Im Februar 2014 starben zwei Taucher in einem riesigen Höhlensystem in Norwegen in einer Tiefe von mehr als 100 Metern. Die Behörden sagten, es sei zu gefährlich, die Leichen zu bergen, aber vier Freunde der Männer beschlossen, das Risiko einzugehen – und sieben Wochen später stiegen sie in die dunklen und eisigen Gewässer hinab.

Am Ende des Plurdalen-Tals in Mittelnorwegen ragt ein 35 m breiter Fluss abrupt aus dem Boden.

Wenn man in diesen seltsamen Tümpel, der Plura genannt wird, eintaucht und einen halben Kilometer unter der Erde schwimmt, taucht man in einer langen, farbenfrohen Höhle auf.

Tauchbegeisterte können hier aus dem Wasser klettern, um die Grotte zu bewundern, bevor sie wieder in die Plura zurückkehren. Wer aber gut ausgebildet und erfahren ist – und eine unstillbare Neugier hat -, kann den Weg fortsetzen, der schnell viel tiefer, enger und schwieriger wird, durch eiskaltes, pechschwarzes Wasser.

Nach dem Durchqueren dieses „Sumpfes“ – einer unterirdischen Wassertasche – steigt man schließlich zur Höhle von Steinugleflaget auf. Und etwa 90 m über der gewölbten Decke der Höhle liegt Ihr Ausgang – ein Riss in der eingestürzten Seite eines Hügels.

Am 6. Februar 2014 schnitten zwei Taucher ein dreieckiges Loch in das Eis der Plura und schlüpften, in wasserdichte Trockenanzüge und Tauchausrüstung gehüllt, ins Wasser. Zwei Stunden später, nachdem sich das von den ersten Tauchern aufgewirbelte Sediment abgesetzt hatte, folgten drei ihrer Freunde nach.

Das Ziel für alle fünf Männer war Steinugleflaget. Es handelte sich um finnische Taucher, die sich von Erkundungen in der Ojamo-Mine westlich von Helsinki kannten. Wie in der Gruppe üblich, hatte niemand das Oberkommando, aber der erste Taucher, der sich auf den Weg machte, war Patrik Gronqvist, einer der drei Finnen, die im Jahr zuvor den Gang zwischen den Höhlen entdeckt hatten. Er tauchte mit seinem guten Freund Jari Huotarinen, der die Durchquerung zum ersten Mal versuchte.

Der Ausflug war das extreme Ende eines gefährlichen Sports. Während sich die meisten Amateurtaucher auf Tauchgänge von 30 Minuten bis zu einer Stunde in einer Tiefe von etwa 30 m beschränken, würde der Ausflug nach Steinugleflaget ein fünfstündiger Tauchgang mit Hilfe von Unterwasserscootern in Tiefen von mehr als 130 m sein.

„Der tiefere Teil ist sehr anspruchsvoll, sehr kaltes Wasser und enge Tunnel, und tief ist es auch – es ist der tiefste Sumpf der Welt, durch den getaucht wurde“, sagt Gronqvist.

In solchen Tiefen und bei solchen Temperaturen könnte ein Riss im Trockenanzug auf dem scharfen Höhlenboden zum Tod führen.

Es besteht auch die Möglichkeit eines Ausrüstungsausfalls und einer Hyperkapnie – einer Kohlendioxidvergiftung. „Kohlendioxid wird in der Tiefe viel schneller und leichter in den Blutkreislauf aufgenommen“, sagt Gronqvist. Höhlentaucher verwenden so genannte Kreislaufgeräte, die das ausgeatmete Kohlendioxid künstlich absorbieren, aber diese können überlastet werden, wenn die Taucher schnell zu atmen beginnen, und in der Tiefe ist es für sie schwieriger, ihre Atmung zu kontrollieren. „Wenn man sich körperlich anstrengen muss – härter oder schneller schwimmen oder so – ist das sehr gefährlich“, sagt Gronqvist.

