Als Nylon 1938 zum ersten Mal in das öffentliche Bewusstsein trat, war es eine Neuheit, die kein anderes Produkt erreichen konnte. Sein Vorgänger, Rayon, war als „Kunstseide“ angepriesen worden, ein Begriff, der sowohl Sparsamkeit als auch Nachahmung implizierte. Aber Nylon wurde von seinem Hersteller, DuPont, als etwas ganz Eigenes angepriesen. Als erste kommerziell nutzbare Kunstfaser leitete Nylon eine Revolution in der Mode ein, die auf Komfort, Leichtigkeit und Wegwerfbarkeit beruhte. Seine Stärke, Elastizität, sein Gewicht und seine Schimmelresistenz verhalfen den Alliierten zum Sieg im Zweiten Weltkrieg. Hinter den Kulissen veränderte die Erfindung des Nylons auch die chemische Industrie, indem sie bewies, dass die Zusammensetzung von Polymeren wie viele andere chemische Produkte vorhergesagt und entwickelt werden kann. Heute ist Nylon in Zahnbürsten, Teppichen, Schläger- und Gitarrensaiten, chirurgischem Nahtmaterial, Autoteilen und natürlich in Strümpfen allgegenwärtig.

Eine reine Entdeckung

Das erste Wagnis von E. I. du Pont de Nemours and Company im Bereich der Kunstfasern erfolgte 1920, als das Unternehmen für 4 Millionen Dollar eine 60 %ige Beteiligung an Comptoir des Textiles Artificiels, einem französischen Rayon-Unternehmen, erwarb. Das kombinierte Unternehmen, das den Namen DuPont Fiber Company trug, wurde schließlich zur Rayon-Abteilung der DuPont Company. Obwohl sich Rayon als populär und profitabel erwies, wendete das Unternehmen beträchtliche Mittel auf, um die Beschaffenheit und Leistung der spröden Faser zu verbessern – allein 1934 gab das Unternehmen 1 Million Dollar für die Rayonforschung aus.

Im Dezember 1926 gab Charles M. A. Stine, der Direktor der chemischen Abteilung von DuPont, ein Memo an den Vorstand des Unternehmens weiter, in dem er darauf hinwies, dass der Vorstand an der falschen Stelle nach Innovationen suchte. Anstatt in praktische Forschung mit direktem Bezug zu bestehenden Produkten wie Rayon oder Ammoniak zu investieren, so Stine, sollte DuPont „rein wissenschaftliche Arbeiten“ finanzieren. Diese Arbeit würde sich auf das Ziel konzentrieren, „neue wissenschaftliche Fakten zu etablieren oder zu entdecken“, anstatt Forschung zu betreiben, die „zuvor etablierte wissenschaftliche Fakten auf praktische Probleme anwendet.“ Stines Vorschlag war für die Industrie nicht neu – sowohl General Electric als auch Bell Telephone unterhielten industrielle Forschungslaboratorien -, aber sein Beharren darauf, dass die Forschung „rein“ oder „grundlegend“ sein sollte, war eine ziemlich radikale Idee für ein gewinnorientiertes Unternehmen. Dennoch genehmigte der Vorstand im März 1927 eine leicht modifizierte Version von Stines Vorschlag. Stine erhielt 25.000 Dollar pro Monat für die Forschung und wurde angewiesen, 25 der besten Chemiker, die er finden konnte, einzustellen. Das Komitee bewilligte auch Mittel für den Bau eines neuen Labors, das von den DuPont-Chemikern bald „Purity Hall“ genannt wurde.

Stine hatte viel mehr Schwierigkeiten, Chemiker für DuPont zu gewinnen, als er erwartet hatte, vor allem, weil akademische Wissenschaftler daran zweifelten, ob es ihnen wirklich erlaubt sein würde, in einem industriellen Umfeld reine Forschung zu betreiben. Ein Jahr später gelang ihm jedoch eine spektakuläre Anstellung, als er Wallace H. Carothers, einen jungen Dozenten für organische Chemie an der Harvard University, für DuPont gewinnen konnte. Carothers schlug vor, seine Forschung auf die Polymerisation zu konzentrieren, den Prozess, bei dem aus einzelnen kurzen Molekülen langkettige Makromoleküle entstehen. Vor Carothers‘ bahnbrechenden Arbeiten basierten die meisten Chemiker ihre Polymere auf komplizierten „Rezepten“, die weitgehend vom Zufall bestimmt waren. Einige Forscher waren davon überzeugt, dass die klebrigen Harze komplexe kolloidale Systeme darstellten, während andere die Theorie der langkettigen Moleküle vertraten, die ursprünglich von dem deutschen Chemiker Hermann Staudinger entwickelt worden war. Carothers hoffte, einen endgültigen Beweis für Staudingers Theorie zu liefern, indem er Polymere aus kleinen organischen Molekülen mit bekannter Reaktivität an beiden Enden konstruierte.

