Viele von uns sind mit der von der Kritik gefeierten HBO-Dramaserie „Six Feet Under“ vertraut, in deren Mittelpunkt ein fiktives familieneigenes Bestattungsunternehmen in Los Angeles steht. Aber selbst wenn Sie noch nie von der Serie gehört haben, haben Sie wahrscheinlich schon anhand des Titels erraten, dass sie etwas mit Tod und Bestattungen zu tun hat.

Der weit verbreitete Glaube, dass alle Gräber sechs Fuß tief ausgehoben werden, ist tief in unserer Kultur verankert. Aber stimmt das auch? Gehen wir der Sache auf den Grund.

Warum begraben wir unsere Toten überhaupt unter der Erde?

Während die genaue Geschichte, warum wir unsere Toten in einem sechs Fuß tiefen Grab unter der Erde begraben haben und wie dieser Brauch begann, ein Rätsel bleibt, gibt es viele Dinge, die wir wissen.

Zum einen gibt es archäologische Beweise dafür, dass wir unsere Toten seit mindestens 100.000 Jahren begraben haben.

Bestattungen werden von einigen Anthropologen als eine der frühesten Formen religiöser Rituale angesehen. Bereits 4.000 v. Chr. begannen die Schotten und Iren, ihre Toten in Dolmen und Grabhügeln zu bestatten, die nach astrologischen Ereignissen und Merkmalen ausgerichtet waren. Erst um 2.000 v. Chr. begannen sie, Holzsärge als Teil ihres Bestattungsrituals zu verwenden.

Andere Experten glauben, dass die Menschen der Antike eher weltliche (und praktische) Gründe dafür hatten, die Verstorbenen tief unter der Erde ruhen zu lassen. Zum einen wurden so Aasfresser und krankheitsübertragendes Ungeziefer ferngehalten. Es half auch, die unangenehmen Anblicke und Gerüche zu vermeiden, die mit dem natürlichen Verwesungsprozess verbunden waren.

Auch wenn wir den genauen Grund, warum wir unsere Toten seit Anbeginn der Zivilisation begraben haben, nie erfahren werden, ist eines sicher – es ist ein Brauch, der auch heute noch sehr lebendig und gut ist!

Der Ursprung von „six feet under“

Zunächst einmal: Was bedeutet die Redewendung „six feet under“, und woher stammt sie?

Gleich wie „den Löffel abgegeben“ und „die Gänseblümchen hochgehalten“ ist „six feet under“ eine poetische Art zu sagen, dass jemand tot und begraben ist. Etymologische Wörterbücher deuten darauf hin, dass es sich bei dem Ausdruck um eine wörtliche Beerdigungsanweisung handeln könnte. Als Euphemismus für den Tod ist er jedoch erst im 20. Jahrhundert entstanden.

Das wirft die Frage auf: Warum sollte man eine Person in einem sechs Fuß tiefen Grab begraben und nicht fünf Fuß tief? Oder 11 Fuß tief? Es gibt mehrere Theorien, die uns die gesuchten Antworten geben könnten. Lassen Sie uns ein wenig tiefer graben, ja?

Sechs Theorien über Sechs-Fuß-Gräber

Die Londoner Pest von 1665

Der früheste aufgezeichnete Hinweis auf eine Sechs-Fuß-Bestattungsvorschrift erfolgte im 17. Jahrhundert während der Großen Pest in London. Während der Pest erließ John Lawrence, der Bürgermeister von London, in einer Broschüre mit dem Titel „Orders Conceived and Published by the Lord Major and Aldermen of the City of London Concerning the Infection of the Plague“ eine Verordnung, wonach die Leichen der Pestopfer „mindestens sechs Fuß tief“ begraben werden mussten. Dies beruhte auf der falschen Annahme, dass verstorbene Pestopfer immer noch Überträger der Krankheit seien und dass das Begraben ihrer Leichen sechs Fuß tief unter der Erde eine weitere Ausbreitung der Pest verhindern würde. (Die wenigsten wussten, dass der eigentliche Überträger die Flöhe waren, die auf infizierten Stadtratten lebten.)

