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Einen Freitagabend Ende letzten Monats, nachdem der Regen aufgehört hatte, fuhr Freddy Adu seinen schwarzen Cadillac auf einen Parkplatz im Locust Point-Viertel in South Baltimore. Er ging zu einem Feld, auf dem einige 13-jährige Jungen in rot-weißen Trikots mit einem Fußball herumkickten. „Da ist Freddy“, sagte einer von ihnen. „Hey, Freddy!“

Bald führte Adu sie durch eine Übung. Jeder schickte ihm abwechselnd einen Pass und sprintete dann nach rechts los. Mit einer einzigen geschickten Berührung leitete Adu den Ball zu ihren Füßen weiter. „Vor euch“, sagte Adu. „Nicht zu weit. Lauf mit vollem Tempo darauf zu, Kevin! Lauf ihn an und schieß dann.“

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Obwohl er seit sieben Jahren nicht mehr für ein Spitzenteam gespielt hat, bleibt Adu einer der berühmtesten Fußballspieler Amerikas. Fans überall kennen seinen Namen. Wenn Sie kein Fan dieses Sports sind, ist er vielleicht der einzige amerikanische Fußballspieler, den Sie kennen.

Adu war das Phänomen, das den amerikanischen Fußball vor der Bedeutungslosigkeit retten sollte. Mit 14 Jahren, im Jahr 2004, begann er für D.C. United aus der Major League Soccer zu spielen. Er spielte die Hauptrolle in einem Werbespot für die Pepsi-Marke Sierra Mist mit Pelé, der Adu mit Mozart verglich. Er unterschrieb einen Vertrag mit Nike. Er machte eine „Got Milk?“-Werbung. Er war auf dem Cover einer Müslipackung und auf der Titelseite des Time Magazine zu sehen. Im Jahr 2006 trainierte er kurz bei Manchester United, dem damals wichtigsten Verein der Welt. All das ist Jahre her, aber auf Flughäfen wird er immer noch erkannt.

„Es ist nicht so, dass die Leute ihn vergessen hätten“, sagt Tommy Olsen, der letzten Sommer mit Adu bei den Las Vegas Lights in der zweitklassigen United Soccer League Championship gespielt hat. „Jeder weiß noch, wer er ist.“

Als Spieler verlief Adus Karriere allerdings nicht so, wie alle erwartet hatten. Er sollte der nächste Pelé werden. Stattdessen wurde er zu einem Vagabunden, der auf der Suche nach einem Team, in dem er vielleicht Erfolg haben könnte, durch die Welt reiste. In den 13 Jahren, seit er D.C. United verlassen hat, hat er für 13 andere Mannschaften gespielt. Zwei davon, Philadelphia und Real Salt Lake, waren in der MLS. Zwei weitere waren große europäische Vereine: Der portugiesische Traditionsverein Benfica und der französische AS Monaco. Meistens waren es Orte, an denen man landen würde, wenn man sonst nirgendwo hin könnte.

Adu spielte für Aris in Griechenland und Rizespor in der Türkei. Er hat ein Spiel für ein serbisches Team bestritten. Er spielte in Finnland für KUPS und danach für dessen Entwicklungsabteilung. Er ging für zwei Spiele nach Brasilien. Er spielte in der untergeordneten NASL-Liga für Tampa Bay. Er hatte erfolglose Probetrainings bei Blackpool in England und Stabaek in Norwegen, bei AZ Alkmaar in den Niederlanden und bei den Portland Timbers in der MLS. Er flog nach Polen, um einen Vertrag zu unterschreiben, und erfuhr dann, dass er ohne die Zustimmung des Managers geholt worden war. Er versucht, nicht über die Jahre zu sprechen, in denen er von einem Team zum nächsten wechselte und jedes Mal von einer Enttäuschung überschattet wurde. „Man muss eine Amnesie haben“, sagt er. „Sonst quält man sich selbst.“