Carothers‘ Erfolg stellte sich fast sofort ein. Im April 1930 stellte Julian W. Hill, ein wissenschaftlicher Mitarbeiter in Carothers Gruppe, einen langen polymeren Ester mit einem Molekulargewicht von mehr als 12.000 her, indem er einen Dialkohol und eine Disäure kombinierte – dies war der erste „Polyester“. Hills Polyesterfasern hatten eine bemerkenswerte Eigenschaft: Beim Abkühlen ließen sich die dünnen, spröden Filamente zu einem elastischen Faden ziehen, der viermal so lang war wie ihre ursprüngliche Länge. Den Forschern von DuPont wurde jedoch bald klar, dass dieser erste Polyester niemals als kommerzielle Faser Erfolg haben würde, da sein niedriger Schmelzpunkt das Waschen und Bügeln unmöglich machte.

In den nächsten vier Jahren scheiterten die Versuche, kommerziell brauchbare synthetische Fasern herzustellen, an den beiden Problemen des niedrigen Schmelzpunkts und der hohen Wasserlöslichkeit. 1934 forderte Elmer Bolton, der neue Chemiedirektor bei DuPont, Carothers auf, sich erneut mit dem Problem zu befassen. Carothers stimmte zu, aber diesmal sollte er sich auf Polyamide und nicht auf Polyester konzentrieren. Am 24. Mai 1934 gelang es einem Mitglied seines Forschungsteams, Donald D. Coffman, eine Faser aus einem Polymer auf der Basis eines Aminoethylesters zu ziehen. Seine Faser – letztlich das erste Nylon – behielt die bemerkenswerten elastischen Eigenschaften der Polyester bei, hatte aber nicht deren Nachteile. Da das zur Bildung des Polymers verwendete Zwischenprodukt, der Aminononansäureester, jedoch äußerst schwierig herzustellen war, suchten Carothers und seine Mitarbeiter weiter.

Nach einem Jahr hatten die sechs Forscher um Carothers das Feld auf zwei Möglichkeiten eingegrenzt: Polyamid 5,10, hergestellt aus Pentamethylendiamin und Sebacinsäure, und Polyamid 6,6, hergestellt aus Hexamethylendiamin und Adipinsäure. (Die Moleküle sind nach der Anzahl der Kohlenstoffe in den Ausgangsstoffen benannt.) Carothers bevorzugte 5,10, aber Bolton drängte auf 6,6, weil die Zwischenprodukte leichter aus Benzol hergestellt werden konnten, einem leicht verfügbaren Ausgangsstoff, der aus Steinkohlenteer gewonnen wird. Da Carothers‘ abnehmende geistige Gesundheit ihn zunehmend vom Labor fernhielt, setzte sich Boltons Entscheidung durch, und alle arbeiteten an der Verbesserung der Faser 6,6.

Joseph Labovsky, ein Chemieingenieur, der als Techniker im Labor arbeitete, erinnerte sich später daran, dass die Laborarbeiter die Faser 6,6 „von 1 Unze auf 1 Pfund, 2 Pfund, 50 Pfund, 250 Pfund und schließlich auf 2.000 Pfund“ steigerten. Paul Flory, ein junger physikalischer Chemiker, der später den Nobelpreis für Chemie für seine Arbeit über Polymere erhalten sollte, half den Forschern, die Reaktion zu stabilisieren, indem er ein mathematisches Modell für die Kinetik der Polymerisationsreaktion entwickelte. 1938 begann DuPont mit dem Bau einer Nylonproduktionsanlage in Seaford, Delaware, die bis zu 12 Millionen Pfund der synthetischen Faser pro Jahr produzieren konnte. Es war an der Zeit, Nylon der amerikanischen Öffentlichkeit vorzustellen.

