Spät an einem Sonntagnachmittag im November, während der Rest des Metroplexes das letzte Spiel von Wade Phillips‘ katastrophaler Saison mit den Cowboys verfolgt, versammelt sich eine bescheidene Menge von achtzig Zuschauern, um die Krönung der neuen Miss Irving und Miss Teen Irving zu verfolgen. Die Einsätze sind hoch: Die siegreichen Damen sichern sich einen Platz bei den landesweiten Wettbewerben Miss Texas und Miss Teen Texas, die jeden Sommer stattfinden. Die Gewinnerin der Miss Texas nimmt dann an der Miss-America-Wahl teil, die im folgenden Januar in Las Vegas stattfindet. Wer weiß, welche Höhen man von dort aus noch erreichen kann? Seit 1935 hat die gepriesene Tradition des texanischen Schönheitswettbewerbs zahlreiche junge Frauen zu glamourösen Karrieren verholfen, von Phyllis George (Miss Texas 1970 und Miss America 1971) bis Eva Longoria (Miss Corpus Christi USA 1998). Dies ist der Ort, an dem alles beginnt, an dem ein Kleinstadtkind den ersten Schritt auf hohen Absätzen auf ihrem Weg zur großen Ikone machen kann.

Als die Teilnehmerinnen des Miss Irving-Wettbewerbs ihre Plätze einnehmen, knistert die Luft jedoch nicht gerade vor Spannung. Wir befinden uns in einem schwach beleuchteten, muffig dekorierten Saal im zweiten Stock eines alten Schulgebäudes in Bedford (etwa fünfzehn Meilen von Irving entfernt), einem Raum, der sich vielleicht besser für eine verschlafene Elternbeiratssitzung eignen würde als für den glanzvollen Schönheitswettbewerb, der uns versprochen wurde. Noch entmutigender ist die Tatsache, dass der Wettbewerb in den letzten 24 Stunden drei seiner Möchtegern-Königinnen verloren hat: Eine verletzte sich am Knie, eine andere schied aus, weil ihre Großmutter einen Schlaganfall erlitt, und die dritte wurde in der Nacht zuvor zur Miss Teen Southlake gekrönt, so dass sie nicht mehr teilnehmen konnte. Gegenwärtig sind mehr Richter (sieben) und Vertreter des Schönheitswettbewerbs (fünf) anwesend als Teilnehmerinnen (sechs für Miss Irving, vier für Miss Teen Irving).

Die Tatsache ist, dass der texanische Schönheitswettbewerb hinter den schimmernden Kleidern und dem perfekt frisierten Haar eine Tradition in der Krise ist. Letztes Jahr, bei der fünfundsiebzigsten Auflage des Miss-Texas-Wettbewerbs, kämpften nur 33 Frauen um den landesweiten Titel. Das ist weniger als die Hälfte der fast 70 Frauen, die in den achtziger und frühen neunziger Jahren jährlich antraten. Was einst ein aufwändiges Spektakel war, das im Fort Worth Convention Center stattfand und von Fernsehsendern im ganzen Bundesstaat ausgestrahlt wurde, findet nun jedes Jahr in Arlington in einer nicht im Fernsehen übertragenen Veranstaltung statt. (Der separat durchgeführte Miss-Texas-USA-Wettbewerb, der jedes Jahr im September in Houston stattfindet, hat einen ähnlichen, wenn auch weniger drastischen Rückgang der Teilnehmerzahlen und des Interesses zu verzeichnen). Auch Sponsoren sind nur schwer zu finden. In den vergangenen Jahrzehnten gehörte zum Preispaket der Miss Texas ein neues Auto, mit dem das glückliche Mädchen in alle Ecken des Bundesstaates reiste, um mit Schulkindern über ihr Programm zu sprechen. Im Jahr 2010 mussten die Organisatoren des Schönheitswettbewerbs bis zur letzten Minute kämpfen, um ein Autohaus zu finden, das bereit war, Miss Texas ein Fahrzeug für das Jahr zu leihen.