Es ist zwar durchaus möglich, dass die Notverordnung des Londoner Bürgermeisters den „Standard“ von sechs Fuß tiefen Gräbern festlegte, aber es ist unwahrscheinlich. Die Wahrheit ist, dass sich aufgrund der schieren Menge der Todesfälle wahrscheinlich nur sehr wenige an diese Notverordnung hielten. Um die rund 100.000 Pestopfer unterzubringen, mussten die Behörden auf Massenbegräbnisse in so genannten „Pestgruben“ zurückgreifen, um der Nachfrage gerecht zu werden.

Sicherheit geht vor

Obwohl die Bodenverhältnisse auf der ganzen Welt sehr unterschiedlich sind, gehen einige Experten davon aus, dass ein sechs Fuß tiefes Grab die maximale Tiefe ist, in der eine Person ein Grab ohne irgendeine Art von Verstrebung sicher ausheben kann, bevor die Seiten nachgeben und zusammenbrechen. Dies gilt vor allem für sandigen Boden.

Durchschnittliche Körpergröße eines erwachsenen Mannes

Diese Theorie besagt, dass ein durchschnittlicher Totengräber nur so tief gehen kann, wie er stehen kann, und es trotzdem schafft, die Erde nur mit seiner Oberkörperkraft und einer Schaufel aus dem Grab zu heben. Bei einer größeren Tiefe bräuchte er eine Leiter, um hinein- und wieder herauszukommen.

Es ist auch möglich, dass „sechs Fuß unter“ einfach eine längst vergessene Faustregel war, nach der die Verstorbenen so tief begraben werden sollten, wie sie lang waren. Da der durchschnittliche Mann etwa sechs Fuß groß ist, wurden Gräber vermutlich standardmäßig sechs Fuß tief ausgehoben.

Grabräuber-Hilfsmittel

Grabräuberei mag heute relativ selten sein, aber sie war viele Jahrhunderte lang überall auf der Welt ein ernstes Problem.

In Ägypten wurden Gräber von Dieben ins Visier genommen, die wertvolle, in den Pyramiden versteckte Schätze plündern wollten. In China raubten Räuber häufig die traditionellen Jade-Grabbeigaben von den Körpern der Könige. In Europa nahmen Grabräuber nicht nur das Metall von den Särgen ab, um es zu verkaufen, sondern sie verkauften auch die Leichen an Medizinstudenten für anatomische Studien und Sektionen.

Diese Praxis war als „Leichenraub“ bekannt, und sie war im frühen 19. Jahrhundert ein ernstes Problem, insbesondere in Schottland und England. Die Nachfrage nach Leichen in diesem Untergrundhandel zwischen Leichendieben und medizinischen Schulen war so groß, dass die Friedhöfe gezwungen waren, auf immer kreativere Techniken zur Vereitelung von Diebstählen zurückzugreifen.

Zu diesen Techniken gehörten Glockentürme mit angeheuerten Nachtwächtern, verschlossene oberirdische Gewölbe, Mausoleen, Steinkisten und schwere Platten. Sie benutzten sogar Metallvorrichtungen, die als „Mortsafes“ bekannt waren, behelfsmäßige Käfige, die Särge und deren Inhalt schützten.

Es versteht sich von selbst, dass es für Grabräuber umso schwieriger war, an die Leiche heranzukommen, je tiefer sie unter der Erde vergraben war. Je härter sie hätten arbeiten müssen, desto länger hätte die Arbeit gedauert, was die Wahrscheinlichkeit erhöht hätte, dass sie erwischt worden wären.

Eine Grabtiefe von mindestens sechs Fuß oder der Größe eines erwachsenen Mannes wäre für einen einzelnen Dieb fast unmöglich, rechtzeitig zu exhumieren, bevor jemand, vielleicht buchstäblich, Alarm schlagen würde.