Hyperkapnie kann tödlich sein, aber selbst ein leichter Fall kann Verwirrung und Desorientierung verursachen, was in einer tiefen Höhle ernste Folgen haben kann.

Ungefähr eine Stunde nach Beginn des Tauchgangs, kurz nachdem die beiden durch den tiefsten Abschnitt geschwommen waren und sich etwa 110 m unter dem Höhleneingang von Plura befanden, bemerkte Gronqvist, dass Huotarinen nicht hinter ihm war. Er ging zurück und stellte fest, dass sein Freund in einem engen Abschnitt der Höhle stecken geblieben war und sich in einem Seil verfangen hatte, das mit einem Teil seiner Ausrüstung verbunden war. Er benutzte seine Taschenlampe, um ein Notsignal zu geben.

Huotarinen schien in Panik zu geraten, was bedeutete, dass er Gefahr lief, zu schnell zu atmen. Gronqvist gab ihm eine Gasflasche, um den Kohlendioxidgehalt in seinem Körper zu reduzieren, aber während Huotarinen die Mundstücke wechselte, begann er hilflos Wasser zu schlucken.

Zu Gronqvists Entsetzen starb sein Freund vor seinen Augen – aber wenn er sich aufregte, riskierte Gronqvist selbst eine Hyperkapnie. Nach einer kurzen Anstrengung, den Körper zu befreien, zwang er sich, sich zu beruhigen.

Es blieb ihm nichts anderes übrig, als weiter nach Steinugleflaget zu fahren – ganz langsam. Taucher, die längere Zeit in tiefen Gewässern verbracht haben, können nicht direkt an die Oberfläche auftauchen, da sonst die Gefahr einer Dekompressionskrankheit besteht, die ebenfalls tödlich sein kann. Je tiefer der Tauchgang, desto länger dauert die Dekompression. Da er angehalten hatte, um seinem Freund zu helfen, und dabei etwa 20 Minuten in 110 m Tiefe verbracht hatte, wusste Gronqvist, dass er noch stundenlang weitere Dekompressionsstopps würde einlegen müssen, bevor er auftauchen konnte.

Er wusste auch, dass die zweite Gruppe von Tauchern irgendwann Huotarinens Leiche finden würde, die ihnen den Weg versperrte.

Der erste Taucher des zweiten Teams war Vesa Rantanen.

„Ich kam an die enge Stelle, an der der erste Taucher feststeckte, und musste entscheiden, was ich tun sollte“, erinnert er sich. „Ich hatte die Wahl, zu versuchen, an dem toten Taucher vorbeizukommen, oder umzudrehen und zu versuchen, einen sehr langen Tauchgang zurück zu machen, zurück zur tiefsten Stelle zu gehen und zu versuchen, an der Oberfläche zu überleben.

„Ich entschied mich, vorwärts zu gehen, und das war eine sehr gute Entscheidung für mich. Aber ich brauchte mindestens 15 Minuten, um an dem toten Taucher vorbeizukommen.“

Schließlich traf er auf Gronqvist, aber Rantanens Kampf, an Huotarinens Körper vorbeizukommen, hatte seine Dekompressionszeit um drei Stunden verlängert.

Da ihm der Sprit auszugehen begann, musste er 80 Minuten früher auftauchen. Bald darauf bekam er leichte Schmerzen in den Knien und Ellbogen. Diese Symptome der Dekompressionskrankheit – oft als „Taucherkrankheit“ bezeichnet – wurden in den folgenden Stunden immer ernster.

Rantanen fand später heraus, dass der Taucher hinter ihm, Jari Uusimaki, ebenfalls Schwierigkeiten hatte, während er sich abmühte, an Huotarinens Körper vorbeizukommen. Die norwegische Polizei geht davon aus, dass Uusimaki in Panik geriet, nachdem er die erste Unfallstelle erreicht hatte. Der fünfte und letzte Taucher, Kai Kankanen, versuchte vergeblich, Uusimaki zu Hilfe zu kommen. In Interviews sagte Kankanen, dass seine Erinnerungen an den genauen Hergang des Unglücks lückenhaft sind (er war für einen Beitrag zu diesem Artikel nicht verfügbar).