Es hat nicht geholfen, dass zwei Jahrzehnte schlechter Presse (JonBénet Ramsey, Carrie Prejean) und spöttischer Filme und Fernsehsendungen (Drop Dead Gorgeous, Little Miss Sunshine, Toddlers and Tiaras) den Begriff der Schönheitskönigin zu einer nationalen Pointe gemacht haben. Oder dass die Dinge, die man früher nur bei einer Misswahl erleben konnte – spannender Wettbewerb, mitreißende Unterhaltung, kitschiges Spektakel – jetzt wöchentlich bei Dancing With the Stars und American Idol serviert werden. Es ist kein Geheimnis, was die Fernsehverantwortlichen von dieser Tradition halten. ABC stellte die Miss America-Wahl nach 2004 ein, als die Zuschauerzahlen unter 10 Millionen sanken; sie wurde auf dem Sender TLC wieder aufgenommen, wo im letzten Jahr nur 4,5 Millionen Zuschauer einschalteten. Im Januar kehrte der Wettbewerb schließlich zu ABC zurück, was wie ein Triumph erscheinen würde, wäre da nicht die Tatsache, dass die Miss-America-Organisation laut Branchenberichten den Sender für die Ausstrahlung des Programms bezahlen musste. Die Miss-Texas-Wahl wurde seit 2006 nicht mehr im landesweiten Fernsehen ausgestrahlt.

An all das habe ich einige Monate vor der Miss-Irving-Wahl nicht gedacht, als mich ein Freund mit Alex Martin, der Co-Geschäftsführerin der Veranstaltung, bekannt machte. Nachdem ich ihr von meiner langjährigen Neugier auf Schönheitswettbewerbe erzählt hatte, lud mich Martin ein, als Juror in der Jury mitzuwirken (unter der Bedingung, dass ich nicht über die eigentlichen Entscheidungen schreibe). Aber jetzt, wo die Lichter in diesem zugigen Saal ausgehen, die kleine Menge sich einrichtet und die Kandidatinnen nervös hinter der Bühne warten, muss ich mich fragen, ob ich Zeuge des Sterbens einer überholten Institution werde. Ist das Ende der Miss Texas gekommen?

Der Tag der Wahl beginnt mit dem langen Interviewteil des Wettbewerbs, der um halb zehn Uhr morgens in einem Konferenzraum des Homewood Suites am Airport Freeway in Bedford stattfindet. Wir sind den Besuchern des Sonntagmorgen-Gottesdienstes des Hotels zahlenmäßig weit unterlegen. Wir sind sieben Jurymitglieder, darunter zwei langjährige Wettbewerbsleiterinnen, ein ehemaliger Teilnehmer, der zum Lebensberater wurde, und ein Teilzeitfotograf. Ich bin einer von nur zwei Preisrichtern, die noch nie bei einer Misswahl dabei waren, was bedeutet, dass ich dem stellvertretenden Geschäftsführer von Miss Texas, David Vogel, aufmerksam zuhöre, während er uns unsere Anweisungen gibt: Das lange Interview, das unter Ausschluss der Öffentlichkeit stattfindet, fließt zu 25 Prozent in die Endbewertung der Miss Irving ein. Badeanzug, Talent, Abendkleid und die Interviewfrage auf der Bühne während des eigentlichen Wettbewerbs werden mit 15 Prozent, 35 Prozent, 20 Prozent bzw. 5 Prozent gewertet. (In einer nicht ganz überzeugenden Anspielung auf die politische Korrektheit wird der Badeanzugteil als „Lifestyle und Fitness“ bezeichnet). Für die langen Interviews werden die Mädchen acht Minuten lang vor uns stehen, in denen wir ihnen jede beliebige Frage stellen können. Wir dürfen sie nicht in Verlegenheit bringen, indem wir nach der Hauptstadt eines winzigen Inselstaates in der Karibik fragen, aber wir sollten uns auch nicht scheuen, sie zu aktuellen Ereignissen zu befragen oder sie aufzufordern, ihre so wichtigen sozialen Plattformen zu verteidigen. (Ein altgedienter Juror erzählt, dass die Teilnehmer jahrelang oft gefragt wurden, wie hoch der Dow Jones Industrial Average am Freitag zuvor war). Nach jedem Interview müssen wir den Kandidaten auf einer Skala von eins bis zehn einstufen. Wir müssen gnadenlos sein und der Versuchung widerstehen, die Noten aufzubauschen.

Die Kandidaten beginnen, vor uns aufzutreten, und erfüllen die Luft mit angespannter, jugendlicher Energie. Eine Frage nach der anderen, ein Podium nach dem anderen, und die meisten dieser Frauen zeigen eine Gelassenheit, Konzentration und Ausdrucksfähigkeit, die den durchschnittlichen Kandidaten für ein Vorstellungsgespräch in den Schatten stellen würde. Eine von ihnen ist überraschend furchtlos in ihren rechtsgerichteten politischen Überzeugungen; eine andere spricht offen über eine Geschichte häuslicher Gewalt in ihrer Familie. Ich merke bald, dass es nicht einfach sein wird, sich zwischen diesen Mädchen zu entscheiden. Und es wird auch nicht einfacher. Ungefähr sechs Stunden und ein mexikanisches Mittagessen später sitzen wir alle in der ersten Reihe der Aula der Old Bedford School und halten unsere Stifte bereit. Vor uns liegen die Dossiers der einzelnen Mädchen. Wenn schon die privaten Vorstellungsgespräche eine Herausforderung waren, so ist die öffentliche Veranstaltung noch intensiver.