Auf dem Markt

Die Eigenschaften von Nylon machten es zu einem idealen Material für eine Vielzahl von Verwendungszwecken, aber DuPont beschloss schon früh, sich auf einen einzigen Markt zu konzentrieren: Damenstrümpfe. Da die Saumlänge in den 1930er Jahren immer weiter anstieg, wurden Seiden- und Viskosestrümpfe zu einem immer wichtigeren Bestandteil der Garderobe jeder Frau. Amerikanische Frauen kauften durchschnittlich acht Paar Strümpfe pro Jahr, was den japanischen Seidenherstellern jährlich über 70 Millionen Dollar einbrachte. DuPont hatte nie die Absicht, die Strümpfe direkt zu produzieren; vielmehr sollte das Unternehmen Nylonfäden an Fabriken liefern, die die Strümpfe strickten und verkauften.

Da die Saumweite in den 1930er Jahren immer weiter anstieg, wurden Seiden- und Viskosestrümpfe zu einem immer wichtigeren Bestandteil der Garderobe jeder Frau.

Bevor DuPont seine neue Wunderfaser der Öffentlichkeit vorstellen konnte, mussten die Verantwortlichen jedoch entscheiden, wie sie sie nennen sollten. Die internen Forscher nannten das, was später Nylon werden sollte, abwechselnd Rayon 66, Fiber 66 oder „Duparon“, ein kreatives Akronym für „DuPont zieht ein Kaninchen aus Stickstoff/Natur/Düse/Naphtha“. Im Jahr 1938 entschied sich das Unternehmen in einem Entscheidungsprozess, der bis heute nicht ganz geklärt ist, für das Wort „Nylon“. Laut Ernest Gladding, Leiter der Nylonabteilung im Jahr 1941, lautete der Name ursprünglich „Nuron“, was nicht nur Neuheit bedeutete, sondern auch „no run“ rückwärts buchstabierte. Leider führten Nuron und andere eng verwandte Wörter zu Markenkonflikten, so dass die Abteilung „Nilon“ vorschlug. Durch die Änderung des i in ein y wurde jede Zweideutigkeit bei der Aussprache beseitigt, und „Nylon“ war geboren. Das Unternehmen beschloss daraufhin, den Namen nicht markenrechtlich schützen zu lassen und hoffte stattdessen, die Verbraucher dazu zu bewegen, Nylon als ein allgemeines, bereits existierendes Material wie Holz oder Glas zu betrachten.

Seit 1931, als Carothers auf einer Tagung der American Chemical Society erstmals über seine Polyesterfasern berichtete, kursierten in den Zeitungen Gerüchte, DuPont habe eine neue Faser entwickelt, die genauso gut oder besser als Seide sei. Anfang 1938 erschienen in der Presse immer mehr Artikel, in denen behauptet wurde, dass Strümpfe aus dieser geheimnisvollen Faser länger halten würden als Seide und niemals auslaufen würden. Wenn die Führungskräfte von DuPont wegen der unrealistischen Erwartungen bereits nervös geworden waren, so wurden sie im September 1938 wirklich alarmiert, als die Washington News eine Geschichte über das neu veröffentlichte Patent (U.S. 2,130,948) veröffentlichte. In dem Artikel wurde behauptet, dass Nylon aus Kadaverin hergestellt werden könne, einer Substanz, die bei der Verwesung von Leichen entsteht. In Verbindung mit den Berichten über den Selbstmord von Carothers zu Beginn des Jahres nahm die Berichterstattung über Nylon einen seltsam morbiden Ton an. Vielleicht um diesen Gerüchten entgegenzuwirken, betonte die Werbeabteilung von DuPont viele Jahre lang, dass Nylon ausschließlich aus Kohle, Luft und Wasser gewonnen werde.