Als letzten Ausweg landete er für die Saison 2018 in Las Vegas. Es war eine Chance, seine Karriere mit 28 Jahren wieder aufleben zu lassen. Auch das hat nicht geklappt. „Die Fans skandierten seinen Namen: ‚Freddy! Freddy!'“, sagte jemand, der mit dem Management dieses Teams verbunden ist. „

Adu wollte in diesem Jahr nach Las Vegas zurückkehren, insbesondere nachdem Eric Wynalda, der ehemalige US-Nationalspieler und Fox-Kommentator, als Manager engagiert wurde. Wynalda lehnte ab.

„Der Grund, warum Freddy jetzt nicht hier ist, ist, dass sechs oder sieben Jungs ihre erste oder zweite Chance bekommen“, sagte Wynalda. „Er ist bei seiner vierten oder fünften. Sie sind an der Reihe, nicht er.“

Auch Wynalda hatte gehofft, dass Adus Karriere anders verlaufen wäre. „Er ist viel besser, als wir denken“, sagte er. „Es steckt viel mehr in ihm. Aber wir haben es nie gesehen.“

Adu saß im vergangenen November zu Hause in einem Vorort von Washington, als ihn zwei Freunde überredeten, ihrem Jugendverein Next Level Soccer zu helfen. Der Plan war, dass er den Winter über zu den Trainings kommt und den Kindern das Schießen beibringt. Jetzt ist es Juni, und er fährt immer noch fast eine Stunde pro Strecke zu den Trainingseinheiten in der Nähe von Baltimore, zwei- bis dreimal pro Woche. Zum ersten Mal seit Jahren, sagt er, macht Fußball Spaß.

„Das ist buchstäblich eine Basisarbeit“, sagt er, während er in einer Trainingspause auf der Bank sitzt. „Nichts von diesem anderen Zeug. Nur die guten Seiten des Spiels.“

Doch Adu will sich klar ausdrücken. „Bis“, sagte er. „So habe ich mir das vorgestellt.“ In zwei Tagen würde er 30 Jahre alt werden. „Ich bin noch sehr jung. Ich bin noch nicht bereit, es aufzugeben. Die Dinge sind nicht so gelaufen, wie ich es mir gewünscht hätte, das ist klar. Aber ich liebe den Sport zu sehr, um zu sagen, dass ich bereit bin, ihn aufzugeben.“ Über Facebook und gelegentlich auch über seinen Agenten erhält er immer noch Anfragen zu seiner Verfügbarkeit.

„Ich würde gerne in den USA bleiben“, sagte Adu. „Ich war in meiner Karriere schon an einigen obskuren Orten. Ich bin mir nicht sicher, ob ich das weiterhin tun möchte. Ich würde gerne spielen, aber ich hoffe, dass ich hier spielen kann.“

Während er sprach, stellten sich Spieler der U14-Mannschaft von Next Level auf, um einen Ball diagonal in ein etwa 30 Meter entferntes, unterdimensioniertes Netz zu kicken. Die meisten von ihnen sahen sehr schmächtig aus. Es ist schwer vorstellbar, selbst nach all den Jahren, aber als Adu genau so alt war wie sie, stand er am Anfang seiner Profikarriere. Jetzt ging er zu ihnen hinüber, um ihnen Anweisungen zu geben. Schlag den Ball auf diese Weise, sagte er, nicht so. Einige der Jungen konnten Schüsse in der Nähe des Tores platzieren. Ein Schuss prallte vom nahen Pfosten ab, aber die meisten verfehlten das Tor um mehrere Meter.

Adu trat vor, um es zu demonstrieren. Er schickte einen Schuss in einem Bogen. Einen Moment lang leuchtete der Ball gegen den sich verdunkelnden Himmel. Dann kullerte er ins Netz. Adu warf seine Hände in die Luft. Er führte einen Tanz auf und schlurfte mit den Füßen. „Golazo!“, rief er. „Go-la-zo!“

Was lief schief für Freddy Adu? Arnold Tarzy glaubt, es zu wissen.

