Im Gegensatz zu den traditionellen Formen des Puppenspiels, bei denen der Puppenspieler im Verborgenen agiert, übernimmt der Bauchredner sowohl die Funktion des Puppenspielers als auch die des Schauspielers und spielt selbst eine Rolle in der von ihm dargebotenen Vorstellung. Der Puppenspieler muss lernen, die auf seinem Knie, Arm oder Podest stehende Figur zu manipulieren und gleichzeitig das Publikum so zu fesseln, dass die Illusion entsteht, die Puppe würde tatsächlich leben und sprechen. Der Künstler muss gelegentlich in eine andere Richtung schauen, sprechen, gestikulieren und Dialoge (geschrieben oder improvisiert) wie ein Schauspieler führen, während er sich gleichzeitig auf die Aufgabe konzentriert, die Illusion von Leben aufrechtzuerhalten, während er seine Pflichten als Puppenspieler erfüllt.
Die Stimme
Ein guter Bauchredner muss eine Stimme erzeugen, die weniger menschlich erscheint und eher zu der meist zierlichen Figur passt, die er zum Leben erweckt. Diese „diffuse Stimme“ wird durch den Druck des Zwerchfells auf die Stimmbänder erreicht, was eine ausgezeichnete Atemkontrolle voraussetzt. Das Wort Bauchreden leitet sich von den lateinischen Wörtern ventri (Bauch) und loquor (sprechen) ab, was die lange Zeit vorherrschende, aber unzutreffende Annahme erklärt, dass die Stimme aus dem Bauch kommt. Ein Bauchredner benutzt den normalen Stimm- und Atmungsapparat, kombiniert mit der Verwendung von Ersatzlauten, die die Lippenbewegung minimieren und somit jeden Hinweis darauf beseitigen, dass der Bauchredner tatsächlich für die Puppe spricht. Bauchreden ist also eine Illusion, und die synchron zum Dialog manipulierte Puppe wird zum idealen Gefäß für diese ansonsten scheinbar anonyme Stimme.
Die Bauchrednerpuppe
Die häufigste Form der Bauchrednerpuppe wird oft als „Puppe“ oder „Lüftungsfigur“ bezeichnet. In der Vergangenheit wurde die traditionelle Figur aus Holz geschnitzt. In jüngerer Zeit werden Materialien wie Celastic, Latex, Plastikholz oder Fiberglas verwendet, um das Aussehen und die Struktur von Holz nachzuahmen. Die Figurenmacher in Großbritannien verwenden in der Regel Pappmaché als Hauptbestandteil, ein Stil, der in Indien, Australien und den Britisch-Westindischen Inseln immer noch verbreitet ist. Während die amerikanische Holzimitatfigur einen beweglichen Kiefer (slot-jaw) verwendet, drückt sich das britische Gegenstück durch eine weniger ausgeprägte Unterlippenbewegung aus, die manchmal mit einer Oberlippenbewegung kombiniert wird. Die weltweit am häufigsten verwendete Figur ist ein „frecher“ Junge oder „Klugscheißer“. Der Puppenspieler sorgt für die bereits erwähnte diffuse Stimme und bedient einen Stab, der vom Hals nach unten in den Hohlraum des ausgehöhlten Puppentorsos reicht und ihn so vor den Blicken des Publikums schützt. Neben der obligatorischen Mundbewegung können zusätzliche Mechanismen eingebaut werden, die es der Figur ermöglichen, mit den Augen zu rollen, zu zwinkern, zu blinzeln, die Augenbrauen hochzuziehen, mit den Ohren zu wackeln, die Zunge herauszustrecken, zu rauchen oder zu spucken.
Der Bauchredner
Der vielleicht bekannteste Bauchredner der Welt war der Amerikaner Edgar Bergen (1903-1978). Im Laufe einer langen und glanzvollen Karriere, die vom Varieté über das Radio bis hin zu Film und Fernsehen reichte, schuf er berühmte Persönlichkeiten wie Charlie McCarthy, Mortimer Snerd und Effie Klinker, wobei er bei diesen berühmten Figuren im Wesentlichen nur den Unterkiefer bewegte. Ein amerikanischer Bauchredner der gleichen Zeit, Bob Neller, prahlte jedoch in seinen Werbematerialien damit, dass seine von den McElroy-Brüdern hergestellte Figur mehr als tausend Gesichtsausdrücke erzeugen konnte, indem er verschiedene Gesichtsmechanismen mit unterschiedlichen Neigungen des Kopfes und Körperpositionen kombinierte.