Die Mädchen kommen schnell in ihren scheinbar identischen braunen, zweiteiligen Badeanzügen auf die Bühne und stolzieren ebenso schnell davon (Miss Teen-Kandidatinnen, die etwas anders bewertet werden als die Miss-Kandidatinnen, tragen Sport-BHs und Elasthan). Welche moralischen Bedenken ich auch immer haben mag, wenn ich das Aussehen dieser jungen Frauen unter die Lupe nehme – ist da ein Hauch von Hüttenkäse an den Oberschenkeln? Irgendwelche Wackler in der Mitte? sind schnell beiseite gelegt: Wer hat schon Zeit für moralische Bedenken, wenn man nur acht Sekunden Zeit hat, jemandem eine Bewertung von eins zu zehn zu geben? Der Talentteil ist am ergreifendsten. Eine Möchtegern-Königin schwingt eindrucksvoll einen Taekwondo-Stab zu den Klängen von Carl Douglas‘ „Kung Fu Fighting“. Eine andere betritt die Bühne mit Kohle und einem Skizzenblock und zaubert in nur drei Minuten ein nicht allzu schäbiges Porträt eines geflügelten Engels, während aus den Lautsprechern Martina McBrides „Concrete Angel“ schallt. Den Abschluss bildet die Abendkleider-Sendung. Eine der Kandidatinnen tritt in einem hochgradig konstruierten, schwarz-weißen Kleid im Couture-Stil auf, das aussieht, als hätte es wesentlich mehr gekostet, als ich in einem Monat verdiene.

Als sich der Wettbewerb dem Ende nähert, zeichnet sich eine klare Rivalität ab. April Zinober, eine große, kurvenreiche Blondine aus Dallas, hat mit ihrem strahlenden Lächeln und einer aktuellen Plattform, die Mobbing in Schulen thematisiert, so ziemlich jeden beeindruckt. Aber sie tritt gegen die letztjährige Miss Dallas an, eine zierliche 22-jährige Brünette von der Texas A&M University-Texarkana namens Ali Burrow, die, da sind sich die Juroren einig, in ihrem Badeanzug verdammt gut aussah. Die Interviewfrage auf der Bühne, die jeder Kandidat aus einem Fischglas ziehen und auf der Stelle beantworten muss, löst das Problem nicht auf. Sowohl Zinober als auch Burrow treffen den Nagel auf den Kopf.

Während all dessen lauert die Co-Direktorin Martin hinter der Bühne, die – wie jede Showfrau, die ihr großes Ereignis beobachtet – einen Ausdruck von Stolz und Besorgnis zugleich trägt. Die in Fort Worth lebende Martin rief die Miss Irving-Wahl 2009 zusammen mit ihrem Mann Chris ins Leben. Die geschwätzige, energiegeladene 29-Jährige, die als Marketing- und Event-Direktorin für Cancer Care Services arbeitet, hat schon als Teenager und Studentin an Wettbewerben teilgenommen und musste dabei so manche Niederlage einstecken. (Ein Trainer, der sie mit einem Schinkensandwich entdeckte, stotterte: „Wer ein Schwein isst, sieht aus wie ein Schwein.“) Sie glaubt fest an die Aufgabe des Miss-Texas-Systems, an das Selbstvertrauen, das es vermitteln kann, und an die Mentorenschaften, die es zu entwickeln hilft. „Jeder Job, den ich je bekommen habe“, erzählt sie mir hinterher, „habe ich jemandem zu verdanken, den ich bei Wettbewerben kennengelernt habe, oder den Fähigkeiten, die ich bei Vorstellungsgesprächen erlernt habe.“

In der Tat scheint Martin entschlossen, die Institution zu retten, indem sie sie aufrüttelt, während das Miss-Texas-System mit einem Fuß in der haargesprayten Vergangenheit und mit dem anderen in unserer von American Idol geprägten Gegenwart steht. Sie repräsentiert ein neues, attraktiveres und selbstbewussteres Zeitalter des Schönheitswesens, eines, das ein „It-Girl“ aus dem Facebook-Zeitalter feiert und nicht eine hübsche, plastische Frau, die absolut nichts Kontroverses sagt (Martins Miss-Irving-Organisation ist übrigens eine der einzigen regionalen Wettbewerbe in Texas, die auf Twitter aktiv ist). Obwohl sie darauf achtet, die Führung der Miss Texas-Organisation nicht zu kritisieren (die meisten von ihnen sind über sechzig), ist der Kontrast zwischen den Miss Texas-Shows von früher – super-glitzernde Kleider, gutmenschliche Fragen auf der Bühne, Gesangsdarbietungen der größten Hits von Crystal Gayle!