DuPont gewann die Kontrolle über die Werbung für Nylon am 27. Oktober 1938 zurück, als es die Strümpfe offiziell einer Menge von 4.000 begeisterten Frauen aus der Mittelschicht auf dem zukünftigen Gelände der New Yorker Weltausstellung vorstellte. Doch während sich die Aufregung noch steigerte, sollten die Strümpfe selbst erst 18 Monate später im Handel erhältlich sein. Zu diesem Zeitpunkt arbeiteten die einzigen Frauen, die die Strümpfe aus erster Hand kennenlernen konnten, entweder für DuPont oder waren mit DuPont-Wissenschaftlern aus der Nylonabteilung verheiratet. Ein begrenzter Vorrat der ersten Paare wurde im Oktober 1939 in Wilmington, Delaware, verkauft, aber die Strümpfe kamen erst am 15. Mai 1940 auf den nationalen Markt. Bei einem Preis von 1,15 Dollar pro Paar waren sie in den meisten Geschäften bereits mittags ausverkauft. 1940 produzierte DuPont 2,6 Millionen Pfund Nylon und erzielte damit einen Gesamtumsatz von 9 Millionen Dollar; im folgenden Jahr verkaufte das Unternehmen Nylongarn im Wert von 25 Millionen Dollar. Innerhalb von zwei Jahren nach der Einführung von Nylon hatte DuPont einen erstaunlichen Anteil von 30 % des Marktes für Vollstrümpfe erobert.

Der freie Zugang zu Nylonstrümpfen, den amerikanische Frauen genossen, erwies sich als kurzlebig. Im November 1941 stellte DuPont seine Nylonproduktion als Ersatz für japanische Seide von der Verbraucher- auf die Militärproduktion um: 1940 waren 90 % des Nylons von DuPont für Strümpfe verwendet worden, aber 1942 wurde praktisch das gesamte Nylon für Fallschirme und Reifenschnüre verwendet. Später wurde Nylon auch für Schleppseile von Segelflugzeugen, Flugzeugtanks, Splitterschutzwesten, Schnürsenkel, Moskitonetze und Hängematten verwendet. Angesichts der enormen Verbrauchernachfrage fand Nylon unweigerlich seinen Weg auf den Schwarzmarkt; ein Unternehmer machte 100.000 Dollar mit Strümpfen, die aus einer umgeleiteten Nylonsendung hergestellt wurden.

Überall, wo die Strümpfe auftauchten, berichteten die Zeitungen über „Nylon-Aufstände“, bei denen sich Hunderte, manchmal Tausende von Frauen anstellten, um sich um das begrenzte Angebot an Strümpfen zu streiten.

DuPont stieg fast sofort nach Kriegsende wieder in die Nylonproduktion für den Endverbraucher ein, und die ersten Paar Strümpfe kamen im September 1945 in die Geschäfte. Überall, wo die Strümpfe auftauchten, berichteten die Zeitungen über „Nylon-Aufstände“, bei denen sich Hunderte, manchmal Tausende von Frauen anstellten, um sich um das begrenzte Angebot an Strümpfen zu streiten. Der vielleicht extremste Fall ereignete sich im Juni 1946 in Pittsburgh, als sich 40.000 Menschen über eine Meile lang anstellten, um sich um 13.000 Paar Nylonstrümpfe zu bewerben. Labovsky erinnerte sich daran, dass die Nachfrage in den 1940er Jahren so groß war, dass DuPont von allen Kunden, unabhängig von der Größe oder dem Ansehen des Kunden, verlangte, im Voraus zu zahlen: „Die Nachfrage war so groß. Wir mussten sicherstellen, dass Kunden, die Nylon wollten, das Geld dafür hatten. Sogar Burlington Mills schickte einen Scheck über 100.000 Dollar, um eine Bestellung zu erfüllen … Jeder wollte Nylon.“ Zum Teil, um die Nachfrage zu befriedigen, und zum Teil, um eine Kartellklage zu vermeiden, vergab DuPont 1951 schließlich Lizenzen für Nylon an externe Hersteller.

Immer in Mode

Nylonstrümpfe waren nur der Anfang dessen, was bald zu einer Moderevolution werden sollte. Die billigen und farbenfrohen synthetischen Fasern versprachen eine pflegeleichte, waschbare und wegwerfbare Zukunft. In den 1950er Jahren waren Nylon und andere synthetische Fasern in Unterwäsche, Socken, Petticoats, Kunstpelzmänteln, Pullovern aus Kunstwolle und sogar in trockenen Herrenanzügen zu finden. Vor allem die Damenmode wurde durch synthetische Stoffe verändert, denn die neuen Lycra-Mieder – bequemer und leichter als die traditionellen Gummimodelle – formten die Körper der Frauen zu dramatischen Sanduhrfiguren, die dann mit meterlangen, wogenden synthetischen Stoffen umhüllt werden konnten.