Im Gegensatz zu Vesa Rantanen beschloss Kankanen jedoch, nicht bis nach Steinugleflaget vorzudringen. Stattdessen drehte er um und schwamm den langen Weg zurück zum Startpunkt.

In den frühen Morgenstunden des nächsten Tages tauchte er schließlich aus der Höhle auf, mehr als 11 Stunden nach dem Start zu einem Tauchgang, der eigentlich fünf Stunden dauern sollte. Als er Plura erreichte, musste er eine dünne Eisschicht durchbrechen, um aus dem Wasser zu klettern.

Die drei Überlebenden wurden alle mit Dekompressionskrankheit ins Krankenhaus eingeliefert. Die norwegischen Behörden nahmen Aussagen von ihnen auf und schlossen die Plura-Höhle.

In der Welt des Höhlentauchens ist die Entdeckung, wie Höhlen miteinander verbunden sind, eine wichtige Errungenschaft, eines der Endziele des gesamten Sports. Als Gronqvist 2013 seine erste Durchquerung der Plura-Höhlen unternahm, tat er dies zusammen mit Kai Kankanen und einem dritten Teammitglied, Sami Paakkarinen.

Ausgestattet mit einem trockenen Sinn für Humor und einer vorübergehenden körperlichen Ähnlichkeit mit dem Hollywood-Haudegen Vin Diesel, taucht Paakkarinen schon länger als alle anderen.

Zum Zeitpunkt des Unfalls unterrichtete er gerade einen Tauchkurs in Mexiko.

„Wenn man aufwacht und sieht, dass es 10 verpasste Anrufe und 10 Nachrichten auf dem Telefon gibt, weiß man sofort, dass etwas nicht stimmt“, sagt er.

Paakkarinen telefonierte vom Krankenhaus aus mit den drei Überlebenden und verbrachte dann den Tag damit, im Innenhof seines Hotels herumzulaufen. Er hatte die beiden Opfer ausgebildet und betrachtete sie als gute Freunde. Er fühlte sich nicht in der Lage, ins Wasser zu gehen, um zu unterrichten, aber er war sich nicht sicher, was er sinnvollerweise tun könnte.

Schließlich erhielt er einen Skype-Anruf von dem britischen Höhlentaucher Rick Stanton. Stanton, der für seine Rettungs- und Bergungsarbeiten in Höhlen weltbekannt ist, ahnte, dass er gebeten werden würde, nach Plurdalen zu reisen, um die Leichen zu bergen – er hatte dort 2006 eine Bergung durchgeführt – und hatte bereits begonnen, herauszufinden, was er konnte.

Es dauerte nicht lange, bis Stanton ein Hilfeersuchen von der norwegischen Polizei erhielt, und zwei Wochen später stiegen er und zwei weitere britische Taucher, John Volanthen und Jason Mallinson, in Steinugleflaget auf.

Als sie jedoch abtauchten, um die Unfallstelle von Huotarinen zu untersuchen, stellten sie fest, dass er nicht ohne Weiteres von der Steinugleflaget-Seite aus befreit werden konnte und den Zugang zum zweiten Opfer, Uusimaki, blockierte.

„Es war klar, dass es eine ziemlich langwierige Angelegenheit werden würde, viele Tauchgänge, tief und kalt – und das ging wirklich über unseren Aufgabenbereich hinaus“, sagt Stanton.

Die einzige Alternative bestand darin, die Überquerung von Plura aus zu wiederholen und so von der anderen Seite Zugang zu den Opfern zu erhalten. Stanton sagt, dass er und seine Taucherkollegen dies in Erwägung zogen und entschieden, dass es zu riskant sei.

Die norwegische Polizei sagte die Bergung ab.

Zu diesem Zeitpunkt gab Gronqvist, von Beruf Feuerwehrmann, der Frau von Jari Huotarinen ein Versprechen.

