diesen Berichten zuzuhören und nicht gleich in das nächstgelegene, fast eiskalte Gewässer springen zu wollen. Aber vielleicht sollten Sie Ihr Handtuch noch eine Sekunde lang behalten. Die wissenschaftlichen Beweise für die Vorteile des Eintauchens in kaltes Wasser sind, gelinde gesagt, begrenzt. Der jüngste Bericht im BMJ konzentrierte sich auf eine einzelne Person: Die Ergebnisse waren zwar faszinierend, aber – aufgrund der geringen Stichprobengröße – klinisch irrelevant.
Dieser Punkt wird von den Autoren der Studie akzeptiert. „Es ist ein bisschen seltsam für uns, weil hinter der Fallstudie, die wir erstellt haben, keine Wissenschaft steckt“, gibt Dr. Heather Massey zu, eine leitende Dozentin am Extreme Environments Laboratory der Universität Portsmouth. „Wir haben eine Fallstudie, ein paar Fragebögen, die wir mit Menschen ausgefüllt haben, die Kaltwasserschwimmen als nützlich für sie empfunden haben, aus welchen medizinischen Gründen auch immer, aber ansonsten gibt es keine empirischen Beweise dafür, dass das funktioniert.
Seit der Veröffentlichung des Berichts – Sarah war auch in einer BBC-Dokumentation mit dem Titel The Doctor Who Gave Up Drugs zu sehen, die von Dr. Chris van Tulleken moderiert wurde – wurden Massey, van Tulleken und die anderen Autoren der Studie mit Interesse überhäuft. Sie riefen auf der Website der Outdoor Swimming Society dazu auf, sich an der Studie zu beteiligen, und rechneten mit 30 bis 40 Personen, die sich melden würden. Es meldeten sich mehr als 600 Personen, die ihre Erfahrungen mit der Bewältigung von Ängsten und Depressionen bis hin zu Migräne und Arthritis mitteilen wollten. „Was wir jetzt brauchen, ist der Beweis“, sagt Massey. Und dafür brauchen wir harte, wissenschaftliche Beweise mit richtig formulierten empirischen Studien.“
Bis es soweit ist – und das Team muss die Finanzierung weiterer Forschungen sicherstellen – wird es keinen Mangel an Evangelisten geben, die davon überzeugt sind, dass Kaltwasserschwimmen ihr Leben verändert hat. Eine solche Begeisterung kann überwältigend sein, wenn man sie zum ersten Mal hört, räumt Alexandra Heminsley, Autorin von Leap In: a Woman, Some Waves and the Will to Swim ein. „Als ich das Buch schrieb“, sagt sie, „hatte ich diesen schrecklichen Moment, in dem ich dachte: ‚Oh mein Gott, vielleicht bin ich verrückt und habe mich einer Sekte angeschlossen‘. Denn man hört unendlich viele Anekdoten, aber man kann auch unendlich viele Anekdoten über Anti-Vaxxer oder was auch immer finden.“
Leap In verfolgt Heminsleys Entwicklung von der Hochzeitstagsschwimmerin zur Ganzjahresmeerschwimmerin. Es zeichnet aber auch einen Lebensabschnitt nach, in dem sie sich nach einem unerfüllten Kinderwunsch mehreren IVF-Behandlungen unterzog. Heminsley, die inzwischen einen einjährigen Sohn hat, beteuert, dass es „keinen Zusammenhang zwischen dem Schwimmen und der Schwangerschaft gibt“, aber sie schreibt dem Schwimmen zu, dass es ihr in einer zermürbenden Phase ihres Lebens Trost spendete. „Da Schwimmen im Freien eine ständige Konfrontation mit der Gefahr und dem Unbekannten bedeutet, erinnert es einen daran, dass es sich lohnt, diese kleinen Risiken einzugehen. Um meinen Verstand zu bewahren, war es also von unschätzbarem Wert.“
Heminsley beschreibt das Schwimmen in der freien Natur als „umgekehrten Kater“: kurzzeitige Schmerzen, gefolgt von einem lang anhaltenden, wohltuenden Rausch. Es war an der Zeit, diese Erfahrung selbst zu machen, und so fuhr ich an einem Dienstagmorgen zum Highgate Men’s Pond in der Londoner Hampstead Heath, um mit Patrick McLennan, dem Co-Regisseur (mit Samuel Smith) eines neuen Dokumentarfilms mit dem Titel The Ponds über diesen kultigen Badeort, ein Bad zu nehmen. McLennan ist sich sicher, dass das Schwimmen im Freien eine heilende Wirkung hat, die sich seiner Meinung nach vervielfacht, wenn die Temperaturen in den einstelligen Bereich fallen.
