Eine sehr merkwürdige Sache bei Nationalflaggen ist, wie ähnlich sie sind. Mehr als 75 Prozent aller Nationalflaggen enthalten die Farbe Rot, und mehr als 72 Prozent enthalten die Farbe Weiß. Sage und schreibe 30 Nationalflaggen haben die Farbkombination Rot, Weiß und Blau. Streifen, Sterne und Kreuze sind weit verbreitet. Es gibt keine Regeln, keine internationalen Gremien, die einem Land vorschreiben, wie eine Flagge aussehen darf und wie nicht, und doch sind alle Flaggen außer einer rechteckig. (Da alle Quadrate Rechtecke sind, sind die quadratischen Flaggen der Schweiz und der Vatikanstadt nicht so ungewöhnlich, wie man meinen könnte.) Dieser eine Ausreißer ist Nepal.*

Die nepalesische Flagge besteht aus zwei sich überlappenden Dreiecken unterschiedlicher Größe, die mit mathematischer Präzision definiert wurden. Sie ist die einzige fünfseitige Nationalflagge der Welt. Andere Länder könnten das auch, tun es aber nicht und werden es wahrscheinlich auch nie tun. Wie kam es also dazu?

Nationalflaggen sind eine jüngere Erfindung, als man vielleicht denkt. Vor dem 17. Jahrhundert war Nationalismus für die meisten Menschen kein Thema, da Reisen zwischen Ländern teuer, mühsam und selten waren. Die nationale Identität war nicht die wichtigste Identität; man war sich eher einer lokalen Gemeinde oder eines einzelnen Herrschers bewusst. Ein König führte vielleicht eine Flagge, aber diese waren eher Darstellungen eines Wappens und wechselten in der Regel, wenn eine neue Herrscherfamilie an die Macht kam.

Abgesehen von den königlichen Familien musste man sich eigentlich nur in der Schlacht als Teil eines größeren Ganzen zu erkennen geben. Flaggen und Banner wurden zur Kennzeichnung militärischer Einheiten verwendet, aber sie waren in der Regel spezifisch für ein Regiment oder eine Gruppe von Soldaten und nicht für das Land als Ganzes. Dies änderte sich im Zeitalter der Segelschifffahrt, insbesondere im späten 18. Jahrhundert. „Das kommt vom Handel auf Schiffen, die mit dem Beginn der Globalisierung zwischen verschiedenen Orten hin- und herfuhren“, sagt Scot Guenter, Professor an der San Jose State University, Senior Fellow am Flag Research Center und bekennender Vexillologe (das ist jemand, der Flaggen studiert).

Die meisten Nationalflaggen kamen Mitte des 18. Jahrhunderts auf, als die Nation als Konzept aufkam und nicht mehr nur der Ort, an dem der jeweilige König regierte. Dies war das erste Mal, dass Nationalflaggen außerhalb des Kriegsgeschehens gehisst wurden, und innerhalb von etwa hundert Jahren wurden die Flaggen in ihrer Form seltsam homogenisiert. Sie waren einfach ein Hilfsmittel, um die Herkunft eines Schiffes aus der Ferne zu erkennen, und eine rechteckige Flagge ist die ideale Form, um den Wind einzufangen und straff zu erscheinen, so dass sie von weit entfernten Personen verstanden werden kann.

Aber Flaggen waren nicht immer rechteckig. Auch Wimpelflaggen – spitz zulaufend und dreieckig oder manchmal am Ende gegabelt und manchmal „pennons“ genannt – kamen auf, besonders in Asien. Im Zeitalter der Seefahrt dominierten jedoch die europäischen Länder, die in die Neue Welt segelten und Kolonien und Handelsrouten gründeten, und ihre Flaggen waren in der Regel rechteckig, so dass die meisten asiatischen Länder ihre Flaggen bis Mitte des 19. Jahrhunderts ebenfalls auf rechteckig umstellten.

Nepal tat dies nie.