„Ich sagte der Witwe, dass wir sie holen würden“, erinnert er sich. „Ich sagte ihr, dass wir sie nicht dort lassen würden, sondern dass wir uns etwas einfallen lassen würden.“

Die Leichen zu holen, würde den Familien helfen zu trauern und würde auch dazu beitragen, lange Verzögerungen bei Versicherungs- und Erbschaftsregelungen zu vermeiden.

Er stellte bald fest, dass seine Freunde alle die gleiche Idee hatten. „Alle haben auf die SMS gewartet“, sagt er.

Alle drei Überlebenden und Paakkarinen waren beteiligt.

Es ist bekannt, dass einige der anspruchsvollsten Gipfel der Welt mit den Überresten von Bergsteigern übersät sind, deren Körper nicht sicher geborgen werden konnten. Aber Paakkarinen sagt, die Leichen in der norwegischen Höhle zurückzulassen, wäre so, als würde man die Opfer eines Autounfalls am Straßenrand liegen lassen.

„Es ist ein Kodex, dass niemand zurückgelassen wird“, sagt er. „

Er und seine Freunde wussten auch, dass ein Teil von Nordeuropas größtem Feuchthöhlensystem für den Sport für immer geschlossen bleiben würde, wenn sie scheiterten.

Aber die Mission musste im Geheimen geplant werden. Wenn sie die norwegische Polizei um Erlaubnis baten, wurde diese mit Sicherheit verweigert.

Sie hatten einen klaren Vorteil gegenüber dem britischen Rettungsteam – sie hatten die Querung schon einmal durchgeführt und waren daher zuversichtlich, dass sie die Leichen von der Plura-Seite aus erreichen, Huotarinens Körper freischneiden und beide an die Oberfläche führen konnten.

„Ich sage nicht, dass es für uns kein Risiko gab“, sagt Paakkarinen. „Ganz im Gegenteil, es ist einer der schwierigsten Tauchgänge, die man machen kann, diese Plura-Überquerung. Aber wir kennen den Ort wie unsere Westentasche.“

Dieser Vorteil wurde jedoch durch die Tatsache aufgehoben, dass die Männer die Opfer kannten, die sie retten würden. Wie würden sie reagieren, wenn sie an die Unfallstelle kämen und mit den Leichen hantieren müssten? Würden sie sich aufregen und schneller atmen oder einen dummen Fehler machen, der zu einer weiteren Tragödie führen könnte?

Aus diesem Grund, so Paakkarinen, versuchten sie in dem Monat vor der Rettung „all die emotionalen Dinge“ zu verarbeiten, damit sie sich, wenn es soweit war, auf die eigentliche Aufgabe konzentrieren konnten und fast wie Roboter arbeiteten.

Ein neuer Dokumentarfilm, der derzeit in Finnland veröffentlicht wird, schildert die Ereignisse.

In „Diving into the Unknown“ sehen wir keinen der Taucher, der in Tränen ausbricht oder emotional über verlorene Freunde spricht. Stattdessen herrscht eine Atmosphäre intensiver Zielstrebigkeit, während das Team darüber diskutiert, wie die Leichen durch das Wasser manövriert und konserviert werden können, bis die Polizei, die erst nach der Tat benachrichtigt wurde, kommt und sie abholt.

Finden Sie mehr heraus

• Hören Sie sich das Gespräch von Vesa Rantanen und Sami Paakkarinen mit Outlook im BBC World Service an
• Gehen Sie auf die Website von Diving into the Unknown

Ingesamt, stieg am 22. März 2014 ein Team von 27 Personen auf Plurdalen ab – 17 Finnen und 10 Norweger. Zwei Teams von Hilfstauchern arbeiteten an den beiden Enden der Querung in flacheren Bereichen, während Gronqvist, Paakkarinen und Kankanen noch einmal in den tiefsten Teil der Höhle tauchten, um die Leichen nach oben zu bringen.

Vesa Rantanen, der sich immer noch von einer durch die Dekompressionskrankheit verursachten Wirbelsäulenverletzung erholte, würde die Leitung an der Oberfläche übernehmen.