„Die meisten Menschen, die zu den Teichen kommen, leiden an einem Trauma oder erholen sich von einem Trauma irgendeiner Art, sei es emotional, psychologisch oder physisch“, sagt McLennan. „In dem Film gibt es einen alten Mann, der davon spricht, dass das Schwimmen hier das Einzige ist, das ihm das Gefühl gibt, das er hatte, als er jung war. Und ich denke, dass viele Outdoor-Schwimmer das wiedererkennen werden.“
Eine Tafel neben dem Steg weist darauf hin, dass die Wassertemperatur 8°C beträgt. Die Schwimmer im Freien teilen sich in „Taucher“ und „Kriecher“ auf, erklärt McLennan, wobei die letztere Gruppe sich langsamer ins Wasser begibt. Es gibt auch „Teebeutelschwimmer“: Leute, die ins Wasser springen und sofort wieder herauskommen. McLennan ist ein Taucher, und nach ein paar eleganten Sprüngen auf dem Brett verschwindet er im tiefen, undurchsichtigen Grün des Teichs. Ich folge ihm und stoße einen unwillkürlichen Schrei aus, als ich an die Oberfläche zurückkehre.
Es stimmt, dass der stechende Schmerz nicht sehr lange anhält und nach ein oder zwei Minuten beruhigt sich die Atmung und man akzeptiert, dass man vielleicht doch keinen Herzinfarkt hat. Aber den größten Nutzen verspürt man ein oder zwei Stunden später: wenn man sich endlich aufgewärmt hat und sich tugendhaft, gereinigt und sogar ein wenig zufrieden mit sich selbst fühlt.
Als McLennan und ich aus dem Wasser klettern – unsere Brust ist rot wie Rote Bete – unterhalten wir uns mit einem anderen Schwimmer, dem 52-jährigen Oliver Perritt. Perritt kommt seit einem Jahrzehnt fast jeden Tag zum Highgate Men’s Pond. „Wenn ich den Leuten sage, dass ich hier jeden Tag schwimme, zählen sie immer eine ganze Reihe von Tagen auf“, lacht er. „Wie: ‚Was? Sogar Weihnachten?‘ Ja. ‚Was? Auch an Silvester?‘ Ja. ‚Was? Sogar dein Geburtstag?‘ Ja.
Perritt gibt offen zu, dass er sich von seiner Alkoholsucht erholt – er ist seit 19 Jahren nüchtern – und er glaubt, dass bis zu einem Drittel der Leute, die im Highgate Men’s Pond schwimmen, mit einer Sucht zu tun haben könnten. Für ihn bringt es „Radio Oliver“ zum Schweigen, er drückt jeden Tag den Reset-Knopf in seinem Leben. „Bevor ich ins Wasser gehe, habe ich in den letzten 24 Stunden eine Menge Dreck angehäuft“, sagt er. „Wenn ich rauskomme, bin ich der Mensch, für den mein Hund mich hält, und das ist in jeder Hinsicht besser. Es ist ein tägliches Engagement für das Gute. Es ist auch ein Bekenntnis zum Unbekannten, zu der Tatsache, dass es kurzzeitig schmerzhaft sein kann, aber im Großen und Ganzen gut für einen ist.“
Wie die meisten Schwimmer, mit denen ich gesprochen habe, wäre Perritt an einer wissenschaftlichen Studie über das Schwimmen in kaltem Wasser interessiert, aber es wäre unwahrscheinlich, dass sie seine Einstellung dazu ändern würde. „Wenn ich in dieses eiskalte Wasser eintauche, fühle ich mich einfach großartig – und ich muss nicht verstehen, warum“, sagt er, während ihm der Dampf von den Schultern steigt. „Wenn man darüber spricht, versucht man im Grunde, etwas zu formulieren, was unmöglich zu formulieren ist. Aber wenn Sie wissen wollen, wovon wir reden, dann tun Sie es und sehen Sie, ob wir Blödsinn reden oder nicht.“
Weitere Informationen finden Sie unter outdoorswimmingsociety.com; Einzelheiten zur Vorführung von The Ponds finden Sie unter thepondsfilm.com
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