In den 80er Jahren verkroch sich der italienische Journalist und Autor Tiziano Terzani nach vielen Jahren der Berichterstattung über Asien in einer Hütte in der japanischen Präfektur Ibaraki. „Einen Monat lang hatte ich niemanden, mit dem ich reden konnte, außer meinem Hund Baoli“, schrieb er in seinem Reisebericht A Fortune Teller Told Me. Terzani vertrieb sich die Zeit mit Büchern, beobachtete die Natur, „lauschte dem Wind in den Bäumen, beobachtete Schmetterlinge und genoss die Stille.“ Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte er sich frei von den unaufhörlichen Sorgen des täglichen Lebens: „Endlich hatte ich Zeit, Zeit zu haben.“

Aber Terzanis Umarmung der Abgeschiedenheit war relativ ungewöhnlich: Die Menschen haben die Einsamkeit lange stigmatisiert. Sie galt als lästig, als etwas, das es zu vermeiden galt, als Strafe, als ein Reich der Einzelgänger. Die Wissenschaft hat sie oft mit negativen Folgen in Verbindung gebracht. Freud, der Einsamkeit mit Angst in Verbindung brachte, stellte fest, dass „bei Kindern die ersten Phobien in Bezug auf Situationen die der Dunkelheit und der Einsamkeit sind“. John Cacioppo, ein moderner sozialer Neurowissenschaftler, der die Einsamkeit – die er als „chronisch wahrgenommene Isolation“ bezeichnet – eingehend untersucht hat, geht davon aus, dass die Einsamkeit nicht nur unser Denkvermögen, sondern sogar unsere körperliche Gesundheit beeinträchtigen kann. Doch immer mehr Wissenschaftler betrachten die Einsamkeit als etwas, das sich als therapeutisch erweisen kann, wenn man es freiwillig tut.

Dies gilt insbesondere in Zeiten persönlicher Turbulenzen, in denen die Menschen instinktiv nach Unterstützung außerhalb ihrer selbst suchen. „Wenn Menschen eine Krise durchmachen, geht es nicht immer nur um dich: Es geht darum, wie man in der Gesellschaft dasteht“, erklärt Jack Fong, ein Soziologe an der California State Polytechnic University, der die Einsamkeit untersucht hat. „Wenn Menschen sich diese Momente nehmen, um ihre Einsamkeit zu erforschen, sind sie nicht nur gezwungen, sich mit dem zu konfrontieren, was sie sind, sondern sie lernen vielleicht auch ein wenig darüber, wie sie die Giftigkeit, die sie in einem sozialen Umfeld umgibt, überlisten können.“

Mit anderen Worten: Wenn Menschen sich aus dem sozialen Kontext ihres Lebens herausnehmen, können sie besser erkennen, wie sie von diesem Kontext geprägt werden. Thomas Merton, ein Trappistenmönch und Schriftsteller, der jahrelang allein lebte, vertrat eine ähnliche Auffassung. „Wir können die Dinge erst dann richtig sehen, wenn wir aufhören, sie an unseren Busen zu drücken“, schreibt er in Thoughts in Solitude.

Viel von dieser Selbstkonfiguration geschieht durch das, was Fong „existenzialisierende Momente“ nennt, geistige Aufflackern von Klarheit, die während der nach innen gerichteten Einsamkeit auftreten können. Fong entwickelte diese Idee aus der Theorie der persönlichen Epiphanie, die der verstorbene deutsch-amerikanische Soziologe Kurt Wolff als „Kapitulation und Fangen“ bezeichnete. „Wenn Sie diese Momente haben, kämpfen Sie nicht dagegen an. Akzeptiere sie als das, was sie sind. Lassen Sie sie ruhig und wahrhaftig auftauchen und wehren Sie sich nicht dagegen“, sagt Fong. „Die Zeit des Alleinseins sollte nichts sein, wovor man Angst hat.“

