Goodyears neuestes Luftschiff, das gerade auf den Namen Wingfoot One getauft wurde, kreuzt jetzt in all seiner neumodischen Pracht durch die Lüfte. Vom Boden aus sieht das neu gestaltete Luftschiff gar nicht so anders aus – es ist größer, sicher, aber sonst nicht viel. Nicht so aus dem Cockpit. „Aus der Sicht eines Piloten ist es ein Unterschied wie Tag und Nacht zwischen dem alten Modell und dem neuen Luftschiff, das wir fliegen“, sagt Goodyear-Pilot Derek Reid.

Piloten, die das alte Modell fliegen, bedienen ein Rad- und Rudersystem, wie die Kapitäne der alten Zeit. Das neue Modell fühlt sich eher wie ein Videospiel an, mit einem Joystick, der Pitch und Gier steuert. Ein Steuerpult zeigt elektronisches Feedback von allen Flugsteuerungsflächen an, und die vektorgesteuerten Triebwerke können in jede Richtung schwenken, so dass das Schiff wie ein Hubschrauber starten und landen und an Ort und Stelle schweben kann.

Trotz aller Neuerungen bewegt sich der Wingfoot immer noch auf der entspannten Zeitskala eines Luftschiffs – er hat eine Höchstgeschwindigkeit von 73 Meilen pro Stunde, im Vergleich zu den 50 des alten Schiffs. „Um ein guter Luftschiffpilot zu sein, muss man Geduld haben – man kommt nirgendwo schnell hin“, sagt Reid. „Wenn Sie schnell vorankommen wollen, steigen Sie in eine Boeing 747“. (Typische Reisegeschwindigkeit: 567 Meilen pro Stunde.)

Trotz dieser langsamen Geschwindigkeit sind Luftschiffe bekanntermaßen schwierig zu fliegen. (Und mit weniger als 40 Luftschiffpiloten auf der Welt ist es einer der seltensten Berufe auf dem Planeten.) Es gibt kein „Fliegen nach Zahlen“, keine festgelegten Höhen, Fluggeschwindigkeiten oder Leistungseinstellungen. Das Schiff wird so stark von Luftlöchern, Wind und Wetter beeinflusst, dass der Pilot sich von Moment zu Moment anpassen muss und nach Gefühl und Intuition handeln muss. „Es ist ein Fliegen auf dem Hosenboden“, sagt Fluglehrer Mike Dougherty. „Es ist jedes Mal anders. Keine zwei Starts und Landungen sind gleich.“

Auch die Luftschiffe sind nicht gleich. „Jeder, der schon einmal mit einem Luftschiff zu tun hatte, wird Ihnen sagen, dass sie Persönlichkeiten haben“, sagt Reid, „kleine Macken, an die man sich gewöhnen muss. Jedes Schiff ist anders. Es mag wie ein Aberglaube klingen, aber es ist wirklich wahr. Diejenigen, die in der Nähe von Luftschiffen arbeiten, glauben, dass diese das Verhalten ihrer Besatzung annehmen. Reid sagt, dass er die Wingfoot noch nicht ganz verstanden hat, aber dass sie ihren Vorgängern zumindest in einer Hinsicht ähnlich ist: „Selbst in einem brandneuen Schiff wie diesem hat man immer noch diese körperliche, romantische Art des Fliegens, die man in vielen anderen Flugzeugen nicht hat.“