Im August 79 regnete drei Tage lang der Tod auf die römischen Städte rund um den Vesuv, als der epische Ausbruch des Vulkans alles in seinem Weg verwüstete.

Das kleine, aber wohlhabende Dorf Herculaneum auf der Nordseite des Vulkans, das einige Tage nach Pompeji verschüttet wurde, hatte mehr Zeit, in Panik zu geraten und zu evakuieren als seine berühmtere Nachbarstadt.

Der Ausbruch bedeckte die Stadt schließlich mit bis zu 60 Fuß Asche und Schlamm, was die Ausgrabungen der Stätte arbeitsintensiv und kompliziert machte, aber die antike Stadt in einem bemerkenswerten Erhaltungszustand hielt. Sogar Holz blieb in Herculaneum erhalten.

Die Ruinen der Stadt wurden erstmals 1738 unter dem Spanier Rocque Joaquin de Alcubierre freigelegt, und die Ausgrabungen und aktiven Forschungen gehen bis heute weiter. Die Ruinen sind vor allem für die außergewöhnliche Schönheit einiger der erhaltenen Fresken und Mosaike bekannt, die die schönen Häuser schmücken, sowie für die Tatsache, dass hier die ersten intakten römischen Skelette gefunden wurden, die für Studienzwecke entdeckt wurden.

Über 300 menschliche Überreste wurden in Herculaneum freigelegt. Die meisten der entdeckten Skelette wiesen irgendwann in ihrem Leben Anzeichen von schwerer Arbeit auf. Die Forscher stellten später fest, dass mindestens 80 % der entdeckten Skelette zu irgendeinem Zeitpunkt Sklaven waren.

Besonders erwähnenswert ist die Villa dei Papyri, die einst eine riesige Bibliothek beherbergte und nach dem Schatz römischer Manuskripte benannt ist, die zwischen 1752 und 1754 in den Ruinen entdeckt und gerettet wurden. Die Papyri aus Herculaneum werden heute in der Nationalbibliothek in Neapel, in der französischen Nationalakademie in Paris, in der Bodleian Library in Oxford und in der British Library in London aufbewahrt. Die Getty Villa in Los Angeles ist der Villa dei Papyri nachempfunden.

Heute befindet sich die archäologische Stätte in – und teilweise unter – der modernen Stadt Ercolano.