Trotz des Wachstums der Städte blieben bestimmte Merkmale des viktorianischen Großbritanniens entschieden ländlich. Die landbesitzende Aristokratie lebte in beträchtlichem Komfort, bedient von ihrem Hauspersonal, auf ihren Landgütern, und diejenigen, die ihr Geld in der Industrie oder im Handel verdienten, waren in der Regel schnell dabei, es in Land zu investieren.

Das Familienleben, verkörpert durch die junge Königin Victoria, Prinz Albert und ihre neun Kinder, wurde enthusiastisch idealisiert. Doch für die bitterarmen Menschen war es nicht mehr als ein Wunschtraum, denn die soziale Ungleichheit wurde immer ausgeprägter und verfestigte sich. Die Industrialisierung brachte rasche Veränderungen im Alltagsleben mit sich, die sich auf alle Klassen auswirkten, und infolgedessen war die viktorianische Gesellschaft voll von Extremen und verblüffenden Kontrasten. In den Städten gingen Neubau und Wohlstand Hand in Hand mit überfüllten Slums, in denen die Menschen in entsetzlich schlechten Wohnverhältnissen lebten, lange arbeiteten und vorzeitig starben. Auf dem Lande waren die Löhne für Landarbeiter niedrig, und da die Arbeiter zunehmend ihre Arbeitsplätze an Maschinen verloren, verstärkten sie die immer stärker werdende Abwanderung vom Land in die Städte.

Diese sozialen Unterschiede lösten in den Städten eine Reihe von tiefgreifenden Reformen aus, die zu erheblichen Veränderungen führten. Philanthropie und Wohltätigkeit wurden ebenfalls Teil der Bewegung zur Verbesserung der Gesellschaft und zur Verringerung der Ungleichheiten in den Bereichen Bildung, Gesundheit und Beschäftigung. Obwohl Slums, Armut und Verzweiflung nicht aufhörten zu existieren, war die viktorianische Zeit eine Zeit, in der neue Standards des zivilisierten städtischen Lebens gesetzt und erreicht wurden, einschließlich eines Systems der lokalen Selbstverwaltung. Öffentliche Gebäude wurden in dieser Zeit ebenfalls alltäglicher, und die Viktorianer nutzten sie, um ihre Errungenschaften hervorzuheben und ihren Bürgerstolz zu fördern – Bibliotheken, Waschhäuser und Schwimmbäder wurden als Teil der Entschlossenheit finanziert, den arbeitenden Menschen die Mittel zur Verfügung zu stellen, um sich selbst zu verbessern.

Heimat

Der beispiellose Wohlstand im viktorianischen Großbritannien brachte einem weitaus größeren Teil der Bevölkerung materiellen Komfort und Sicherheit als je zuvor. Das Wohnungsangebot und der Baustandard stiegen in die Höhe, die Haushaltsgeräte wurden umgestaltet und der technische Fortschritt ermöglichte die Versorgung mit Leitungswasser, Gas und – gegen Ende des 19. Jahrhunderts – Elektrizität. Der häusliche Komfort hing davon ab, dass viele Hände die schwere Hausarbeit erleichterten, so dass die Kraft der Dienerschaft für einen reibungslos geführten Haushalt unerlässlich war – alle außer den ärmsten Haushalten hatten ein Hausmädchen, das ihnen bei der Hausarbeit half.

Kindheit

Das viktorianische Zeitalter sah einen bemerkenswerten Wandel in der Behandlung von Kindern und im Verständnis der Gesellschaft von Kindheit. Vor den 1840er Jahren gingen nur wenige Kinder zur Schule, die für jedes Kind mindestens einen Penny pro Woche kostete (mehr als die meisten sich leisten konnten, bis 1891 die Grundschulen für alle kostenlos wurden). Diese veränderte Einstellung führte jedoch ab 1842 dazu, dass die Kinderarbeit in Fabriken, Bergwerken und Schornsteinen gesetzlich geregelt und später verboten wurde und dass „Lumpenschulen“ für Slumkinder und Waisenhäuser für obdachlose Waisen entstanden. Was die Erziehung betrifft, so verbrachten die meisten Kinder der Mittel- und Oberschicht ihre Zeit in der Kinderkrippe bei einem Kindermädchen, bevor sie von ihrer Mutter, einer Gouvernante oder einer Hauslehrerin unterrichtet und dann in die Schule geschickt wurden. In den unteren Schichten halfen die Kinder im Haushalt oder auf dem Bauernhof und verdienten so früh wie möglich ihren Lebensunterhalt – um das zehnte Lebensjahr herum traten viele als Dienstmädchen, Gärtner oder Stallknechte in den Dienst oder sahen sich einem Leben als Arbeiter in Bergwerken, Fabriken oder auf Bauernhöfen gegenüber.

