Im Disney-Film ist Dumbo, der fliegende Elefant, ein besonders schüchternes, schelmisches Tier. Im wirklichen Leben können Elefanten nicht mit den Ohren klappern, um zu fliegen – aber wie Dumbo haben sie ausgeprägte und komplexe Persönlichkeiten.
Eine Anfang dieses Monats in der Zeitschrift Royal Society Open Science veröffentlichte Arbeit zeigt, dass die Persönlichkeit von Elefanten anhand von drei verschiedenen Merkmalen beschrieben werden kann: Aufmerksamkeit, Kontaktfreudigkeit und Aggressivität.
Forscher der Universität Turku in Finnland untersuchten zwischen 2014 und 2017 257 in Halbgefangenschaft lebende Elefanten, die in Myanmar bei der Holzgewinnung arbeiten (das heißt, ihre Studie konzentrierte sich nur auf asiatische und nicht auf afrikanische Elefanten). Sie baten die Mahouts (Elefantenführer) der einzelnen Elefanten, einen Fragebogen auszufüllen, in dem sie das Verhalten ihrer Elefanten anhand von 28 Kriterien bewerteten. Dazu gehörten Eigenschaften wie Zuneigung (ein Elefant, der seine Stirn oder seinen Körper an einem anderen Elefanten reibt), Selbstvertrauen (z. B. Entscheidungen ohne Zögern treffen), Erfindungsreichtum (z. B. ein Elefant, der neue Werkzeuge herstellt), Schalkhaftigkeit (z. B. den Rüssel schwingen, um Schleim zu verspritzen) und Langsamkeit (sich entspannt und bedächtig bewegen).Jeder Elefant wurde auf einer vierstufigen Skala von „sehr selten“ bis „meistens“ bewertet.“
„Wir trafen Elefanten, die eindeutig neugieriger und mutiger waren als andere. Sie versuchten zum Beispiel immer, die Wassermelonen zu stehlen, die als Belohnung gedacht waren“, sagte Martin Seltmann, Hauptautor der Studie, in einer Erklärung.
Innerhalb dieser 28 Bewertungen identifizierten die Forscher 15 Verhaltensweisen, die sich in drei Merkmalen zusammenfassen ließen und miteinander korrelierten. Jede dieser drei umfassenderen Eigenschaften wurde nach einer der zugehörigen Verhaltensweisen benannt. Aufmerksamkeit“ wurde definiert als aufmerksames, gehorsames, langsames, wachsames, selbstbewusstes und aktives Verhalten – Seltman beschreibt es als „wie ein Elefant in seiner Umgebung handelt und sie wahrnimmt“. „Aggressivität“ beschreibt aggressives, dominantes und launisches Verhalten. Und „Geselligkeit“ setzt sich zusammen aus Schalkhaftigkeit, sozialem Verhalten gegenüber gleichgeschlechtlichen Elefanten, Verspieltheit, Freundlichkeit gegenüber gleichgeschlechtlichen Elefanten und Menschen, Beliebtheit und anhänglichem Verhalten. „Die Soziabilität beschreibt, wie sehr ein Elefant die Nähe zu anderen Elefanten und Menschen sucht und wie beliebt er als Sozialpartner ist“, so Seltmann.
Die Forscher erwarteten, Persönlichkeitsunterschiede zwischen männlichen und weiblichen asiatischen Elefanten zu finden, da sie sehr unterschiedliche soziale Neigungen haben. „Weibliche Asiatische Elefanten leben in kleinen Familieneinheiten mit starken Bindungen zwischen den Gruppenmitgliedern, und der Gruppenzusammenhalt ist von großer Bedeutung, während über das soziale Leben männlicher Asiatischer Elefanten wenig bekannt ist“, schreiben die Autoren in ihrer Arbeit. „Enge Beziehungen zu anderen Individuen könnten daher für Männchen weniger wichtig sein als für Weibchen“. Ihren Forschungen zufolge haben die Männchen jedoch ebenso gesellige Persönlichkeiten wie die Weibchen.
Elefanten sind nicht die einzigen Tiere mit ausgeprägten Persönlichkeiten. Krebse können ängstlich sein, Forellen können schüchtern sein, und manche Paviane sind freundlicher als andere. Menschen neigen dazu, Tiere zu vermenschlichen und Emotionen in einzelne Handlungen hineinzuinterpretieren, aber Studien über tierische Verhaltensmuster zeigen, dass wir uns das nicht nur einbilden: Viele Tiere haben tatsächlich ausgeprägte Persönlichkeiten.