Es ist dunkel im Regenwald, die Luft ist erfüllt von seltsamem Krächzen und Zirpen, und unsere Gruppe bewegt sich langsam, dem Taschenlampenlicht von José folgend. Als er uns mit einer Geste zum Anhalten auffordert, versammeln wir uns schweigend, die Erwachsenen ebenso gespannt wie die Kinder, um zu sehen, was er entdeckt hat. Auf einem Blatt sitzt ein costaricanischer Laubfrosch mit großen orangefarbenen Augen, einem hübschen grünen Körper und komisch großen mandarinenfarbenen Füßen. Er ist so niedlich“, flüstert meine Nichte Georgia, und ich nicke, teilweise erleichtert, dass es keine Boa Constrictor oder Tarantel ist.
Wir befinden uns auf halbem Weg zu einer Nachtsafari in der Maquenque Ecolodge im hohen Norden des Landes, und der Dschungel fühlt sich spürbar lebendig an. Am Rande der Lagune leuchten Kaimanaugen, und Frösche und Kröten in allen Farben und Größen gesellen sich zu den Brüllaffen, Schildkröten und Tukanen, die wir schon früher am Tag gesehen haben.
Für ein Land von der Größe Dänemarks hat Costa Rica eine beeindruckende Tierwelt. Ein Viertel des Landes steht unter Naturschutz, und mit einer halben Million Arten ist es eines der artenreichsten Länder der Welt.
Ein wilder natürlicher Spielplatz mit einer guten touristischen Infrastruktur – das schien die perfekte Wahl für ein unvergessliches Abenteuer mit einem 12-Jährigen. Es ist unsere erste gemeinsame Reise, das erste Mal, dass ich allein für ein Kind verantwortlich bin (ich habe keine Kinder), und das längste Mal, dass Georgia von ihren Eltern getrennt ist. Mein Plan ist es, ihr eine Welt zu zeigen, die sich vom Leben zu Hause unterscheidet – und sie in einem Stück zurückzubringen.
Nach einer Nacht in der Hauptstadt San José machen wir uns auf den Weg. Die Landschaft ändert sich schnell, als wir uns in die Hügel hinaufschlängeln, während Nebelschwaden im Nebelwald hängen. Straßenschilder warnen vor der kreuzenden Fauna: Affen, Ameisenbären und ein dachsförmiges Wesen mit langem, hochgezogenem Schwanz, das wir nicht erkennen, das aber bald über unseren Weg huscht (später finden wir heraus, dass es ein Waschbär-ähnlicher Nasenbär ist).
Eine einfache dreistündige Fahrt führt uns nach La Fortuna, unserer Basis für die nächsten zwei Nächte. Die kleine Bergstadt ist das Tor zum Arenal-Vulkan-Nationalpark und ein Zentrum für Aktivitäten wie Seilrutschen und Wildwasser-Rafting.
Unser erster Ausflug ist eine Safari auf dem Rio Blanco (dessen Wasser eher schlammig braun als weiß ist), bei der wir auf Flößen durch eine Landschaft fahren, die Georgia als „wie im Dschungelbuch“ bezeichnet.
Wir kommen an Affen vorbei, die sich durch die Baumkronen schwingen, an einem Faultier, das reglos in einem Baum hängt, und an einem Leguan, der sich hoch oben auf den Ästen gegen den Himmel abhebt. Leuchtend blaue Morpho-Schmetterlinge flattern neben uns her, und wir sind aufgeregt, als wir überraschend nahe an einen Kaiman herankommen und Krokodile am Flussufer entdecken. Ein sintflutartiger Regenschauer – unsere Schulsommerferien fallen in die Regenzeit Costa Ricas – trägt nur noch mehr zum Vergnügen bei.
Der Regen hört rechtzeitig für eine nachmittägliche Wanderung im Nationalpark auf, der dichte Nebel lichtet sich und gibt den Blick auf den drohenden Vulkan frei. Der Arenal brach zuletzt 1968 aus, und wir wandern über eine schwarze Lavalandschaft, die bereits dicht mit Regenwald bewachsen ist, und klettern höher, um phänomenale Ausblicke auf Seen und Berge zu genießen.