Tarzy ist der Versicherungsagent aus Maryland, der den 8-jährigen Adu beim Spielen mit älteren Kindern in einer Nachbarschaftsliga entdeckte. Nur ein paar Monate zuvor hatte Adus Familie in einer Green-Card-Lotterie das Recht gewonnen, aus Ghana auszuwandern. Tarzy, der bis dahin nur in der Junior High School Fußball gespielt hatte und erst ein paar Jahre zuvor als Trainer angefangen hatte, wurde zu einem Mentor für Adu, der ihn Schritt für Schritt anleitete.

Im Oktober 1999 veranstaltete der amerikanische Fußballverband ein locker organisiertes Jugendspiel auf dem Übungsplatz der American University in Washington. Vorgeblich ging es darum, aufstrebende Talente für das Projekt 2010 zu finden, ein waghalsiges Unterfangen, das innerhalb einer Generation zum Gewinn der Weltmeisterschaft führen sollte. Vielleicht ging es aber auch nur darum, Adu zu sehen, der sich mit seinen 10 Jahren bereits einen Namen als Phänomen gemacht hatte.

Tarzy war bei dem Spiel dabei und beobachtete es zusammen mit Bob Jenkins, der damals zum Trainerstab der USSF gehörte. Tarzy war klar geworden, dass Adu Tore schoss, weil er einfach besser war als alle um ihn herum. Wenn er den Ball und einen oder sogar drei Verteidiger vor sich hatte, war er fast nicht zu stoppen. Aber wenn er den Ball nicht hatte, stand er nur herum und wartete darauf, dass ihm jemand den Ball zuspielte.

Niemand wollte mehr als Tarzy, dass Adu Erfolg hatte. Trotzdem wurde er das Gefühl nicht los, dass Adus Bemühungen sich fast ausschließlich darauf beschränkten, den Ball zu nehmen und ihn ins Netz zu bringen. Er wandte sich an Jenkins. „Stört es dich nicht, dass er auf dem Spielfeld nicht so hart arbeitet?“, fragte er.

Jenkins schüttelte den Kopf. „Er arbeitet nur so hart, wie er muss.“

Jenkins bezog sich auf das Spiel, das sich vor ihnen abspielte, aber Tarzy war auf etwas gestoßen. „Es ist eine Frage der Gewohnheit“, sagt er jetzt. „Er hatte nie das Arbeitstempo. Er musste es nie. Die Dinge fielen ihm immer leicht.“

Das sollte Adu zum Verhängnis werden. Gegen die bessere Konkurrenz ging er unter. Für die U-17-Nationalmannschaft der USA schoss er 15 Tore in 16 Spielen, für die U-20-Nationalmannschaft weitere 16 in 33 Spielen. „Er war unglaublich“, sagte Sammy Ochoa, der mit ihm bei der U20-Weltmeisterschaft 2006 spielte. „Er war großartig. Gekonnt. Schnell. Zu dieser Zeit gab es niemanden wie ihn.“ Doch in 17 Einsätzen für die A-Nationalmannschaft von 2006 bis 2011 traf Adu nur zweimal.

Seine Vereinskarriere verlief ähnlich. Von 2004 bis 2006 gab es 11 Tore für D.C. United zu feiern. Doch seither hat Adu insgesamt 17 Mal getroffen. Das sind 17 Tore in den letzten 13 Jahren, in denen er auf verschiedenen Ebenen in Europa, Asien, Südamerika und den Vereinigten Staaten spielte. Als Kind hat er so viele Tore an einem Wochenende erzielt.

