Ferdinand, Vicomte de Lesseps, mit vollem Namen Ferdinand-Marie, Vicomte De Lesseps, (geb. 19. November 1805, Versailles, Frankreich – gest. 7. Dezember 1894, La Chenaie, bei Guilly), französischer Diplomat, berühmt für den Bau des Suezkanals in Ägypten (1859-69). 7. Dezember 1894 in La Chenaie bei Guilly), französischer Diplomat, berühmt für den Bau des Suezkanals über den Isthmus von Suez (1859-69) in Ägypten.

Lesseps stammte aus einer Familie, die sich seit langem im Staatsdienst auszeichnete. Er wurde 1825 zum stellvertretenden Vizekonsul in Lissabon ernannt und 1828 nach Tunis und 1832 nach Alexandria geschickt, wo er einen Vorschlag (eines von Napoleons Ingenieuren) für einen Suezkanal studierte. In Alexandria wurde der Vermessungsbericht von J.-M. Le Père, einem von Napoleons Chefingenieuren, über den Isthmus von Suez, und seine Freundschaft mit Muḥammad ʿAlī, dem türkischen Vizekönig von Ägypten, und dessen Sohn, Saʿīd Pascha, ließen Lesseps hoffen, dass er eines Tages den von Le Père begonnenen Kanal fertigstellen könnte. Vorerst konnte er seine Pläne jedoch nicht weiterverfolgen. Von 1833 bis 1837 war Lesseps Konsul in Kairo, wo er sich bei der Bekämpfung einer Pestepidemie verdient machte. Zwei Jahre später wurde er nach Rotterdam versetzt. Anschließend diente er in Málaga und Barcelona, wo er zum Generalkonsul befördert wurde. Von 1848 bis 1849, nach der Ausrufung der Zweiten Republik, war er französischer Minister in Madrid. Im Mai 1849 schickte er eine Mission nach Rom, von wo aus Papst Pius IX. geflohen war und wo Giuseppe Mazzini die Republik ausgerufen hatte. Diese Mission ist zweideutig: Es geht darum, „den Ansprüchen Österreichs eine Grenze zu setzen . … die Differenzen, die die Halbinsel geteilt haben, durch ein Schiedsverfahren zu beenden … . . .“ Lesseps versucht, die Unversöhnlichen zu versöhnen: das Papsttum und die Republik. Aber Ende Mai, als die konservative französische gesetzgebende Versammlung der verfassungsgebenden Versammlung folgte, die republikanische Ansichten vertrat, wurde er abberufen, dem Staatsrat übergeben und getadelt. Französische Truppen stellen die päpstliche Macht in Rom wieder her. Die diplomatische Karriere von Lesseps war am Boden zerstört. Doch 1854 ließ eine Einladung von Saʿīd Pascha, dem neu ernannten Vizekönig oder Khediven von Ägypten, seine Ambitionen wieder aufleben. Am 30. November 1854 unterzeichnete Saʿīd Pascha die erste Konzessionsurkunde, die Lesseps ermächtigte, die Landenge des Suez zu durchstoßen.

Ein erster, von Lesseps geleiteter Plan wurde sofort von den Landvermessern Linant Bey und Mougel Bey (L.-M. Linant de Bellefonds und E. Mougel) ausgearbeitet, der eine direkte Verbindung zwischen dem Mittelmeer und dem Roten Meer vorsah, und wurde, nachdem er leicht modifiziert worden war, 1856 von einer internationalen Ingenieurkommission angenommen. Durch diese Zustimmung ermutigt, ließ Lesseps keine Hindernisse zu, die die Arbeiten verzögerten, und es gelang ihm, das französische Volk dazu zu bewegen, mehr als die Hälfte des für die Gründung der Gesellschaft erforderlichen Kapitals zu zeichnen, die 1858 gegründet wurde. Den ersten Schlag mit der Spitzhacke führte Lesseps am 25. April 1859 in Port Said aus, und zehn Jahre später, am 17. November 1869, wurde der Suezkanal offiziell von der Kaiserin Eugénie eingeweiht, die vom Gastgeber der Feierlichkeiten, dem Khediven (Vizekönig) Ismāʿīl Pascha, eingeladen worden war. 1875 erwarb die britische Regierung auf Initiative des Premierministers Benjamin Disraeli die Suezkanal-Aktien des Khediven Ismāʿīl und wurde zum größten Aktionär. Lesseps arbeitete loyal mit den Briten zusammen (obwohl diese zuvor versucht hatten, den Bau des Kanals aufgrund ihres Misstrauens gegenüber den Franzosen zu blockieren) und erleichterte die Eigentumsübertragung. Obwohl er sich normalerweise aus der Politik herauszuhalten versuchte, kandidierte Lesseps 1869 als Kandidat der Bonapartisten für einen Sitz in der Abgeordnetenkammer von Marseille, unterlag jedoch Léon Gambetta, einem der späteren Gründer der Dritten Republik.

Als 1879 der Internationale Kongress der geographischen Wissenschaften in Paris zusammentrat und sich für den Bau eines Panamakanals aussprach, verpflichtete sich der 74-jährige Lesseps, das Projekt zu verwirklichen. Aufgrund seines despotischen Charakters und seiner Sturheit verkennt er jedoch die Schwierigkeiten der Aufgabe: Zunächst glaubt er, dass es möglich sein wird, einen Kanal ohne Schleusen zu bauen, obwohl die Strecke durch den Culebra-Einschnitt und den reißenden Chagres-Fluss versperrt ist. Die Aufgabe erwies sich als zu groß für ein privates Unternehmen, so dass die von Lesseps gegründete Gesellschaft schließlich 1889 aufgelöst werden musste. Nach einer offiziellen Untersuchung im Jahr 1892 leitete die französische Regierung ein Strafverfahren gegen die Verwalter des Unternehmens ein, und im Februar 1893 wurden Lesseps und sein Sohn Charles (1849-1923) zu fünf Jahren Haft verurteilt. Allerdings wurde nur Charles zu einer Haftstrafe verurteilt, und im Juni hob ein Berufungsgericht das Urteil auf. Andererseits machte die Tatsache, dass Regierungsmitglieder und Parlamentarier beschuldigt wurden, Bestechungsgelder von der Firma angenommen zu haben, den Panama-Skandal nicht nur zu einer finanziellen, sondern auch zu einer politischen Angelegenheit mit bedeutenden Auswirkungen auf die Geschichte der Dritten Französischen Republik.

Lesseps war Mitglied der französischen Akademie, der Akademie der Wissenschaften und zahlreicher wissenschaftlicher Gesellschaften. Er wurde auch mit dem Großkreuz der Ehrenlegion und dem Stern von Indien ausgezeichnet und erhielt die Freiheit der Stadt London. Seine große Begabung, seine Selbstlosigkeit und sein sozialer Charme machten ihn überall geachtet, und der Skandal, der seine letzten Jahre überschattete, hat seinen Ruf nicht getrübt.