Die Azteken, die seit langem für ihre kühlen kreisförmigen Kalender und die Praxis der Menschenopfer bekannt sind, waren auch Mathegenies.

Wissenschaftler haben herausgefunden, dass die Azteken Hand-, Herz- und Pfeilsymbole benutzten, um Bruchabstände bei der Berechnung von Landflächen darzustellen. Die Forscher durchforsteten aztekische Landwirtschaftsmanuskripte, um zu verstehen, wie die Ureinwohner zu ihren Flächenberechnungen kamen. Erst als sie die bildlichen Glyphen berücksichtigten, ergaben die Zahlen einen Sinn.

Der Begriff Azteken bezieht sich auf bestimmte ethnische Gruppen, die in Zentralmexiko in den 1300er bis frühen 1500er Jahren sozial und politisch dominierend waren.

Die Geografin Barbara Williams von der University of Wisconsin, Rock County, und die Mathematikerin Maria del Carmen Jorge y Jorge von der Universidad Nacional Autónoma de México analysierten zwei Dokumente, die den landwirtschaftlichen Besitz von Haushalten im Stadtstaat Tepetlaoztoc von etwa 1540 bis 1544 beschreiben.

„Dies sind die einzigen prähispanischen Dokumente, die Angaben zu Umfang und Fläche enthalten, soweit ich weiß“, sagte del Carmen Jorge y Jorge. „Die meisten Dokumente aus dieser Zeit sind verloren gegangen.“

Die Forscher versuchten, die Flächenberechnungen zu reproduzieren und hatten zunächst Schwierigkeiten. Als sie erkannten, dass die Pfeil-, Hand- und Herzzeichnungen Bodenabstände darstellten, konnten sie schließlich dieselben Berechnungen anstellen wie die Azteken.

„Das System, das sie zur Aufzeichnung der Flächen verwenden, ist rätselhaft“, sagte del Carmen Jorge y Jorge gegenüber LiveScience. „

Jedes Symbol stand für eine Entfernung, die kleiner war als die Standard-Entfernungseinheit, die als Landstab bezeichnet wird.

„Diese Pfeile, Herzen und Hände ähnelten dem, was wir heute als Brüche bezeichnen würden“, sagte del Carmen Jorge y Jorge. „Wir nennen sie Maßeinheiten, die kleiner sind als die Längeneinheit. Nehmen wir an, Sie haben Zoll. Ein Inch ist nicht nur ein Teil eines Fußes, sondern eine eigene Maßeinheit. Stellen Sie sich das Herz, die Hand und den Pfeil als individuelle Einheiten vor.“

Die Wissenschaftler beschreiben ihre Ergebnisse in der Ausgabe vom 4. April in der Zeitschrift Science. Die Forschung wurde vom Departamento de Matemáticas y Mecánica am Instituto de Investigaciones en Matemáticas Aplicadas y en Sistemas-UNAM unterstützt.

Die Azteken hatten ihre eigene Form der Arithmetik. Sie verwendeten ein Zahlensystem zur Basis 20 und bezeichneten Einsen mit Strichen und Zwanziger mit Punkten. So wurde beispielsweise die Zahl 23 durch einen Punkt und drei Striche symbolisiert.

Die Landbesitzdokumente wurden ursprünglich zu Steuerzwecken verfasst, meinen die Forscher. Der Geldbetrag, den die Ureinwohner an die spanischen Eroberer zu zahlen hatten, richtete sich höchstwahrscheinlich danach, wie viel Land sie besaßen.

„Der spanische Eroberer, der für die Stadt zuständig war, verlangte eine Menge Tribut“, sagte del Carmen Jorge y Jorge. „Die Indianer wollten vor einem spanischen Gericht beweisen, dass sie nicht in der Lage waren, den von den Spaniern geforderten Tribut zu zahlen.“

Die Art der Mathematik, die die Azteken zur Berechnung des Landbesitzes verwendeten, scheint mit ihrer Kalendermathematik übereinzustimmen, die bekannter ist, sagte Williams.

„Das passt sehr gut zu der Mathematik, mit der wir besser vertraut sind, nämlich der Kalendermathematik“, sagte Williams. „Sie koordinierten den Sonnenkalender mit dem Mondkalender mit Venuszyklen. Sie taten es proportional, ein Zyklus mit dem anderen.“

Die Fähigkeit, Berechnungen mit Hilfe von Proportionen durchzuführen, war zu dieser Zeit in allen Kulturen weit verbreitet.

„Die Maya hatten das auch“, sagte Williams. „Wir sehen es auch beim Zählen von Menschen und Gegenständen. Das passt alles sehr gut zusammen.“

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