Arbeit

Großbritanniens industrielle Revolution, die im vorigen Jahrhundert begonnen hatte, beschleunigte sich im neunzehnten Jahrhundert, als kapitalistische Unternehmer das Wachstum der Industrie und der Eisenbahnen vorantrieben. In ganz Großbritannien waren Ingenieure und Bauarbeiter damit beschäftigt, riesige Eisenträger zu vernieten oder Ziegel und Mörtel zu verlegen. Nie zuvor hatte es eine solche Explosion von Bau- und Geldgeschäften gegeben, die Großbritannien zur „Werkstatt der Welt“ machte. In den Häfen drängte sich der Schiffsverkehr, auf den Werften ertönte der Hammerschlag, in den Werkstätten brummten die Maschinen, aus den Schornsteinen drang Rauch, in den Öfen loderten die Flammen. Stifte kratzten und Münzen klirrten, während das Geschäftsleben in großen und kleinen Büros und Geschäften florierte. Dies geschah jedoch zu einem hohen menschlichen Preis. Im viktorianischen Großbritannien stellte der Herr den Arbeitsplatz zur Verfügung, der Knecht gab seine Arbeitskraft. Menschen, die nicht arbeiten wollten oder konnten, mussten hungern; es gab keine staatlichen Leistungen. Wer arbeitslos war, konnte kriminell werden, betteln oder ins Arbeitshaus gehen. Dies führte dazu, dass Männer, Frauen und Kinder gleichermaßen übermäßig lange unter oft harten und schmutzigen Bedingungen für körperlich anstrengende und häufig gefährliche Arbeiten eingesetzt wurden. Besonders hart war die Situation in den Bergwerken, wo sich der technische Fortschritt viel langsamer vollzog als in den Textilfabriken oder den Maschinenfabriken. In den Mühlen und Fabriken über Tage wurden ab 1819 durch mehrere Factory Acts, von denen einige dem großen Philanthropen Lord Shaftesbury zu verdanken waren, Verbesserungen erreicht. Mit diesen Gesetzen wurden die zulässigen Arbeitszeiten reduziert, Sicherheitsvorschriften erlassen und grundlegende Anforderungen an die Arbeitsbedingungen festgelegt. Gleichzeitig organisierte sich die Arbeiterschaft zu ihrem eigenen Schutz in den Gewerkschaften, die ab 1850 an Status und Stärke gewannen.

Die Treppe hinauf, die Treppe hinunter

Diener waren ein wesentlicher Bestandteil der neuen Häuslichkeit, die die Mittel- und Oberschicht genoss, und Arbeitsplätze im Dienst waren begehrt. Diener wurden in der Regel gut gekleidet und ernährt, und außerdem gab es nur wenige andere Beschäftigungsmöglichkeiten für Frauen. Mädchen, die in den Dienst traten, begannen oft mit 12 Jahren als Küchenmädchen und stiegen stufenweise zur Zofe oder Köchin auf. Ein durchschnittlicher bürgerlicher Haushalt beschäftigte eine Köchin, ein Hausmädchen und ein Dienstmädchen als unverzichtbare Arbeitskräfte, weitere wurden für besondere Anlässe eingestellt. Die Dienerschaft hatte eine eigene Klassenstruktur, die von der niedrigsten Dienstmagd bis zum Butler und Koch reichte. In einem großen Haus unterstanden die Bediensteten der Gesamtaufsicht der Haushälterin, und der Koch leitete die Küche. Zu den öffentlichen Aufgaben des Butlers gehörte der Empfang von Besuchern, obwohl seine Domäne die Vorratskammer war, in der Speisen und Getränke gelagert wurden, und Lakaien bedienten die Tische und halfen bei schwereren Arbeiten. Zum Personal im Freien gehörten Gärtner, Wildhüter sowie Stallknechte und Kutscher in den Ställen.

Freizeit

Obwohl Freizeit für die meisten ein Novum war, fanden immer mehr Viktorianer Gelegenheiten, die ihren Vorgängern verwehrt geblieben waren, sich zu vergnügen. Die alten Sportarten auf dem Land – Fuchsjagd, Pferderennen, Schießen oder Angeln – blieben beliebt, aber mit der zunehmenden Verstädterung der Bevölkerung gewannen Ballsportarten wie Fußball, Kricket, Tennis und Hockey in der Mittelschicht an Attraktivität. Auch die weniger anstrengenden Vergnügungen des Stadtlebens blühten auf. Das Theater zeichnete sich durch Melodramen, Pantomimen und Chorgesang aus, und die Werke von Schriftstellern und Dichtern wurden eifrig verschlungen. Auch Gesellschaftsspiele waren beliebt. Die Wohlhabenden strömten in die Oper oder das Ballett, und Kunstliebhaber stritten über die Vorzüge der präraffaelitischen und impressionistischen Maler, während die Arts-and-Crafts-Bewegung viele beeinflusste. Auch die Viktorianer machten sich das Weihnachtsfest zu eigen und verwandelten ein einfaches religiöses Fest in das große Familienfest, das wir heute kennen, wobei sie viele der bekannten Traditionen übernahmen oder neu erfanden. Mit dem Aufkommen der Eisenbahn wurden billige Fahrten ans Meer möglich, was vielen Stadtbewohnern neue Erfahrungen eröffnete. In den 1870er Jahren entstanden überall an den Küsten Badeorte, die sowohl Tagesausflügler als auch Urlauber anzogen, und das viktorianische Seebad, das durch Musikkapellen, Straßenfotografen, Eselreiten, Piers und Kasperletheater verkörpert wurde, wurde zu einer Institution.