Brittany Capone wurde ein Gehirntumor entfernt, während sie mit ihren Ärzten plauderte. Neue Durchbrüche in der wachen Chirurgie eröffnen den Ärzten eine Welt voller Möglichkeiten. So sieht es für die Patientin aus

„Brittany, nenne die Tage der Woche.“

„Sonntag, Montag, Dienstag, Mittwoch, Donnerstag, Freitag, Samstag.“

„Womit rasierst du dich?“

„Mit einem Rasiermesser.“

„Welche Farbe hat das Gras?“

„Grün.“

„Welche Farbe hat der Himmel?“

„Blau. Du hast mir gerade diese Fragen gestellt.“

Es ist die dritte Runde, und Brittany Capone, 24, ist genervt von den Wiederholungen. Ihre Gereiztheit ist eigentlich ein sehr gutes Zeichen; es bedeutet, dass sie wach ist und normal kommuniziert, ungeachtet der Tatsache, dass sie in einem Operationssaal des Memorial Sloan Kettering Cancer Center liegt und ein mandarinengroßer Lappen ihres Schädels aufgeschnitten wurde.

Capone wird am offenen Gehirn operiert, um einen Tumor zu entfernen, der gefährlich nahe an einer Region im Gehirn sitzt, die das Sprechen und die Fähigkeit, Sprache zu verstehen, kontrolliert. Da die Operation durchgeführt wird, während Capone wach ist und spricht, kann ihr Chirurg, Dr. Philip Gutin, genau feststellen, wo der Tumor endet und wo das Wernicke-Zentrum beginnt. Auf diese Weise kann Gutin feststellen, wie nah er schneiden kann, ohne die Sprechfähigkeit seiner Patientin dauerhaft zu beeinträchtigen.

Die Wachchirurgie wurde schon vor Jahrzehnten bei Epilepsiepatienten eingeführt: Chirurgen hielten die Patienten wach genug, um sicherzustellen, dass sie das Gewebe im Gehirn zerstörten, das unkontrollierte Anfälle verursachte. Doch erst seit der jüngsten Einführung der Brain-Mapping-Technologie – mit der Ärzte eine präzise digitale Kopie der Gehirnkartografie einer Person erstellen können – und hochentwickelter Anästhetika haben sich mehr Chirurgen mit dem Gedanken angefreundet, ihre Patienten während der Operation aufzuwecken. „Es gibt national und international ein wachsendes Interesse an der wachen Chirurgie“, sagt Gutin.

Heute ist sie die bevorzugte Operation für viele Arten von Hirntumoren, insbesondere für solche, die wie der von Capone so nahe am Sprachzentrum liegen. Ihn zu entfernen, während der Patient vollständig sediert ist, wäre keine Option mehr, sagt Dr. Emery Brown, Professor für Anästhesiologie am Massachusetts General Hospital und der Harvard Medical School. „Das wäre einfach falsch.“

Das bedeutet auch, dass Nicole Brennan, eine Spezialistin für Neurodiagnostik und fMRT, Capone so lange mit Fragen löchern wird, bis Gutin sicher ist, dass er genau weiß, wie weit er gehen kann, um ihre Geschwulst zu entfernen. „Wie viele Dinge sind ein Dutzend?“ „Nennen Sie etwas, mit dem Sie schreiben.“ „Nennen Sie etwas, in dem man sitzen kann.“ Capone, dessen Antworten bisher blitzschnell waren, zögert einen Moment, bevor er „Stuhl“ sagt.

Das Operationsteam beginnt zu summen. Diese kurze Pause zeigt an, dass Gutin sich dem Wernicke-Areal in Capones linker Großhirnrinde nähert. Eine Schädigung dieses Bereichs könnte dazu führen, dass Capone für den Rest ihres Lebens nicht mehr in der Lage ist, Sprache zu verstehen oder zu benutzen.

„Nennen Sie etwas, womit Sie malen.“

„Äh, Pinsel.“

Das stellt Gutin und sein Team zufrieden. Sie wissen jetzt, wo die No-Go-Zone ist, und sie markieren sie auf dem digitalen Kartierungssystem, das wie ein neuronales GPS jeden Zentimeter von Capones Gehirn dokumentiert. „Die motorischen und sprachlichen Bereiche sind zwei Bereiche, bei denen wir besonders vorsichtig sind“, sagt Gutin später, denn Hemiplegie und Aphasie – die Unfähigkeit zu sprechen – sind zwei der möglichen Folgen. Sobald die Stelle festgelegt ist, an der der Tumor entfernt werden soll, wird Capones Dosis des Narkosemittels Propofol wieder erhöht, und sie schläft wieder, während die Geschwulst entfernt wird.