Abschreckung von Aasfressern

Die Menschen müssen schon sehr früh herausgefunden haben, dass das tiefe Vergraben von Überresten unter der Erde dazu beiträgt, den Verwesungsgeruch zu unterdrücken, der andernfalls die Aufmerksamkeit unerwünschter Tiere auf sich ziehen würde. Diese Theorie macht zwar durchaus Sinn, erklärt aber nicht die Gründe für eine Tiefe von genau sechs Fuß (manche Hunde können eine Leiche bis zu 15 Fuß tief unter der Erde aufspüren!)

Vorbeugung gegen Leichenfledderei

Einige glauben, dass sechs Fuß tief genug sind, um zu verhindern, dass Bauern beim Pflügen ihrer Felder versehentlich die Überreste von Verstorbenen ausgraben. Die frühen Siedler in den Vereinigten Staaten begruben ihre Toten in der Regel in der Nähe ihres Sterbeortes, so dass sie alles taten, was sie konnten, um sicherzustellen, dass ihre Angehörigen in ihrer letzten Ruhestätte ungestört blieben.

Stimmt es also, dass Gräber wirklich sechs Fuß tief sind?

Nicht unbedingt, zumindest nicht in den Vereinigten Staaten. Ob Sie es glauben oder nicht, es gibt keine bundesstaatlichen Vorschriften für die Tiefe von Gräbern. Jeder Bundesstaat legt die Mindest- und Höchsttiefen für Grabstätten innerhalb seiner Grenzen fest oder überlässt die Entscheidung einfach den örtlichen Gemeinden oder den Friedhöfen selbst.

Aus diesem Grund sind die meisten Gräber in den USA nicht einmal sechs Fuß tief. Einige Bundesstaaten verlangen nur eine Mindesthöhe von 18 Zoll über dem Sarg!

Hier ein paar Vorschriften zur Grabtiefe in einigen US-Bundesstaaten, die es tatsächlich gibt:

• New York: Obwohl es keine landesweiten Vorschriften für die Grabtiefe gibt, schreibt die Stadt New York vor, dass „bei der Beisetzung menschlicher Überreste in der Erde ohne Betongewölbe die Oberkante des Sarges oder der Schatulle mindestens drei Fuß unter dem Bodenniveau liegen muss. (Zwei Fuß im Falle eines Betongewölbes).“
• Vermont: Für die Beisetzung in einer natürlichen Grabstätte besagt das Gesetz von Vermont, dass „die Beisetzung eines menschlichen Körpers in der Erde nur dann erfolgen darf, wenn der Abstand vom Boden des äußeren Sarges oder des Körpers mindestens drei und einen halben Fuß unter der natürlichen Oberfläche des Bodens liegt.“ Pennsylvania: Nach dem Gesetz von Pennsylvania „darf der Abstand von Teilen der Oberseite des äußeren Sarges, der den Sarg enthält, nicht weniger als 1,5 Fuß (18 Zoll) von der natürlichen Oberfläche des Bodens betragen.“ Für Schatullen ohne Außenhülle erhöht sich die Tiefenanforderung auf 2 Fuß (24 Zoll).
• New Jersey: Health and Vital Statistics Law besagt, dass „jede Leiche, die auf einem Friedhof in diesem Staat beigesetzt wird, so begraben werden muss, dass die Oberseite des äußeren Sarges oder der Kiste mindestens vier Fuß unter der natürlichen Oberfläche des Bodens liegt und sofort mit mindestens vier Fuß Erde, Erde oder Sand bedeckt wird.“

Außerdem bieten einige Friedhöfe doppelt tiefe Grabstellen an. Bei dieser Art der Beisetzung wird die erste Person in einer größeren Tiefe als normal beigesetzt – etwa sieben oder acht Fuß – und die zweite Person wird in normaler Tiefe darüber beigesetzt. Dies ist zwar teurer, ermöglicht aber die Beisetzung von mehreren Familienmitgliedern auf demselben Gelände.

