Die Westfront, Januar-Mai 1917
Die westlichen Alliierten hatten guten Grund, mit den schlechten Ergebnissen ihrer Unternehmungen des Jahres 1916 zutiefst unzufrieden zu sein, und diese Unzufriedenheit wurde durch zwei große Veränderungen am Ende des Jahres signalisiert. In Großbritannien wurde die Regierung von H.H. Asquith, die bereits im Mai 1915 in eine Koalition umgewandelt worden war, im Dezember 1916 durch eine Koalition unter David Lloyd George ersetzt; und im selben Monat wurde in Frankreich der Posten des Oberbefehlshabers der Armee von Joffre auf General R.-G.
Was die militärische Lage betrifft, so ist die Kampfkraft der britischen Armee an der Westfront auf etwa 1.200.000 Mann angewachsen und nimmt weiter zu. Die französische Armee war durch die Einbeziehung der Kolonialtruppen auf etwa 2.600.000 Mann angewachsen, so dass die Alliierten einschließlich der Belgier über eine geschätzte Stärke von 3.900.000 Mann gegenüber 2.500.000 Deutschen verfügten. Für die Alliierten deuteten diese Zahlen auf eine Offensive hin.
Nivelle, der seine Ernennung dem Kontrast zwischen dem glänzenden Erfolg seiner jüngsten Gegenangriffe bei Verdun und den mageren Ergebnissen von Joffres Zermürbungsstrategie verdankte, war tief von dem Optimismus durchdrungen, von dem die Erfahrung Joffre inzwischen geheilt hatte. Er denkt auch an den nationalen Ruhm und ändert die Pläne von Joffre, um der französischen Armee die entscheidende Rolle in der Offensive zuzuweisen, die 1917 die Entscheidung an der Westfront bringen soll. Der Plan von Nivelle sah in seiner letzten Phase vor, dass die Briten nicht nur nördlich der alten Somme-Schlachtfelder, sondern auch südlich davon (in dem zuvor von den französischen Truppen gehaltenen Sektor) vorbereitende Angriffe durchführen sollten, dass diese vorbereitenden Angriffe die deutschen Reserven anlocken sollten und dass schließlich die Franzosen die Großoffensive in der Champagne starten sollten (ihre Kräfte in diesem Sektor wurden sowohl durch neue Truppen aus den Überseekolonien als auch durch die von der Somme verlegten Truppen verstärkt). Die von Nivelle vorgesehene Taktik basiert auf derjenigen, die er bei Verdun so erfolgreich eingesetzt hatte. Er verließ sich jedoch zu optimistisch auf seine Theorie, „große Gewalt mit großer Masse“ zu verbinden, die im Wesentlichen aus intensiven Artilleriebeschuss und anschließendem massiven Frontalangriff bestand.
Ludendorff hatte unterdessen eine Erneuerung der alliierten Offensive an der Somme vorausgesehen und nutzte die Zeit, um Nivelles Pläne zu vereiteln und die deutsche Front auf zweierlei Weise zu stärken. Erstens wurde die bis dahin eher schwache Verteidigung in der Champagne bis Mitte Februar durch eine dritte Linie außerhalb der Reichweite der französischen Artillerie verstärkt. Zweitens beschloss Ludendorff, dem Angriff zuvorzukommen, indem er sich auf eine neue, sehr starke Verteidigungslinie zurückzog. Diese neue Linie, die so genannte „Siegfriedstellung“ oder „Hindenburg-Linie“, wurde in kürzester Zeit quer über die Basis des großen Vorsprungs errichtet, den die deutschen Linien zwischen Arras und Reims bildeten. Von der deutschen Stellung östlich von Arras verlief die Linie in südöstlicher und südlicher Richtung und führte westlich von Cambrai und Saint-Quentin vorbei, um bei Anizy (zwischen Soissons und Laon) wieder auf die alte deutsche Linie zu stoßen. Nach einem vorläufigen Rückzug am 23. Februar erfolgte am 16. März ein massiver Rückzug aller deutschen Truppen aus den westlichsten Ausbuchtungen des großen Vorgebirges auf die neue und kürzere Linie, der reibungslos und schnell vonstatten ging. Die großen Städte in den von den Deutschen geräumten Gebieten (d.h., Bapaume, Péronne, Roye, Noyon, Chauny und Coucy) wurden den Alliierten überlassen, aber das Gebiet wurde als Wüste zurückgelassen, mit verminten Straßen, gefällten Bäumen, verschmutzten Brunnen und zerstörten Häusern, wobei die Ruinen mit Sprengfallen übersät waren.
