Wissenschaftler haben ein Fünftel des Ebolavirus-Genoms in einer Großen Langfingerfledermaus gefunden, die in der Nähe eines verlassenen liberianischen Minenschachts gefangen wurde.
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Die riesige Ebola-Epidemie, die Westafrika zwischen 2013 und 2016 heimsuchte, überraschte die Welt. Das Virus war noch nie in der Region gefunden worden; alle vorherigen Ebola-Ausbrüche fanden in Ländern in Zentralafrika oder im Sudan statt. Und es stellte ein Rätsel dar: Woher kam das Virus, das Ebola Zaire genannt wird?
Jetzt haben die Wissenschaftler vielleicht eine Antwort. In der Nähe der Mündung eines verlassenen Minenschachts in Liberia fingen sie eine Fledermaus, die wahrscheinlich mit Ebola Zaire infiziert war. Die Forscher haben das Virus selbst nicht isoliert, aber etwa ein Fünftel seines Genoms in dem Tier gefunden; es ist noch zu früh, um zu sagen, ob es sich um genau denselben Stamm handelt wie den, der die Region verwüstet hat. Es ist noch zu früh, um zu sagen, ob es sich um denselben Stamm handelt, der die Region verwüstet hat. Dennoch: „Dies ist ein wichtiger neuer Hinweis, der umfassend verfolgt werden sollte“, sagt Fabian Leendertz, ein Veterinärepidemiologe am Robert-Koch-Institut in Berlin, der nicht an der Arbeit beteiligt war.
Die Entdeckung wirft auch ein neues Licht auf den natürlichen Verlauf von Ebola, der die Wissenschaftler seit Jahrzehnten verwirrt hat, sagt Jon Epstein, ein Veterinärepidemiologe bei EcoHealth Alliance in New York City und Mitglied des PREDICT-Konsortiums, das die Entdeckung machte. „Es ist wirklich der erste Nachweis einer Fledermaus, die das Ebola-Zaire-Virus in der Region trägt“, sagt Epstein. „
Die Ergebnisse müssen noch veröffentlicht werden; sie wurden heute von Tolbert Nyenswah, dem Direktor des National Public Health Institute of Liberia, auf einer Pressekonferenz in Monrovia bekannt gegeben. Die liberianische Regierung und die anderen PREDICT-Partner „waren der Meinung, dass dies ein wichtiges Ergebnis ist, das unabhängig von einer wissenschaftlichen Veröffentlichung an die Öffentlichkeit gebracht werden sollte“, sagt Teammitglied Simon Anthony, ein Virologe an der Columbia University.
Das zeigt, wie emotional das Thema ist. In Liberia, einem Land mit etwa 4 Millionen Einwohnern, erkrankten mehr als 10.000 Menschen an dem Virus und fast die Hälfte von ihnen starb; weitere 6500 Menschen starben in Sierra Leone und Guinea. Viele Menschen in Westafrika befürchten eine Rückkehr des Virus. In einer Pressemitteilung des liberianischen Ministeriums für Gesundheit und Soziales wurde heute dreimal fett gedruckt betont, dass derzeit keine menschlichen Ebola-Fälle im Land bekannt seien. (Ein separater Ausbruch von Ebola Zaire in der Region Kivu in der Demokratischen Republik Kongo, Tausende von Kilometern entfernt, hat seit August 2018 mehr als 400 Menschen getötet und ist zur zweitgrößten Epidemie des Virus in der Geschichte geworden.)
Die viralen RNA-Fragmente wurden in einem Mundabstrich einer Großen Langfingerfledermaus (Miniopterus inflatus) gefunden, die 2016 im liberianischen Sanniquellie-Mahn-Distrikt, der an Guinea grenzt, gefangen wurde. Die Fledermaus, die in vielen Teilen Afrikas lebt, hält sich in Höhlen auf und ernährt sich von Insekten. Wissenschaftler hatten zuvor zwei andere Ebola-Arten bei einer verwandten insektenfressenden Fledermaus, M. schreibersii, gefunden. Die meisten anderen Beweise wiesen jedoch auf Flughunde als Überträger von Ebola Zaire hin, so Epstein. „
Dies ist ein wichtiger neuer Hinweis, der umfassend verfolgt werden sollte.
Leendertz stimmt zu, dass die Idee einer einzigen Reservoir-Spezies wahrscheinlich zu einfach ist. Die Situation könnte sich als ähnlich wie bei der Vogelgrippe herausstellen, die in der Natur von verschiedenen Entenarten und Watvögeln aufrechterhalten wird, sagt Vincent Munster, ein Virusökologe an den Rocky Mountain Laboratories des National Institute of Allergy and Infectious Diseases in Hamilton, Montana.
Ein nächster Schritt könnte die Entnahme von Proben der Insekten sein, von denen sich Langfingerfledermäuse ernähren, sagt Leendertz. „Eine Frage, die durch diesen Befund aufgeworfen wird, ist, ob die positive Probe wirklich auf eine infizierte Fledermaus hinweist oder ob sie auch von einem virusübertragenden Insekt stammen könnte, das die Fledermaus gefressen hat“, sagt er.
Im vergangenen Jahr gab das PREDICT-Team die Entdeckung einer völlig neuen Ebolavirus-Spezies bei Fledermäusen in Sierra Leone bekannt, die vorläufig den Namen Bombali trägt und in keinem Zusammenhang mit der Epidemie steht. Das Team fängt an, die natürlichen Reservoirs des Ebolavirus und den Ursprung dieses verheerenden Ausbruchs zu erforschen“, sagt Munster.
Es war eine unglaublich schwierige Suche. Andernorts in Afrika haben Wissenschaftler jahrzehntelang nach den natürlichen Ebola-Reservoiren gesucht und bisher nur wenige Ergebnisse vorweisen können. Für das aktuelle Projekt, das von der US-Behörde für internationale Entwicklung finanziert wird, hat Anthony mehr als 11 000 Proben von Fledermäusen, Nagetieren und Haustieren in Westafrika untersucht. Das heute bekannt gegebene Ergebnis war der bisher einzige positive Test.
Auch dieser war nicht ganz eindeutig; die Tests waren anfangs ambivalent, was das Vorhandensein des Virus angeht. An einem Punkt, sagt Anthony, „dachte ich irgendwie, das ist nicht echt“. Es gelang ihm, nur etwa 20 % des vollständigen Genoms von Ebola Zaire zu gewinnen, aber diese Fragmente waren dem Stamm, der den Ausbruch in Westafrika verursachte, ähnlicher als jedem anderen Stamm. Das Team hofft, in einer weiteren Probe des Abstrichs, die noch in der Gefriertruhe liegt, mehr von dem Virus zu finden.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass weitere Ausbrüche in Westafrika bevorstehen könnten, so Munster. Es sollte ein dringender Aufruf sein, die allgemeine Gesundheitsinfrastruktur in der Region zu stärken“, sagt er, einschließlich Investitionen in die Ausbildung von Gesundheitspersonal und afrikanischen Wissenschaftlern. Die Ergebnisse sollten auch die öffentlichen Gesundheitsbotschaften verstärken, die darauf hinweisen, den direkten Kontakt mit Fledermäusen zu vermeiden und sie nicht zu jagen, zu essen oder zu töten, sagt Epstein. „Die gute Nachricht ist, dass es sich nicht um eine Spezies handelt, die typischerweise in menschlichen Behausungen vorkommt“, sagt er.