Adu war ein offensiver Mittelfeldspieler und gelegentlich ein Flügelspieler, kein Stürmer. „Ich bin eher schnell als schnell“, sagte er. Aber er sah sich selbst als Vollstrecker, nicht als Schöpfer. Wenn er keine Tore schoss, tat er nicht viel. „Er sah sich selbst als Luxusspieler, als Spieler mit Fähigkeiten“, sagte Wynalda. „‚Gib mir den Ball und ich mache etwas.‘ OK, ich habe es vermasselt, gib ihn mir noch einmal. ‚OK, nochmal. Gib ihn mir einfach weiter.‘ Und irgendwann heißt es dann: ‚Weißt du was? Ich werde sie einem anderen geben.'“

Überall, wo er hinging, war Adu wie immer locker und unbekümmert. Er machte sich Freunde, keine Feinde. Aber dieses Anspruchsdenken untergrub ihn in jeder Umkleidekabine. Seit 2006 haben nur zwei der 13 Teams, für die er gespielt hat, Adu für eine zweite Saison zurückgeholt. „Ich glaube, die Leute sehen mich immer noch als den verwöhnten 14-Jährigen, der in die Liga kam“, sagt Adu heute. „Und ich habe mir damit keinen Gefallen getan.“

Es war nicht nur seine Schuld. Der amerikanische Fußball war immer noch auf der Suche nach seinem ersten internationalen Star. Adu war zufällig der Gesalbte. Gleichzeitig erregte die Vorstellung, dass ein 14-Jähriger in einer Top-Liga gegen Erwachsene spielte, die Aufmerksamkeit der breiten Öffentlichkeit. „Alle sagten ihm: ‚Du bist großartig. Du bist fantastisch. Du hast es geschafft'“, sagte Wynalda. Adu unterzeichnete einen Vertrag über 1 Million Dollar mit Nike. Sein Vertrag bei D.C. United brachte ihm 500.000 Dollar mehr ein.

„Er wurde angepriesen, bevor er es verdient hatte und bevor er bereit war, damit umzugehen“, sagte Jason Kreis, der 2007 Adu’s Mannschaftskamerad und dann sein Manager bei Real Salt Lake war und jetzt die U-23-Mannschaft der USA trainiert. „Er kam damit nicht zurecht. Er hat geglaubt, was er gelesen hat. Er glaubte, dass er das ganze Geld wert war, das man ihm zahlte.“

Adu verließ Salt Lake 2007, nachdem Benfica ihn angeworben hatte. Aber er war noch nicht gut genug, um auf Europas höchster Ebene zu spielen, also wurde er an den AS Monaco ausgeliehen, der ihn vor allem wegen seiner Bekanntheit haben wollte. Auch dort spielte er kaum. Im Herbst ging er nach Portugal, um Stabilität zu finden. Er landete bei Belenenses, einem Verein, der sich mitten im Abstiegskampf befand und innerhalb von drei Jahren zehn verschiedene Trainer eingestellt und wieder entlassen hatte. Einen Platz für den jungen Amerikaner zu finden, war das geringste Problem des Vereins.

„Vielleicht hätte ich mir manchmal eine Mannschaft aussuchen sollen, die nicht so glamourös ist, damit ich mich als Spieler verbessern kann“, sagte er. „

Er hatte noch eine weitere Station in der MLS, zwei volle Saisons in Philadelphia. Danach wechselte er zwischen fünf Mannschaften in vier Ländern hin und her. Er hatte seit einem Jahr nicht mehr gespielt, als Las Vegas Kontakt aufnahm. „Das ist meine letzte Chance“, sagte er zu Olsen. „Ich werde es tun.“

Die Lights spielen in einem Minor-League-Baseballpark ein paar Meilen vom Strip entfernt. Die Pitcher’s Mounds stehen entlang der Seitenlinie. Es ist Las Vegas, fühlt sich aber eher wie Albuquerque an. Unter der Leitung von Jose Luis Sanchez Sola, dem ehemaligen Manager der mexikanischen Liga, der als „Chelis“ bekannt ist, verfolgte das letztjährige Team einen druckvollen, energiegeladenen Stil. Adu war bei seiner Unterschrift mindestens 10 Pfund übergewichtig, und das ist noch milde ausgedrückt. Er sollte die ausgedehnten Trainingseinheiten nutzen, um sich für das Spiel fit zu machen. Stattdessen wartete er auf Pässe, die fast nie ankamen. Dennoch zeigte er Glanzlichter, so viele, dass aus einem einmonatigen Probetraining eine ganze Saison wurde.