Dieser verblüffende und unerwartete Rückzug der Deutschen bringt den Plan von Nivelle aus dem Gleichgewicht, doch trotz der Warnungen, die von allen Seiten wegen der veränderten Lage ausgesprochen werden, hält Nivelle an der Durchführung des Plans fest. Die Schlacht von Arras, mit der die Briten am 9. April 1917 ihre Offensive begannen, begann für die Angreifer dank der stark verbesserten Artilleriemethoden und einer neuen Giftgasgranate, die die feindliche Artillerie lahmlegte, recht gut. Vimy Ridge, am nördlichen Ende der 15 Meilen langen Front, fiel in die Hände des kanadischen Korps, aber die Ausnutzung dieses Erfolges wurde durch den Stau im britischen Hinterland vereitelt, und obwohl der Angriff bis zum 5. Mai fortgesetzt wurde, verhinderte der stärkere deutsche Widerstand die Ausnutzung der in den ersten fünf Tagen erzielten Fortschritte.
Nivelles eigene Offensive in der Champagne, die am 16. April an der Aisne-Front von Vailly ostwärts in Richtung Craonne und Reims begann, erwies sich als Fiasko. Die angreifenden Truppen waren in einem Netz von Maschinengewehrfeuer gefangen, und bei Einbruch der Dunkelheit waren die Franzosen nur 600 Meter statt der in Nivelles Programm vorgesehenen sechs Meilen vorgedrungen. Nur an den Flügeln wurden nennenswerte Fortschritte erzielt. Die Ergebnisse waren im Vergleich zu den Offensiven von Joffre positiv, da etwa 28.000 deutsche Gefangene gemacht wurden, während die Franzosen knapp 120.000 Opfer zu beklagen hatten. Die Auswirkungen auf die französische Moral waren jedoch schlimmer, da Nivelles fantastische Prognosen über den Erfolg der Offensive bekannter waren als die von Joffre. Mit dem Scheitern von Nivelles Plan liegt auch sein Vermögen in den Trümmern, und nach einigen gesichtswahrenden Verzögerungen wird er am 15. Mai 1917 von Pétain als Oberbefehlshaber abgelöst.
Dieser Wechsel kommt zu spät, um eine noch schlimmere Folge abzuwenden, denn Ende April bricht unter der französischen Infanterie eine Meuterei aus, die sich ausbreitet, bis 16 französische Armeekorps betroffen sind. Die Behörden führen dies auf aufrührerische Propaganda zurück, aber die Meuterei bricht immer dann aus, wenn die erschöpften Truppen zurück in die Linie beordert werden, und sie signalisieren ihren Unmut mit so bedeutenden Rufen wie: „Wir werden die Schützengräben verteidigen, aber wir werden nicht angreifen“. Pétain stellte die Ruhe wieder her, indem er auf die berechtigten Klagen der Truppen einging; sein Ruf des nüchternen Urteils stellte das Vertrauen der Truppen in ihre Führer wieder her, und er machte deutlich, dass er in Zukunft unüberlegte Angriffe auf die deutschen Linien vermeiden würde. Aber die militärische Stärke Frankreichs konnte während des Krieges nie vollständig wiederhergestellt werden.
Pétain bestand darauf, dass die einzig vernünftige Strategie darin bestand, in der Defensive zu bleiben, bis neue Faktoren die Bedingungen so weit verändert hatten, dass eine Offensive mit begründeter Aussicht auf Erfolg gerechtfertigt war. Sein ständiger Rat war: „Wir müssen auf die Amerikaner und die Panzer warten.“ Panzer wurden nun mit Verspätung in großer Zahl gebaut, und diese Betonung der Panzer zeigte, dass man erkannte, dass der Maschinenkrieg den Masseninfanteriekrieg abgelöst hatte.