Ein bekanntes Bild in Fernsehkrimis ist das Bild eines Verdächtigen, der in einem Verhörraum nervös schwitzt, während die Ermittler einen Lügendetektortest durchführen, um festzustellen, ob der Verdächtige unschuldig oder schuldig ist. Der Lügendetektor, der in diesen Fernsehsendungen häufig als todsichere Methode zur Feststellung der Schuld einer Person gezeigt wird, ist im Volksmund eher als „Lügendetektor“ bekannt, da er dazu dient, Menschen beim Lügen zu ertappen. Aber ist der Lügendetektor wirklich so genau, wie uns die Popkultur glauben machen will? Kurz gesagt: „Lügendetektor“ ist vielleicht nicht der beste Spitzname für den Lügendetektor.
Polygraphen messen die Transpiration, die Pulsfrequenz und andere physiologische Faktoren der getesteten Person. Auf diese Weise messen Lügendetektortests genau das, was sie eigentlich aufdecken sollen: nervöse Erregung. Wenn eine Person einem Lügendetektortest unterzogen wird, stellt der Testleiter zunächst zwei Arten von Kontrollfragen: Fragen, von denen erwartet wird, dass sie wahrheitsgemäß beantwortet werden, und Fragen, von denen erwartet wird, dass sie mit einer Lüge beantwortet werden (oft bittet der Testleiter die Testperson, eine Zahl aufzuschreiben, und fragt dann: „Haben Sie 1 geschrieben?“ „Haben Sie 2 geschrieben?“ usw., um die gewünschten Antworten zu erhalten). Wenn der Versuchsleiter dann später relevantere Fragen stellt, können die physiologischen Reaktionen der Versuchsperson mit den Reaktionen auf die Kontrollfragen verglichen werden, um festzustellen, ob die Versuchsperson die Wahrheit sagt oder nicht.
Es ist jedoch möglich, dass Menschen auch bei wahrheitsgemäßer Beantwortung von Fragen erregter reagieren. Wenn die Kontrollfragen nicht genau zeigen, wie die Person reagiert, wenn sie lügt, ist es für den Verwalter schwieriger, definitiv zu entscheiden, ob die Person lügt oder nicht, wenn sie die relevanten Fragen beantwortet. Der Lügendetektor kann zwar physiologische Faktoren messen, die mit Nervosität zusammenhängen, aber das bedeutet nicht unbedingt, dass er immer in der Lage ist, zwischen einer Person, die lügt, und einer Person, die die Wahrheit sagt, zu unterscheiden.
Das Wissen, dass es möglich ist, die Ergebnisse eines Lügendetektortests zu manipulieren, macht den Lügendetektor für sich genommen ziemlich unzuverlässig. Darüber hinaus misst der Lügendetektor physiologische Faktoren, die nicht nur mit dem Lügen, sondern auch mit Nervosität in Verbindung gebracht werden – ein Gefühl, das bei Verhören häufig auftritt. Aus diesem Grund sind Polizeibeamte in den letzten Jahren davon abgekommen, sich vollständig auf Lügendetektortests als endgültigen Beweis für die Unschuld oder Schuld einer Person zu verlassen. Insgesamt ist es wichtig, die Fehlerwahrscheinlichkeit zu berücksichtigen, wenn man die Ergebnisse eines Lügendetektortests untersucht, aber es ist möglich, eine Person bei einer Lüge zu ertappen.