Heiße Quellen gehen Hand in Hand mit Vulkanen, und es gibt mehrere in der Gegend zu besuchen. Es ist schon fast dunkel, als wir in Ecotermales ankommen, einem magischen Ort mit natürlich warmen Wasserfällen und unterschiedlich großen Thermalbecken – perfekt für ein Bad nach der Wanderung.
La Fortuna ist voll auf Touristen eingestellt (ein Restauranttipp ist das Snapper House für köstliche Ceviche), aber unser nächster Halt, eine Gastfamilie in Juanilama, einer ländlichen Gemeinde drei Stunden nördlich, führt uns weit weg von den ausgetretenen Touristenpfaden. Die Frauen, die sie gegründet haben, wollen den Besuchern einen authentischen Eindruck vom Dorfleben vermitteln und ein bisschen Geld dazuverdienen.
Unsere Gastgeberin Eli lebt mit ihren drei Kindern und ihrer dreijährigen Enkelin Victoria in einer einfachen Holzhütte in ihrem Garten. Georgia übt ihr Spanisch aus der 7. Klasse und freundet sich mit Victoria an, während sie mit dem Kätzchen Blancanieves (Schneewittchen) spielen. Wir essen gebratene Kochbananen und Gallo Pinto (costa-ricanischer Reis mit Bohnen) und lernen bei einem Rundgang durch einen kleinen Bauernhof alles über Ananas – deren Anbau anderthalb Jahre dauert – bis hin zu Maniok und pressen unseren eigenen frischen Zuckerrohrsaft.
Am nächsten Tag führt uns unsere Fahrt nach Maquenque wieder weiter nach Norden, über leuchtend grüne Hügel und über holprige unbefestigte Straßen, die von Ananasplantagen gesäumt sind. Die Lodge ist Teil des Maquenque Wildlife Refuge – ein abgelegenes Gebiet mit tropischem Tieflandregenwald und Feuchtgebieten südlich der Grenze zu Nicaragua. Schon die Anreise ist aufregend: Die Autos werden stehen gelassen, um uns mit einem Boot über den Fluss zu bringen.
Die Unterbringung erfolgt in 15 Holzbungalows mit Terrassen mit Blick auf eine Lagune oder hoch oben in Baumhäusern. Sie brauchen das 68 Hektar große Gelände nicht zu verlassen, um eine unglaubliche Tierwelt zu beobachten. Es gibt 8 km markierte Wanderwege durch den Wald. Mit mehr als 400 Vogelarten (darunter der seltene große grüne Ara) gibt es ständig etwas zu bestaunen: Wir sehen riesige scharlachrote Papageien, schillernde grüne Ibisse und einen Kastanienbauchreiher, der seine Flügel in der Sonne ausbreitet.
Es ist ein kleines Stückchen Eden, ungezähmt, aber sehr komfortabel und toll für Kinder, mit einem im Dschungel versteckten Pool und einem Restaurant direkt am Wasser. Die meisten Produkte, die serviert werden, stammen aus den Gärten, und wir trinken direkt aus Kokosnüssen und essen Kochbananen und gebackenen Fisch.
An unserem letzten Morgen melde ich uns für eine Kajaktour auf dem San Juan-Fluss an. Affen, Leguane und Krokodile gehören zu den Tieren, die wir wahrscheinlich sehen werden, sagt Cristian, unser Führer.
Nicht gerade der beste Ort, um zu kentern – und man versichert uns, dass das noch nie vorgekommen ist. Es ist also ein kleiner Schock, als wir genau das tun und im Wasser landen, uns an unser Kajak klammern und stromabwärts treiben lassen. Bald sind wir wieder sicher an Bord und Georgia lacht – aber es dauert eine Weile, bis ich mich wieder voll und ganz auf die üppige Dschungellandschaft und die Eisvögel und Riesenechsen konzentrieren kann, auf die Cristian hinweist.
Es ist ein weiterer unvergesslicher Moment einer actionreichen Woche – ein echtes Abenteuer und eines, das wohl keiner von uns je vergessen wird.
Way to go
Rickshaw Travel bietet maßgeschneiderte Reisen nach Costa Rica. Die dreitägige Reise Lava Flows of Arenal Volcano kostet £235pp; die zweitägige Reise At Home with the Tico kostet £98pp und die dreitägige Reise Nature Calls kostet £245pp. Transport (entweder Transfers oder Mietwagen) und Flüge extra. British Airways fliegt direkt nach Costa Rica von London Gatwick
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