„Ein normaler Spieler berührt den Ball vielleicht 50 Mal während eines solchen Trainings“, sagte Isidro Sanchez, Chelis‘ Sohn, der den Verein trainierte, als sein Vater nach einer Auseinandersetzung mit einem Fan für acht Spiele gesperrt wurde, und dann noch einmal, nachdem Chelis aufgegeben hatte und nach Mexiko zurückgekehrt war. „Freddy nahm den Ball zwei Mal. Buchstäblich zwei Mal. Aber diese zwei Mal!“

Am Ende glaubte Sanchez, dass Adu als Spieler am Ende war. „Er war ein Körper ohne Seele“, sagte Sanchez. „Ohne Geist, ohne Hunger. Man sah ihn laufen, er hatte keine Energie. Er sagte: ‚Ich will zurück in die MLS. Ich will es tun.‘ Aber er ging wie ein alter Mann. Wie ein uralter Körper.“

Am Anfang, als Adu erst seit ein paar Wochen in Las Vegas war, spielten die Lights ein Freundschaftsspiel gegen D.C. United. Adu hatte noch einen befristeten Vertrag, aber Chelis entschied sich, ihn gegen sein ehemaliges MLS-Team einzusetzen. In der 89. Minute, als die Lights mit 2:3 verloren, erhielt er einen langen Einwurf. Plötzlich waren die 15 Jahre wie weggeblasen. Er schoss einen Volleyschuss aus 20 Metern auf das Tor, der nur um Zentimeter über die Latte segelte. Wenn man bedenkt, wie viel Aufregung der Ball auslöste, wie viel Ruhm er versprach und wie erfolglos er letztendlich war, könnte er auch eine Metapher für seine Karriere sein.

Der Tag des Champions-League-Finales 2018-19 am 1. Juni war der letzte Tag von Freddy Adu in seinen 20ern. Noch vor wenigen Jahren schien es wahrscheinlich, dass er bereits in einem Finale stehen würde, der größten Bühne des Sports außerhalb der Weltmeisterschaft. „Das war eines meiner Ziele“, sagte er. „Ich bin sicher, dass es Kinder gibt, die mit dem Wunsch aufwachsen, im MLS Cup zu spielen. Ich hatte größere Träume.“

Bei Benfica war er einer von sieben potenziellen Ersatzspielern für die Spiele der Gruppenphase gegen Celtic, AC Mailand und Shakhtar Donetsk. Er kam in keinem der Spiele zum Einsatz, doch diese Spiele gehören zu den schönsten Erinnerungen seiner Fußballkarriere. Er war 18. Alles schien noch möglich. Aber er kam nie wieder in die Nähe der Champions League.

Als Adu in Laurel, Maryland, ankam, hatte die zweite Halbzeit bereits begonnen. Next Level war mit 0:2 in Rückstand geraten. Adu sah eine Weile zu. Dann ging er zum Trainer Rafik Kechrid hinüber, der vor der Bank seiner Mannschaft hockte. „Meine Meinung“, sagte Adu. Er riet, Kevin wieder ins Spiel zu bringen, aber auf dem Flügel. Bringt Diego, den schnellsten Spieler, in die Spitze. Bringt Ollie nach draußen, damit er etwas Platz hat.