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Allerdings geht es dabei nicht nur um das Alleinsein. „Es ist ein tieferer innerer Prozess“, bemerkt Matthew Bowker, ein psychoanalytischer politischer Theoretiker am Medaille College, der die Einsamkeit erforscht hat. Produktive Einsamkeit erfordert innere Erkundung, eine Art von Arbeit, die unangenehm, ja sogar quälend sein kann. „Es braucht vielleicht ein bisschen Arbeit, bis es zu einer angenehmen Erfahrung wird. Aber wenn es soweit ist, wird es zur vielleicht wichtigsten Beziehung, die jemand hat, nämlich die Beziehung zu sich selbst.“

Heute, in unserer hypervernetzten Gesellschaft, glaubt Bowker, dass Einsamkeit „so sehr abgewertet wird wie schon lange nicht mehr“. Er verweist auf eine aktuelle Studie der Universität von Virginia, bei der mehrere Teilnehmer – ein Viertel der Frauen und zwei Drittel der Männer – sich lieber einem Elektroschock unterzogen, als mit ihren Gedanken allein zu sein. Bowker stellt fest, dass diese Abneigung gegen die Einsamkeit auch in der Popkultur zum Ausdruck kommt. So wurden Vampire früher in Geschichten als zurückgezogene Einsiedler dargestellt, während man sie heute eher als sexy Prominente vor der Kamera sieht, stellt er fest.

Und obwohl viele große Denker die intellektuellen und spirituellen Vorteile der Einsamkeit propagiert haben – Laotse, Moses, Nietzsche, Emerson, Woolf („Wie viel besser ist die Stille; die Kaffeetasse, der Tisch“) – scheinen viele moderne Menschen sie unbedingt vermeiden zu wollen. „Jedes Mal, wenn wir die Gelegenheit haben, laufen zu gehen, schließen wir unsere Kopfhörer an. Jedes Mal, wenn wir im Auto sitzen, hören wir NPR“, beklagt Bowker. „Ich meine, meine Schüler sagen mir heute, dass sie nicht auf die Toilette gehen können, ohne ihr Handy an zu haben.“

Das soll nicht heißen, dass echte Einsamkeit unbedingt eine Abwesenheit von Reizen erfordert. Vielmehr hängt der Wert der Einsamkeit davon ab, ob der Einzelne in sich selbst eine innere Einsamkeit finden kann“, sagt Bowker. Jeder Mensch ist in dieser Hinsicht anders: „Manche Menschen können spazieren gehen oder Musik hören und haben das Gefühl, tief mit sich selbst in Kontakt zu sein. Andere können das nicht.“

Generell behauptet Bowker, dass unser „Misstrauen gegenüber der Einsamkeit“ Konsequenzen hat. Zum einen „sind wir zu einer gruppenorientierten Gesellschaft geworden“, sagt er. In A Dangerous Place to Be: Identity, Conflict, and Trauma in Higher Education, einem demnächst erscheinenden Buch, das Bowker gemeinsam mit David Levine, einem Psychoanalytiker an der Universität Denver, verfasst hat, ziehen die Autoren eine Linie zwischen der Abwertung der Einsamkeit und den andauernden ideologischen Konflikten, von denen die Universitäten betroffen sind. „Wir fühlen uns zu Identitätsmarkern und zu Gruppen hingezogen, die uns helfen, uns zu definieren. Vereinfacht ausgedrückt bedeutet dies, dass wir andere benutzen, um unsere Identität auszufüllen, anstatt uns auf etwas Inneres zu verlassen, etwas, das von innen kommt“, sagt Bowker. „Ich würde sagen, dass die Trennung von der Gruppe eine Sache ist, die Universitäten mehr fördern sollten.“