In jüngster Zeit haben Bauchredner praktisch jede Art von Mundpuppe für ihre Darbietungen verwendet, von der einfachen Handpuppe (z. B. aus einer Socke) bis hin zu aufwändig modellierten Kreationen aus Schaumlatex, die mit farbenprächtigen und strukturierten Stoffen überzogen waren. Im späten 20. Jahrhundert brachte die amerikanische Bauchrednerin Shari Lewis (1933-1998) ihre kleinen gestrickten Kreationen Lamb Chop, Charlie Horse und Hush Puppy durch die Ausstrahlung von Lamb Chop’s Play Along (1992-1997) für Vorschulkinder auf viele internationale Fernsehmärkte. Lewis hatte ihre Karriere in den 1950er Jahren im New Yorker Fernsehen mit normalen Lüftungsfiguren begonnen, fand aber, dass die kleineren Puppen besser zu ihrer zierlichen Statur und ihrem femininen Stil passten. Der in Spanien geborene Wenceslao Moreno (1896-1999), genannt Señor Wences, hatte großen Erfolg mit seiner Lüftungsfigur Johnny, die im Wesentlichen aus seiner eigenen geballten Faust bestand, der er Augen und eine Perücke aufsetzte. Auch im Alter von 100 Jahren unterhielt er das Publikum auf der ganzen Welt mit seiner einzigartigen Bauchrednerei.
Um die bestmögliche Illusion zu erzeugen, verlässt sich der erfahrene Bauchredner auf eine präzise Synchronisation zwischen der Bewegung des Puppenmundes und jeder Silbe eines gesprochenen Wortes. Diese Technik unterscheidet sich grundlegend von anderen Formen des Puppenspiels, bei denen der Mund weniger oder gar nicht artikuliert wird. Bauchredner wurden in den Vereinigten Staaten von Amerika und in Großbritannien während der Vaudeville- und Music-Hall-Ära traditionell als Komödianten eingesetzt und üben ihren Beruf heute weltweit aus (siehe Cabaret, Music Hall, Varieté und Vaudeville). In Frankreich erlebte der talentierte Bauchredner Jacques Courtois mit seinem Hund Hercules und seiner Ente Omer in den 1950er und 1960er Jahren dank des Fernsehens eine Blütezeit. El Parlanchín (Die Quasselstrippe), eine gut gemachte spanische Bauchrednerpuppe aus den 1950er Jahren, stellte einen kleinen, cartoonartigen Mann von etwa 50 Zentimetern Größe dar, dessen Kopf mit einer Manipulationsvorrichtung ausgestattet war, an der zwei mechanische Hebel befestigt waren, die es ermöglichten, Mund und Kinn zu bewegen und die Augen zu öffnen und zu schließen.
Negativer Ruf
In der Geschichte ist das Bauchreden oft mit einem negativen Ruf verbunden. Archäologische Funde aus Ägypten zeigen, dass Bauchreden bereits 2000 v. Chr. betrieben wurde. Die Bauchredner konnten den Aberglauben des Volkes ausnutzen, indem sie glaubten, sie besäßen die Fähigkeit, Geister zu beschwören. Diese „zweite Stimme“ wurde genutzt, um das zu schaffen, was oft als „vertraute Geister“ bezeichnet wurde. Im antiken Griechenland standen die Priester unbeweglich da und gaben seltsame Laute „aus ihrem Magen“ von sich, eine Technik, die als „Gastromantie“ bezeichnet wurde. In seinem fünften Buch über Epidemien zitiert der Philosoph Hippokrates den Fall eines von ihm untersuchten Patienten: „Das Geräusch schien aus der Brust zu kommen, ähnlich wie bei denen, die sich Bauchredner nennen.“ Im alten Judentum war es verboten, solche Geister zu konsultieren oder gar an den „Obh“ zu glauben, der als Geist der Toten galt und von dem einige vorgaben, ihn anrufen zu können. Unter Berufung auf eine Bibelstelle (Jesaja 29,4: „Aus der Tiefe der Erde wirst du reden, aus der Tiefe des Staubs werden deine Worte kommen; deine Stimme wird aus der Erde kommen wie die Stimme eines Gespenstes, und deine Rede wird aus dem Staub flüstern“) konnten „Mystiker“, Zauberer und Wahrsager, meist aus finanziellen Gründen, bei ihren spirituellen Séancen oder privaten Beratungen vorgeben, dass ihre Stimmen die der Toten seien. Wahrscheinlich wurden einige geschickte Bauchredner wegen ihrer vermeintlich teuflischen Talente auf dem Scheiterhaufen verbrannt.
Heute werden die Tricks des Bauchredens weitgehend als rein unterhaltsame Kunstform betrachtet. Dieses Talent wird oft in der Erziehung eingesetzt und erhält manchmal (wie in Japan mit dem Reverend Ichiro Noda) eine neue religiöse Dimension. Die Bauchredner müssen sich vor allem an die Veränderungen in der Unterhaltungsindustrie anpassen, um angesichts des technologischen Fortschritts bei animatronischen Spielzeugen und computergenerierten Bildern überleben zu können. Die Zukunft wird zeigen, ob der Künstler überleben kann und ob das Publikum weiterhin die geheimnisvolle Vertrautheit zwischen dem Bauchredner und seiner Puppe zu schätzen weiß.
(Siehe auch Stimme.)