Die nepalesische Flagge ist derzeit rot mit einem dunkelblauen Rand in Form von zwei Wimpeln. Die Wimpel sind nicht gleich groß (der obere Wimpel ist kleiner) und überlappen sich in der Mitte. Das obere Dreieck enthält einen weißen stilisierten Mond, das untere eine weiße Sonne.

„Niemand weiß genau, wer sie geschaffen hat“, sagt Anil Pandey, der Gründer der gemeinnützigen Organisation Motherland Nepal. Die Geschichte der nepalesischen Flagge ist verblüffend vage. Eine Reproduktion der Flagge in einem französischen Buch aus dem Jahr 1928 zeigt eine sehr ähnliche Flagge wie die heutige, nur mit einem grünen statt einem blauen Rand und Gesichtern auf Sonne und Mond. Kurze Zeit später wurde die Farbe in Blau geändert; zur Zeit der Verfassung des Landes im Jahr 1962 waren die Farben der Flagge eindeutig rot, weiß und blau. Es ist unklar, wie oder warum es zu dieser Änderung kam.

Dayaram Shrestha, ein prominenter Akademiker und Professor in Nepal, hat die Geschichte der Doppelwimpel-Flagge bis in die Zeit von König Mandev, dem letzten König der Lichhavi-Dynastie, zurückverfolgt, etwa um das Jahr 450, aber es gibt nur wenige Belege.

Nepal wurde während der Herrschaft des Gorkha-Königs Prithivi Narayan Shah Mitte des 17. Jahrhunderts geeint, und viele Berichte datieren die Entstehung der Flagge mit dem Doppelwimpel und der Sonne und dem Mond auf diese Zeit oder auf die frühen 1800er Jahre. Es gibt jedoch immer noch keine historischen Reproduktionen einer Flagge, die als nepalesische Flagge aus dieser Zeit erkennbar ist. Es ist wahrscheinlich, dass eine Version der nepalesischen Flagge irgendwann in den 1800er Jahren standardisiert wurde, aber niemand weiß es genau. Dies ist zeitlich gesehen nicht ungewöhnlich; das späte 19. und frühe 20. Jahrhundert waren die Jahrzehnte, in denen die meisten modernen Nationalflaggen formalisiert wurden.

Die Bedeutung der Sonne und des Mondes ist ebenfalls nicht bekannt, aber das liegt weniger daran, dass die spezifische Bedeutung verloren gegangen ist, sondern vielmehr daran, dass die Symbole der Nationalflagge für verschiedene Menschen zu verschiedenen Zeiten unterschiedliche Dinge darstellen – manchmal gut, manchmal schlecht. Einige meinen, Mond und Sonne stünden für die Schahs und die Ranas, die beiden mächtigsten Herrscherhäuser Nepals in den letzten 500 Jahren. Andere sagen, dass Mond und Sonne für Stolz und Frieden stehen. Oder vielleicht für Beständigkeit: „Solange wir die Sonne und den Mond haben, wird es Nepal immer geben“, sagt Pandey. Das ist alles richtig, aber auch nichts davon ist richtig. „Die nepalesische Flagge bedeutet nicht nur eine Sache, ihre Bedeutung wird sich im Laufe der Zeit ändern“, sagt Guenter.

Es wurde auch vorgeschlagen, dass das Design des Doppelwimpels den Himalaya darstellen soll. Sowohl Guenter als auch Pandey weisen dies zurück.

Nepal hat, wie auch andere Länder der Region, darunter das benachbarte Indien, schon immer Wimpelflaggen gegenüber rechteckigen Flaggen bevorzugt. „Es gibt andere Formen von Wimpelflaggen, die meist in hinduistischen und buddhistischen Tempeln in Nepal verwendet werden“, sagt Biraj Bista, ein ehemaliger Politiker in Nepal. „Die Farbe der Fahne ist oft gelb oder orange und in der Mitte der Fahne kann ‚OM‘ stehen.“ Der Doppelwimpel ist ungewöhnlich, aber nicht ungewöhnlich, und er hat keine besondere Symbolik. Es sind einfach zwei Wimpel.