Als die Uhr sich auf sechs Uhr zubewegt, betritt sie die Bühne, um der letztjährigen Miss Irving, der 22-jährigen Jordan Johannsen, einer quirligen Blondine, die an der Texas Christian University studiert, einen tränenreichen Abschied zu bereiten. Mehr als ein paar Leute um mich herum fangen an, zusammen mit ihr zu weinen. Schließlich kommen wir zur Bekanntgabe der Gewinner: Burrow erhält die höchste Auszeichnung in der Kategorie Badeanzug; Zinober wird zur Gewinnerin des Interviewteils ernannt. Die Spannung steigt, als die Namen der Zweitplatzierten genannt werden und nur Burrow und Zinober auf der Bühne stehen.

Schließlich ist der Moment gekommen. Miss Irving 2011 ist . . . Ali Burrow! Eine Welle von sehr lautem Jubel bricht durch das Publikum. Wie sich herausstellte, war ich nicht der Einzige im Saal, der sich darüber freute, dass die Wahl zu einem altmodischen Nägelkauen geworden war.

Etwa einen Monat später bin ich mit Martin im Halo Salon and Color Lab in Fort Worth, um sowohl Burrow als auch Johannsen zu treffen, die nach ihrer Zeit als Miss Irving 2010 zur Miss Colleyville 2011 ernannt wurde. Die Königinnen bereiten sich gerade auf ein Fotoshooting vor, und während wir uns unterhalten, brummt Martin im Hintergrund, um Bilder zu knipsen und sie online hochzuladen. Burrow und Johannsen sind ein Naturtalent als Botschafterinnen für Misswahlen. Sie können sich unterhalten, während eine Frau ihre Lippen aufmalt und eine andere ihr Haar aufsprüht. Sie erzählen mir, dass ein System, das von Feministinnen als objektivierend für Frauen verspottet wird, für sie ein Mittel zur Selbstverbesserung ist: Sie lernen, selbstbewusst mit ihrem Körper umzugehen, vor einem Publikum zu sprechen, sich gut zu ernähren und regelmäßig Sport zu treiben.

Sie sind überzeugende Argumente. Sicher, sie reden in Sonntagsreden davon, dass sie sich gegenseitig „unterstützen“ und einen „gesunden“ Körperbau haben wollen. Aber sie sind nicht so naiv oder selbstgefällig, um zu glauben, dass sie sich im Wettbewerb um den Friedensnobelpreis befinden. Burrow, die erst im Alter von 21 Jahren mit dem Wettbewerb begann, gibt einfach zu: „Ich mag es, in einem Abendkleid auf der Bühne herumzulaufen“. Diese Frauen sind auch nicht so korrekt und eingeübt, dass sie das Wettbewerbsfeuer in ihren Bäuchen verleugnen würden: Sie wollen wirklich zur Miss Texas gekrönt werden. „Wir sind Mädchen“, sagt Johannsen, die bei der Miss Texas-Wahl 2010 den zweiten Platz belegte. „Also seien wir ehrlich. Es gibt Psychospielchen, die gespielt werden.“

Sie sind sich auch der Notwendigkeit bewusst, relevant zu bleiben. Johannsen erzählt mir, dass sie nach ihrem Sieg bei der Wahl zur Miss Ellis County im Jahr 2009 von der Wettbewerbsleitung eine lange, schwerfällige Liste von „Regeln“ ausgehändigt bekam, die unter anderem vorschrieb, in der Öffentlichkeit keinen großen Schmuck zu tragen oder auf Strumpfhosen zu verzichten. „Ernsthaft? Ich meine, niemand trägt so etwas mehr“, sagt sie.