Da kommt die Einsamkeit ins Spiel. Eine solche Trennung erfordert das, was der Psychoanalytiker Donald Winnicott die „Fähigkeit, allein zu sein“ nannte. Dies ist der Schlüssel zu Bowkers Vorstellung von Einsamkeit als Selbststärkung. „Man muss diese Fähigkeit haben: die Fähigkeit zu wissen, dass man überleben wird, dass es einem gut gehen wird, wenn man nicht von der Gruppe unterstützt wird“, sagt Bowker. „Anders ausgedrückt: Eine Person, die in der Einsamkeit eine reiche Selbsterfahrung machen kann, wird sich weit weniger einsam fühlen, wenn sie allein ist.“

Das Ganze hat einen Haken: Damit sich Einsamkeit positiv auswirken kann, müssen bestimmte Voraussetzungen erfüllt sein. Kenneth Rubin, Entwicklungspsychologe an der Universität von Maryland, nennt sie die „Wenns“. Einsamkeit kann nur dann produktiv sein, wenn sie freiwillig ist, wenn man seine Emotionen „effektiv“ regulieren kann, wenn man sich einer sozialen Gruppe anschließen kann, wenn man dies wünscht, und wenn man außerhalb der Gruppe positive Beziehungen pflegen kann. Wenn diese Bedingungen nicht erfüllt sind, kann die Einsamkeit in der Tat schädlich sein. Man denke nur an das Hikikomori-Phänomen in Japan, wo sich Hunderttausende von depressiven oder problembelasteten jungen Menschen manchmal jahrelang zurückziehen und oft eine umfassende Wiedereingliederungstherapie benötigen, um weiterzukommen. Der Unterschied zwischen Einsamkeit als Verjüngung und Einsamkeit als Leiden liegt in der Qualität der Selbstreflexion, die man in der Einsamkeit entwickeln kann, und in der Fähigkeit, zu sozialen Gruppen zurückzukehren, wenn man dies möchte.

Wenn die Voraussetzungen erfüllt sind, kann Einsamkeit erholsam sein. Für Fong, der täglich 15 Minuten meditiert und einmal im Monat allein zum Campen fährt, ist sie mindestens so wichtig wie Sport oder gesunde Ernährung. Möglicherweise, sagt er, ist sie sogar notwendig für einen wirklich gesunden Geist. „Es hebt einen wirklich aus den Problemen heraus. Sie hat wirklich eine mächtige Funktion, um dir deine Lage in diesem Universum verständlich zu machen“, sagt er.

Doch da die Studie über die Einsamkeit als positive Kraft neu ist, ist es schwierig, in präzisen wissenschaftlichen Begriffen darüber zu sprechen: Wir wissen zum Beispiel nicht, wie hoch das ideale Maß ist, oder ob es überhaupt eines gibt. Wahrscheinlich ist das Maß für jeden Menschen anders. Die Forscher empfahlen jedoch, sich die Ruhe dort zu holen, wo sie zu finden ist: beim Meditieren, bei einsamen Spaziergängen oder Campingausflügen. Bowker legt Wert darauf, schweigend Auto zu fahren. Es geht darum, sich von sozialen Interaktionen fernzuhalten und nach innen zu schauen, wie auch immer das für Sie erreicht werden kann. „Die Einsamkeit hat keine Form“, sagt Fong. „Sie ist amorph.“

Nach seiner einmonatigen Abgeschiedenheit in Japan, in der er sich „wieder zusammensetzte“, baute Terzani, der in Italien bereits ein bekannter Reporter war, eine erfolgreiche Karriere als Schriftsteller auf. Obwohl er Atheist war, erlangte Terzani eine fast religiöse Anhängerschaft für seine späteren Schriften, von denen viele Reportagen mit persönlichen Erfahrungen und philosophischen Überlegungen verwoben. Nach seinem Tod im Jahr 2004, als er an Magenkrebs starb, beklagten einige Intellektuelle, dass er zu einer guruähnlichen Figur gemacht wurde, was seiner Botschaft nicht gerecht werde. „Der einzig wahre Lehrer ist nicht in einem Wald, einer Hütte oder einer Eishöhle im Himalaya“, sagte er einmal. „Er ist in uns selbst.“ Man kann sich vorstellen, dass er allein zu diesem Schluss kam.