Fazit: Die meisten Gräber in den USA sind nicht sechs Fuß tief, was bedeutet, dass die Redewendung „six feet under“ genau das ist – eine Redewendung. Nicht mehr und nicht weniger.

Das bringt uns zur nächsten Frage…

Warum ist die Grabtiefe so wichtig?

Gräber müssen so tief ausgehoben werden, dass zukünftige Beerdigungen möglich sind. Mit anderen Worten, sie müssen nicht nur tief genug sein, um den Sarg im Grab selbst unterzubringen, sondern es muss auch eine ausreichende Menge an ungestörter Erde zwischen dem Sarg und den benachbarten Gräbern vorhanden sein.

Einäscherung: ein wachsender Trend

Was ist eine Feuerbestattung?

Einäscherung ist die Reduktion eines verstorbenen Leichnams auf seine wesentlichen Bestandteile durch intensive Hitze – Asche zu Asche, Staub zu Staub. Die moderne Feuerbestattung, wie wir sie kennen, entstand im 19. Jahrhundert und ist heute beliebter als die traditionelle Erdbestattung – aber das war nicht immer so. Im Jahr 1960 machte die Einäscherung nur 4 % aller Leichenbeseitigungen aus. Diese Zahl stieg bis 1980 langsam auf etwa 10 % an, aber erst 2016 lag der Anteil der Feuerbestattung erstmals bei über 50 %. Es wird erwartet, dass diese Zahl bis 2035 auf fast 80 % ansteigt!

Warum wird die Feuerbestattung immer beliebter?

Es gibt mehrere Gründe.

• Sie ist kostengünstiger als eine herkömmliche Bestattung, da kein Grundstück, kein Grabstein, kein giftiges Formaldehyd und kein teurer Sarg benötigt werden. Alles, was man braucht, ist eine Urne oder ein anderes Gefäß.
• Sie löst das Problem des Flächenverbrauchs auf den Friedhöfen, der immer größere Flächen für die Beisetzung erfordert. Die Einäscherung nimmt weniger „Platz“ in Anspruch und hinterlässt einen geringeren ökologischen Fußabdruck.
• Die Verwesung entfällt.
• In einer zunehmend mobilen Gesellschaft macht es Sinn, dass die Menschen in der Lage sein wollen, die eingeäscherten Überreste ihrer Lieben unabhängig von ihrem Wohnort „festzuhalten“ oder sie frei zu verteilen, anstatt sie an einem festen Ort ruhen zu lassen.

„Grüne“ Bestattungen: auf dem Vormarsch

Der Trend zu umweltfreundlichen Bestattungen nimmt ebenfalls rasch an Fahrt auf. Bei dieser Bestattungsmethode wird auf Einbalsamierung, Gewölbe und anderen Schnickschnack ganz verzichtet, damit der Leichnam bei seiner Rückkehr in den Boden den Bäumen, Pflanzen und Tieren in der Umgebung zugute kommt.

Wenn Leichen zu tief unter der Erde begraben werden, zersetzen sie sich nicht so schnell. Aus diesem Grund können die Verstorbenen in ein flacheres Grab gelegt werden, damit die aktiven Bakterien und Insekten in der Erde die Überreste effizient abbauen können und die Natur ihre Arbeit tun kann.

Viele sehen grüne Bestattungen als eine Möglichkeit, der Erde, die sie während ihres Lebens genährt hat, etwas zurückzugeben und weiter zu „leben“, indem sie sich dem Kreislauf des Lebens anschließen.

Abschluss

Wenn Sie das nächste Mal hören, dass die Leute von Gräbern sprechen, die sechs Fuß tief sind, werden Sie wissen, dass dies nur eine Redewendung ist, die keine Grundlage in der Realität hat. Aber hey, du musst zugeben, dass „6 Fuß tief“ besser klingt als „3,7 Fuß tief“ oder „46 Zoll tief“.