Die glorreiche Revolution von 1688 etablierte eine protestantische Monarchie mit einer wirksamen Herrschaft des Parlaments. Die neue Wissenschaft jener Zeit, die Newtonsche Physik, stärkte den Glauben, dass alles, auch das menschliche Verhalten, einer rationalen Ordnung folgt. Mäßigung und gesunder Menschenverstand wurden sowohl zu intellektuellen Werten als auch zu Verhaltensnormen.

Ihren höchsten literarischen Ausdruck fanden diese Werte in der Dichtung von Alexander Pope. Pope – Neoklassiker, Witzbold und Meister des Heldenpaars – stand den menschlichen Schwächen kritisch gegenüber, war aber im Allgemeinen zuversichtlich, dass Ordnung und Glück in den menschlichen Angelegenheiten erreichbar waren, wenn man Exzesse vermied und rationale Gebote befolgte. Der brillante Prosa-Satiriker Jonathan Swift war nicht so zuversichtlich. Seine wilde Empörung führte zu verheerenden Angriffen auf seine Zeit in A Tale of a Tub (1704), Gulliver’s Travels (1726) und A Modest Proposal (1729).

Der Geschmack der Mittelschicht spiegelte sich in der Zunahme von Zeitschriften und Zeitungen wider, deren beste der Tatler und der Spectator waren, die von Joseph Addison und Sir Richard Steele herausgegeben wurden. Die Romane von Daniel Defoe, die ersten modernen Romane in englischer Sprache, verdanken den Techniken des Journalismus viel. Sie veranschaulichen auch die Tugenden des kaufmännischen Abenteuers, die für das aufstrebende Bürgertum wichtig waren. Tatsächlich wurde der Roman zur literarischen Form, die den Bedürfnissen und Interessen des Bürgertums am meisten entsprach.

Das 18. Jahrhundert war das Zeitalter des Stadtlebens mit seinen Kaffeehäusern und Clubs. Einer der berühmtesten dieser Clubs war der Scriblerus Club, zu dessen Mitgliedern Pope, Swift und John Gay (Autor von The Beggar’s Opera) gehörten. Ziel des Clubs war es, hohe literarische Standards gegen die zunehmende Verbreitung bürgerlicher Werte und Geschmäcker zu verteidigen und aufrechtzuerhalten. Briefe waren eine beliebte Form der höflichen Literatur. Pope, Swift, Horace Walpole und Thomas Gray waren Meister dieser Form, und die Briefe bilden das Hauptwerk von Lady Mary Wortley Montagu und Lord Chesterfield. Die Romane von Samuel Richardson, darunter das einflussreiche Clarissa (1747), wurden in Briefform geschrieben. Mit den Werken von Richardson, Fanny Burney, Henry Fielding, Tobias Smollett und Laurence Sterne erlebte der englische Roman eine Blütezeit.

Der wohl berühmteste literarische Zirkel der Geschichte war der von Samuel Johnson dominierte. Zu ihm gehörten Joshua Reynolds, David Garrick, Edmund Burke, Oliver Goldsmith und James Boswell, dessen Biographie über Johnson ein Klassiker des Genres ist. Weitere große Prosaschriftsteller dieser Zeit waren der Historiker Edward Gibbon und der Philosoph David Hume. Dr. Johnson, der die Künste der Kritik und der Konversation auf ein neues Niveau hob, hat die Ansichten über das Leben, die Literatur und das Verhalten in der Mitte des 18. Das Drama des 18. Jahrhunderts kam nicht an das der Restauration heran. Oliver Goldsmith und Richard Brinsley Sheridan setzten sich jedoch von der vorherrschenden weinerlichen Komödie ab – deren Sentimentalität jedes literarische Genre der Epoche infizierte – und schufen eine ausgefeilte Komödie in der Tradition der Restauration.

Zu den herausragenden Dichtern des 18. Jahrhunderts gehörten James Thomson, der in The Seasons (1726) über die Natur schrieb, wie sie das Newtonsche Konzept von Ordnung und Schönheit widerspiegelte, und Edward Young, dessen Night Thoughts (1742) Melancholie und christliche Apologetik verbanden. Vorboten der Romantik finden sich in den Oden von William Collins, den Gedichten von Thomas Gray und der schottischen Lyrik von Robert Burns. Das Werk von William Blake, dem ersten großen romantischen Dichter, begann Ende des 18. Blake ist einzigartig: Dichter, Künstler, Handwerker, Revolutionär und visionärer Prophet.

In der Prosaliteratur wird die Abkehr vom sozialen Realismus in den gotischen Romanen von Horace Walpole, Anne Radcliffe, Monk Lewis, Charles Maturin und anderen deutlich. Diese Werke bedienten ein wachsendes Interesse am Mittelalter, an nordischen Altertümern, Balladen, Folklore, Rittertum und Romantik, das sich auch in zwei Meisterwerken der Fälschung niederschlug – den Ossian-Gedichten von James Macpherson und den mittelalterlichen Rowley-Gedichten von Thomas Chatterton.

• Einleitung
• Die Tudors und das elisabethanische Zeitalter
• Die jakobinische Ära, Cromwell, und die Restauration
• Das achtzehnte Jahrhundert
• Die Romantik
• Das viktorianische Zeitalter
• Das frühe zwanzigste Jahrhundert
• Die Nachkriegszeit bis zur Gegenwart
• Bibliographie