Dieses Mal gingen sie kein Risiko ein. Der erste Schritt der fünftägigen Operation bestand darin, mehr als eine Tonne Ausrüstung in die Höhle von Steinugleflaget zu schleppen und sie Stück für Stück an einem Seil in den Berg zu winden.

Dann verbrachten sie einen Tag damit, die Ausrüstung einzurichten und 50 Gasflaschen entlang der Route sowie auf der Plura-Seite ein Unterwasserhabitat zu hinterlassen. Dabei handelt es sich um eine Lufttasche, die die Taucher während der Dekompressionspausen nutzen können, um aus dem kalten Wasser zu kommen, ihre Masken abzunehmen und sogar zu essen. Sollten die Taucher Huotarinens Körper nicht bewegen können, müssten sie die lange Reise zurück zur Plura antreten, und ein solches Gerät könnte durchaus lebensrettend sein.

Am dritten Tag, dem 24. März, begannen die Taucher mit der eigentlichen Bergung und tauchten erneut unter den eisigen Deckel der Plura, begleitet von Unterwasserkameraleuten.

Aber nach einem Abstieg von etwa 85 m kehrte Kankanen zurück.

Er erklärt im Film, dass er schlecht geschlafen hat und einfach nicht in der richtigen Verfassung für die Operation ist. Paakkarinen und Gronqvist setzen den Abstieg allein fort.

In packenden Aufnahmen fangen die Taschenlampen der Taucher die zerklüfteten Kanten der Höhlenwände ein. Wir hören das Klirren ihrer Gasflaschen und das stoßweise Surren der Unterwassermotorräder. Das Atmen der Männer, die Luftblasen, die sich aus ihrer Ausrüstung lösen, und gelegentliche gedämpfte Kommandos vervollständigen den Soundtrack.

Sie passieren den schwimmenden Körper von Jari Uusimaki. Dann, nur etwa 20 Meter weiter, treffen sie auf Jari Huotarinen, genau so, wie Gronqvist ihn sieben Wochen zuvor zurückgelassen hatte.

Sie schneiden seine Ausrüstung weg, schaffen es, den Körper zu befreien und ihn durch den engen Teil der Höhle zu bringen. Dann steuert Gronqvist einen Tauchscooter an die Oberfläche und schleppt die Leiche, während Paakkarinen folgt, um sie zu manövrieren.

Gronqvist taucht schließlich als Erster in Steinugleflaget auf, wo Vesa Rantanen auf ihn wartet.

„Ich habe jede einzelne Nacht darüber nachgedacht, seit ich hier rausgegangen bin“, sagt Gronqvist gleichmütig.

„Letztes Mal wusste ich nicht, ob ich wieder hochkommen oder unten bleiben sollte“, fügt er hinzu und spielt damit auf die Kosten an, die Huotarinens Tod ihm verursacht hat.

„Hätten wir damals einen Übungslauf gemacht, wäre alles anders gekommen. Es war unsere eigene Schuld.“

Höhlentaucher auf der ganzen Welt müssen über eine bemerkenswerte Selbstbeherrschung verfügen, aber „Diving into the Unknown“ kann als eine Studie über eine von den Finnen geliebte Charaktereigenschaft gesehen werden – sisu, Tapferkeit im Angesicht von Widrigkeiten. Der Regisseur des Films, Juan Reina, räumt lachend ein, dass es in seinem Film wenig gibt, was dem nationalen Ruf der kühlen Gelassenheit widerspricht.

Die Finnen haben auch eine stolze Geschichte, in der sie alles tun, um die Leichen ihrer verstorbenen Freunde zu bergen. Die Phrase „kaveria ei jateta“ – „Lass niemals einen Freund zurück“ – wurde von finnischen Soldaten verwendet, die sich während des Winterkriegs gegen die UdSSR 1939-1940 in große Gefahr begaben, um die Leichen gefallener Kameraden zu bergen.