Kechrid nahm die Änderungen vor. Next Level traf. Und traf erneut. Und jetzt kommt der seltsame Teil: Als Adu von der Seitenlinie aus zusah, kam es ihm fast so vor, als ob er diese Tore selbst schießen würde. „Wow, das fühlt sich wirklich gut an“, sagte er. „Weil du derjenige bist, der sie in die Lage versetzt, erfolgreich zu sein. Und man ist stolz. Es ist wie: ‚Ich habe ihnen geholfen, dorthin zu kommen. Ich habe ihnen geholfen, das zu erreichen.'“

In den letzten Monaten ist noch etwas anderes deutlich geworden. Kevin, Ollie und Diego helfen ihm auch. Denn jetzt, wo er Trainer ist, kann Adu das Spiel wie ein Trainer sehen. Wenn er zurückblickt, wie er in den letzten 15 Jahren gespielt hat, versteht er, warum seine Karriere so verlaufen ist, wie sie verlaufen ist. Er sagt, er wünschte, er könnte alle Trainer anrufen, für die er im Laufe der Jahre gespielt hat, von einer Zeitzone zur nächsten, und sich bei ihnen entschuldigen.

„Ich habe mein Spiel auf eine bestimmte Weise gesehen“, sagt er. „Sie sahen es so: ‚Du kannst dem Team so viel mehr geben.‘ Und das habe ich nicht getan.“ Er schüttelte den Kopf und dachte an die verlorenen Jahre, in denen er eine Uniform nach der anderen trug, aber oft kaum spielte. „Meine 20er Jahre“, sagte er. „Die Blütezeit meiner Karriere.“

Adu ist der Meinung, dass einige der Spieler bei Next Level ein großes Potenzial haben. Allerdings weiß er jetzt, dass das Potenzial nur die Startlinie darstellt. „Als ich aufwuchs, war ich immer der beste Spieler“, sagt er. „Jungs, die damals weit unter mir waren, hatten bessere Karrieren als ich.“

Wenn er einen Freddy Adu gehabt hätte, der ihm erklärt hätte, was es bedeutet, erfolgreich zu sein, hätte er eine andere Einstellung entwickelt. „Wenn ich also einen Jungen sehe, der wirklich talentiert ist, der eindeutig über dem Rest steht, und der einfach nur durchläuft und versucht, mit seinem Talent davonzukommen, dann sage ich: ‚Nein, nein, nein. Das darf nicht passieren! Du darfst das nicht zulassen! Sie werden dich überflügeln.‘ Denn ich war dieses Kind.“

Frag jeden, der mit Adu in Las Vegas gespielt hat, und sie werden dir sagen, dass er am Ende ist. Adu glaubt das nicht. In den kommenden Monaten ist er fest entschlossen, in Form zu kommen. Er wird von 162 Pfund auf sein Spielgewicht von 150 Pfund abnehmen. „Die besten Spiele, die ich je gemacht habe“, sagt er, als würde er es gerade erst merken, „habe ich gemacht, als ich am fittesten war. Die meisten meiner Probleme in Las Vegas bestanden darin, dass ich nie fit wurde.“

In den letzten Jahren hat er jedes Angebot abgelehnt, das verdächtig danach klang, dass er zum Verkauf von Eintrittskarten oder zur Erzeugung von Publicity benutzt wurde. Aus demselben Grund lehnte er auch alle Interviews ab. „Es musste um Fußball gehen“, sagte er. „Um das, was ich auf dem Spielfeld leisten kann.“ Jetzt weiß er, dass er nicht mehr so wählerisch sein kann. Wenn es an der Zeit ist, mit seinem Namen zu handeln, um wieder auf das Spielfeld zu kommen, wenn das die Karte ist, die er ausspielen muss, um wieder ein Trikot anzuziehen, dann wäre er dumm, das auszuschließen. „Ich wäre dafür offener als zuvor“, sagte er. Denn er hat noch mehr zu beweisen. Er kann nicht zulassen, dass seine Karriere auf diese Weise endet.

Er schwört, dass das nächste Mal, seine letzte Chance, anders sein wird. „Das weiß ich ganz genau“, sagt er.