Lyndon Johnson brachte als Präsident die Vision eines Landes mit sich, das nicht mehr in Arm und Reich, Schwarz und Weiß, Machtlose und Machthaber geteilt war. Aus der Verzweiflung nach der Ermordung von JFK heraus rief Johnson Programme ins Leben, die darauf abzielten, die Kluft zwischen Arm und Reich und damit auch zwischen schwarzen und weißen Amerikanern zu schließen, indem er einen umfassenden „Krieg gegen die Armut“ anzettelte. Sein American Opportunity Act umfasste Programme wie „Upward Bound“ und „Headstart“, die auch heute noch fester Bestandteil des amerikanischen Bildungswesens sind.

Ein Teil von Johnsons Plan konzentrierte sich auf die Ermächtigung lokaler Aktionsinitiativen oder CAPs (Community Action Programs) zur Bekämpfung der Armut in einzelnen Gemeinden. Die Beauftragung lokaler schwarzer Führungspersönlichkeiten mit der Durchführung solcher Programme (die durch Bundesstipendien unterstützt wurden) rief mitunter den Unmut weißer Lokalpolitiker und Mitglieder der Strafverfolgungsbehörden hervor. Dieser Unmut führte häufig dazu, dass die Brutalität der Uniformierten gegenüber Schwarzen offiziell geduldet wurde und allzu oft ungestraft blieb. Die ohnehin schon frustrierte und wütende schwarze Bevölkerung in den amerikanischen Städten trug dieses Gefühl der Ungerechtigkeit gewaltsam auf die Straße, indem sie demonstrierte, plünderte und Eigentum zerstörte.

Eigentlich waren alle Pläne Johnsons und die Gesetzgebung der „Great Society“ auf dem besten Wege, einige der Bedingungen zu verbessern, die den wirtschaftlichen Aufstieg und die Bildungschancen behinderten, als die Städte zur Gewalt übergingen. Die Toleranz für die Bundesprogramme war auf beiden Seiten des Farbspektrums begrenzt, einerseits wegen der Vorurteile der Weißen, andererseits wegen der verspäteten Verwirklichung der Hoffnungen.

Große Rassenunruhen hat es in den Vereinigten Staaten mindestens seit den Harlem Riots von 1948 gegeben, aber die 60er Jahre übertrafen alles zuvor Erlebte. Bei den fünftägigen Unruhen in Watts im August 1965 starben 34 Menschen und es gab tausend Verletzte; bei den Unruhen in Detroit 1966 gab es 43 Tote. Nach der Ermordung von Martin Luther King im Jahr 1968 kam es in über 120 Städten, darunter Chicago und Washington, zu Unruhen. Wir hatten noch Meilen vor uns, bevor wir schlafen konnten.