Am nächsten Tag kehrten Gronqvist und Paakkarinen zurück, um die Leiche von Jari Uusimaki zu bergen, wobei sie in der Tiefe von einem weiteren Taucher, Jani Santala, unterstützt wurden. Diesmal startete das Team seine Bergung von Steinugleflaget aus.

Der Tag gestaltete sich schwieriger als erwartet. Dieser Körper war schwimmfähiger und unhandlicher als der erste, und Paakkarinen war einer Katastrophe nahe, als ein Teil der Höhle auf ihn einstürzte.

Schließlich wurden beide Opfer nach Steinugleflaget gehoben, wo sie in Leichensäcke gelegt wurden, die Gronqvist von seiner Feuerwache mitgebracht hatte. Die gesamte Operation hatte 101 Stunden Tauchzeit in Anspruch genommen.

Die Gruppe hielt eine Schweigeminute in der wunderschönen Höhle ab.

Am folgenden Nachmittag gingen sie zur örtlichen Polizeistation. Paakkarinen sagt, er habe gespürt, dass die norwegische Polizei erfreut war, dass sie die Leichen geborgen hatten, aber „sie ließen uns wissen, dass wir gegen einige Regeln verstoßen hatten und sie das untersuchen mussten“.

Es dauerte weitere sechs Monate, bis die Gruppe erfuhr, dass sie für ihren illegalen Tauchgang nicht belangt werden würde. Der finnische Präsident zeichnete Gronqvist auf Vorschlag seiner Feuerwehrkollegen mit der Medaille der Weißen Rose Finnlands erster Klasse aus.

Für Rick Stanton, den britischen Taucher der ersten, abgebrochenen Rettungsaktion, war der Einsatz der Finnen gut geplant und ausgeführt, wenn auch „ein bisschen zu gefährlich“.

Aber die Ereignisse im Plurdalen-Tal beunruhigen ihn nach wie vor.

„Dieser Vorfall ist passiert, und dann haben sie einen Film gedreht und sich als Helden geoutet“, sagt er. „Aber diese beiden Menschen hätten gar nicht erst sterben dürfen.“

Er sagt, dass Menschen, die noch nie in einer Höhle getaucht sind, vielleicht denken, dass es so gefährlich ist, dass ein paar Leute unweigerlich sterben werden, aber mit der richtigen Ausbildung und Planung sollten Unfälle wie dieser bei erfahrenen Tauchern nicht passieren.

Trotz allem haben Gronqvist, Rantanen, Kankanen und Paakkarinen weiterhin Spaß an diesem Sport.

„Warum gehen diese Leute, die Familie und alles haben, an diese gefährlichen Orte?“, fragt Juan Reina.

„Es ist nicht so, dass sie nur den Nervenkitzel genießen, ihr Leben zu riskieren – es ist mehr als das. Es ist ihre Berufung.

„Es ist sehr einfach, über sie zu urteilen, wenn man diese Welt noch nie erkundet hat, wenn man noch nie mit ihnen auf der Reise war. Deshalb wollte ich die Zuschauer auf diese Reise mitnehmen. Auch wenn es hier zwei Opfer gibt und ein trauriger Unfall passiert ist – wenn man diese Reise mit ihnen unternimmt, hoffe ich, dass die Menschen verstehen, warum sie das tun.“

Die Plura-Höhlen sind jetzt wieder geöffnet. Niemand hat einen neuen Versuch unternommen, die Höhle zu durchqueren, aber Sami Paakkarinen sagt, dass es für ihn nur eine Frage der Zeit ist.

„Es gibt viele Fragen – die ursprünglichen Fragen – darüber, wohin die Höhle führt und woher das Wasser kommt, und sie sind immer noch da“, sagt er. „Und ich habe keine Angst vor der Höhle.“

Hören Sie Vesa Rantanen und Sami Paakkarinen im Gespräch mit Outlook im BBC World Service

Folgen Sie William Kremer auf Twitter @williamkremer

Abonnieren Sie den E-Mail-Newsletter des BBC News Magazine, um Artikel in Ihren Posteingang zu schicken.