„Wenn wir bei Miss America sind, wollen wir nicht hören: ‚Oh, Texas, das ist ein Wettbewerb der alten Schule'“, fährt sie fort. Johannsen zufolge erhielten die Teilnehmerinnen von Miss Texas einen Brief von der Miss-America-Organisation, in dem sie daran erinnert wurden, dass die nationale Misswahl wieder auf ABC ausgestrahlt wird, einem Sender, der schon Lady Gaga stolz präsentiert hat. Übersetzung: Habt keine Angst, mit der Zeit zu gehen, und seid nicht so vertraut und höflich in eurer Musik- und Kostümauswahl, dass ihr die Zuschauer langweilt. Johannsen ihrerseits hat versucht, die Dinge mit einer Plattform zu modernisieren, die sich auf das Bewusstsein für HIV und AIDS konzentriert; eine der besonderen Veranstaltungen, an denen sie während ihres Miss-Irving-Wahljahres teilnahm, war eine Modenschau im Rose Room Theatre im schwulen Nachtclub Station 4 in Dallas.

Überall in Texas sind Veränderungen im Gange. Martin bringt mich später mit einem ihrer Kollegen aus dem Metroplex in Kontakt, Hunter Daniel, dem Co-Direktor der Miss Dallas-Wahl. Mit 26 Jahren ist er der jüngste Misswahlleiter im Bundesstaat und bis vor kurzem auch der jüngste im ganzen Land. „Unser Ansatz, unsere Kleidung, alles, was wir im Vorfeld der Miss Dallas gemacht haben, war modern“, erinnert sich Daniel, als wir uns unterhalten, und beschreibt das Thema Sex and the City meets New York City Fashion Week, das er für die Misswahl 2011 gewählt hat, einschließlich eines Laufstegs für den Abendkleidteil. Als Teil von Daniels Rekrutierungsbemühungen hat er sich mit einem Latina-Schönheitsmagazin namens Chic zusammengetan und einen „Prom Dress Drive“ für Teenager mit bescheidenen Mitteln veranstaltet. Seine Strategien scheinen sich auszuzahlen: Im Jahr 2007 traten sechs Mädchen bei der Wahl zur Miss Teen Dallas und sieben bei der Wahl zur Miss Dallas an; 2010 gab es zehn Miss-Teen- und neunzehn Miss-Kandidatinnen bei einem Wettbewerb, der von mehr als dreißig lokalen und nationalen Unternehmen gesponsert wurde.

Es bedarf vielleicht eines Wunders, um den Schönheitswettbewerben wieder zu ihrem früheren Glanz zu verhelfen, aber Direktoren wie Martin und Daniel sind zumindest bereit, es zu versuchen. Und wenn man bedenkt, gegen wen sie antreten, könnte man sich glatt entschließen, sich ihnen anzuschließen. Die Reality-Shows, die Miss Texas bedrohen, haben unsere Vorstellung vom Mädchen von nebenan verändert. Ob Kelly Clarkson (der Stolz von Burleson) bei American Idol oder Bristol Palin bei Dancing With the Stars – junge Frauen werden heute durch beharrliche Überpräsenz berühmt. Wenn Snooki von Jersey Shore mit einem autobiografischen Roman über Alkohol, Sex und Bräunungsspray die New York Times-Bestsellerliste stürmt, könnte die sorgfältig gepflegte Eleganz und Unnahbarkeit der Miss America-Konkurrentin ein wenig, nun ja, nüchtern wirken.

Wie also wollen Martin und Daniel die neuen Generationen dazu bringen, Miss Texas Aufmerksamkeit zu schenken? Ihre beste Hoffnung liegt vielleicht bei den Kandidatinnen selbst, einer Gruppe kluger, gutmütiger junger Frauen, die ganz sicher nicht die Luftikusse sind, für die man sie halten könnte, und die darauf brennen, dass die Institution weitergeführt wird. Burrow und Johannsen twittern, bloggen, betreuen, proben und reisen zu Grundschulen und Auditorien mit einer Unermüdlichkeit, die jede Reality-Show-Kandidatin in den Schatten stellen würde. (Die Tatsache, dass Johannsen seit mehr als zwei Jahren mit dem Texas Ranger Craig Gentry zusammen ist, hat sicherlich auch nicht dazu beigetragen, ihren Bekanntheitsgrad zu steigern.) Und natürlich heißen sie alle neugierigen jungen Damen, die glauben, dass sie in einem glitzernden Diadem gut aussehen könnten, herzlich willkommen.

Mit einer kleinen Einschränkung.

„Es ist eine Art Gleichgewicht“, erklärt Johannsen mit einem verschmitzten Funkeln in ihren blauen Augen. „Man will neue Leute anwerben, aber man will niemanden anwerben, der einen schlägt.“