Da sich die Vielfalt der synthetischen Fasern im Wesentlichen auf Viskose (Rayon), Acetate, Polyester und Polyamide beschränkte, erkannten die Hersteller schon früh, dass der Schlüssel zu ihrem Erfolg darin lag, ihre spezifischen Produkte als einzigartig zu kennzeichnen. Zum generischen DuPont-Nylon gesellten sich bald Bri-Nylon, Dacron (Polyester), Terylene (Polyester), Crimplene (Polyester), Orlon (Acryl), Acrilan (Acryl), Tricel (Acetat) und scheinbar Dutzende mehr. Jedes der Chemieunternehmen, die diese Produkte herstellten, startete daraufhin umfangreiche Werbekampagnen, die darauf abzielten, die Verbraucher an einen Markenstoff zu binden und nicht an die spezifische Mode einer bestimmten Saison.

DuPont entwickelte ein besonders ausgeklügeltes Konzept für die Vermarktung seiner Kunstfasern. Schon in den ersten Tagen der Rayonproduktion erkannte DuPont, dass es den Textilmarkt nur erobern konnte, wenn es auch die Herzen der Pariser Modeschöpfer erobern konnte. Die 1926 gegründete Stoffentwicklungsabteilung des Unternehmens arbeitete mit Designern zusammen, um Musterstoffe für Textilfabriken und Bekleidungshersteller herzustellen. Bis Mitte der 1950er Jahre produzierte die Gruppe weit über 1.000 Stoffmuster pro Jahr. DuPont-Vertreter versuchten dann, Modedesigner mit großzügigen Mustern und kostenloser Werbung für sich zu gewinnen. Der erste große Erfolg stellte sich bei den Pariser Modeschauen 1955 ein, bei denen mindestens 14 synthetische Stoffe mit DuPont-Fasern in Kleidern von Coco Chanel, Jean Patou und Christian Dior zu sehen waren. Um den Glamour zu verstärken, beauftragte DuPont den Modefotografen Horst P. Horst, die Arbeiten der Designer zu dokumentieren, und verbreitete die Fotos anschließend in Pressemitteilungen im ganzen Land. Neben Couture von Chanel, Dior und Patou zeigten Horsts Fotos Kleider von Madame Grès, Maggie Rouff, Lavin-Castillo, Nina Ricci, Emanuel Ungaro, Philippe Venet, Pierre Cardin und der New York Couture Group, alle aus DuPont-Stoffen. Ein Jahrzehnt später setzten die avantgardistischen Designer der 1960er Jahre, Pierre Cardin und André Courrèges, auf die futuristische Anmutung von Synthetikstoffen als den richtigen Look für das Leben im Weltraumzeitalter.

Ende der 1960er Jahre hatten sich Synthetikstoffe endgültig von den Laufstegen in den Massenmarkt verabschiedet – und genau das war ihr Untergang. Nylon und Polyester wurden Opfer einer Überbeanspruchung und wirkten plötzlich unmodern, und ihr glänzender Glanz begann schäbig zu wirken. Im Gefolge von Rachel Carsons Stummer Frühling (1962) und einer wachsenden Umweltbewegung wandten sich die Verbraucher Naturfasern zu, insbesondere Baumwolle und Wolle. Im Jahr 1965 entfielen 63 % der weltweiten Textilproduktion auf synthetische Fasern; Anfang der 1970er Jahre war dieser Anteil auf 45 % gesunken. Obwohl synthetische Fasern in den 1990er Jahren wieder etwas an Popularität gewannen, da technische Innovationen ihre Haptik und Leistung verbesserten, würden synthetische Fasern den Markt nie wieder so dominieren wie in den 1950er und 1960er Jahren.

Nylon wird jedoch bleiben. Wir tragen es vielleicht nicht mehr so oft, aber in der einen oder anderen Form umgibt uns Nylon in unseren Wohnungen, Büros, bei Freizeitaktivitäten und im Verkehr. Die Polymerrevolution, die durch die Entdeckung des Nylons eingeleitet wurde, hat uns eine Welt der Kunststoffe hinterlassen, die für die Generation unserer Großeltern unvorstellbar war. Heute produzieren Hersteller weltweit rund 8 Millionen Pfund Nylon, was etwa 12 % aller synthetischen Fasern ausmacht. Nylon ist vielleicht nicht mehr das profitabelste Produkt von DuPont, aber es bleibt eine der wichtigsten Erfindungen des Unternehmens.