Aber das besondere Design der Wimpel ist etwas anderes. Bei der Ausarbeitung der Verfassung des Landes im Jahr 1962 wurde ein ganzer Abschnitt den genauen mathematischen Proportionen der Flagge gewidmet. Die Menschen haben sie wahrscheinlich falsch gezeichnet, zumindest nach Ansicht der Machthaber. Es erfordert ein Lineal und viel Geduld, um sie richtig zu zeichnen, aber die nepalesische Verfassung ist sehr klar, wie sie zusammengesetzt sein sollte.

Dieses Dokument brachte auch eine kleine Änderung mit sich: Vor 1962 hatten die Sonne und der Mond beide Gesichter. Jetzt haben sie keine mehr. Niemand weiß genau, warum.

Auch die Farben sind interessant. Pandey erläuterte, dass die Nationalfarbe Rot ist, dass sie Tapferkeit anzeigen könnte, während Blau für Frieden steht. Bista schloss sich dem an und sagte, dass die rote Farbe die „Hitzköpfigkeit“ (sein Wort) des nepalesischen Volkes symbolisiere, während Blau für den Frieden stehe. Aber Rot und Blau sind auch die bei weitem beliebtesten Farben für eine Nationalflagge. Was stellen die Farben Rot und Blau auf der amerikanischen Flagge dar? Irgendetwas? Nichts? (Das weiß auch niemand.)

Theoretisch könnte jedes Land jederzeit beschließen, seine Flagge in eine nicht rechteckige Form zu ändern. Aber selbst Länder mit unglaublich einfachen Flaggen – Polen, ist das dein Ernst – hätten damit Schwierigkeiten. „Es gibt keinen Grund, warum andere Länder dies nicht tun könnten; es wäre gut für das Branding“, sagt Günter. „Aber die Menschen hängen an der Flagge.“ Nationale Flaggen sind wichtige Symbole, auch wenn sie hässlich oder langweilig sind.

Die nepalesische Flagge wäre vor dem Zeitalter der Seefahrt interessant und ein wenig ungewöhnlich gewesen; es gab andere Wimpelflaggen, aber Doppelwimpel waren selten. Heute jedoch ist die nepalesische Flagge etwas völlig anderes, völlig anders als alle anderen Nationalflaggen. Günter glaubt, dass die relative Isolation Nepals etwas damit zu tun haben könnte; anders als etwa die ehemaligen Sowjetrepubliken hat niemand Nepal jemals erobert und ihm eine neue Flagge aufgezwungen, und Nepal war nicht wirklich ein Teilnehmer am Zeitalter der Seefahrt. Die Flagge hat sich also auf natürliche Weise entwickelt und blieb dann eine Zeit lang so, wie sie war, ohne Einmischung von außen.

Bis zur Verfassung von 1962 hatte Nepal nie einen besonderen Grund gehabt, seine Flagge zu ändern, und plötzlich gab es die Gelegenheit dazu. Aber es gab keinen wirklichen Grund, sie zu ändern, und zu diesem Zeitpunkt war sowohl klar, dass Nationalflaggen ein wichtiges Symbol sind, als auch, dass die nepalesische Flagge einzigartig ist. Pandey und einige andere Nepalesen, mit denen ich sprach, sagten mir, dass die Flagge eine echte Quelle des Stolzes für Nepal ist. „Die meisten Menschen sind stolz darauf, eine so einzigartige Flagge zu haben“, sagt Bista. „Ich persönlich betrachte sie als ein Symbol der Einheit in der Vielfalt, die wir in Nepal haben.“ Es ist etwas, das sofort eine Reaktion hervorruft, etwas, das es an keinem anderen Ort der Erde gibt.

*Korrektur: Ursprünglich hatten wir gesagt, dass alle bis auf drei Nationalflaggen rechteckig sind. Die Flaggen der Schweiz und der Vatikanstadt sind quadratisch. Aber Quadrate sind eigentlich Rechtecke.