Diese Flexibilität bei der Kontrolle des Wach- und Bewusstseinszustands des Patienten ist neuen Medikamenten und Techniken zu verdanken, die die Zeit verkürzen, die Anästhesisten dafür benötigen. Bei Capone dauerte es etwa 15 Minuten, bis sie wach war, und nur wenige Minuten, bis sie wieder schlief. „Mit den heutigen Techniken ist es wirklich fast so, als würde man einen Lichtschalter umlegen“, sagt Dr. Robert Harbaugh, Direktor des neurowissenschaftlichen Instituts an der Penn State University und Präsident der American Association of Neurological Surgeons. „Der Patient kann in der einen Minute schlafen und in der nächsten wach sein.“

Aber er gibt zu, dass er anfangs etwas skeptisch gegenüber der Idee war. Einige Chirurgen erinnern sich an seltene, aber albtraumhafte Geschichten von Patienten, die berichten, dass sie während einer Vollnarkose ungewollt geweckt werden; sie können alles fühlen, aber nicht sprechen oder sich bewegen, weil sie durch die Narkose gelähmt sind. „Ich hatte anfangs einige Bedenken“, sagt Harbaugh. „Was würde passieren, wenn sich jemand aufregt und versucht, vom Tisch zu springen?“

Seine Befürchtungen waren unbegründet, und stattdessen erweist sich die Chirurgie im Wachzustand zunehmend als nützliche Methode, um Chirurgen zu helfen, präzisere, weniger schädliche Eingriffe durchzuführen. Neurochirurgen, die sich um eine Zulassung bewerben, werden jetzt bei ihrer mündlichen Prüfung nach Techniken der Wachchirurgie gefragt. „Noch vor ein paar Jahren war es sehr selten, dass diese Fälle in einer mündlichen Prüfung vorkamen“, sagt Harbaugh.

Und auch jenseits des Gehirns werden diese Techniken immer häufiger eingesetzt. Die Chirurgie im Wachzustand wird von Kopf- und Halschirurgen eingesetzt, die beispielsweise Stimmbandprothesen implantieren, um beschädigte Stimmbänder zu ersetzen. Wenn der Patient wach ist und spricht, können sie die Prothese richtig platzieren und die Fähigkeit zum Sprechen wiederherstellen. Orthopädische Chirurgen wecken ihre Patienten auch, wenn sie geschädigte Rückenmarkshäute operieren, und bitten sie, mit den Zehen zu wackeln, um sicherzugehen, dass sie nicht versehentlich wichtige motorische Nerven entlang der Wirbelsäule beschädigt haben.

Das, was Neurochirurgen zum Beispiel durch die Kartierung und Dokumentation ihrer Erfahrungen lernen, fließt auch in das allgemeine Wissen darüber ein, wo die Gehirnstrukturen liegen und welche leicht unterschiedlichen Positionen sie bei verschiedenen Menschen einnehmen können.

Für Capone war die Vorstellung, während ihrer Operation wach zu sein, eher faszinierend als beängstigend, und wie bei den meisten Patienten, die im Wachzustand operiert werden, war ihre größte Sorge, ob sie etwas spüren würde. Bei Gehirnoperationen ist das kein Problem, da die Neuronen im Gehirn keine Schmerzrezeptoren haben. Solange die Kopfhaut richtig betäubt ist, „spüren“ die Patienten nichts von dem, was die Chirurgen im Gehirn selbst tun. Wenn Kopfschmerzen auftreten, werden sie durch einen Druckaufbau in den Blutgefäßen oder durch eine Entzündung der Muskeln oder Nerven in der Kopfhaut verursacht.

Letztendlich ist der einzige Nachteil, den die Operation mit sich bringt, so Capone, die Tatsache, dass sie den gesamten Eingriff nicht in Echtzeit auf einem Bildschirm verfolgen konnte. „Werde ich den Tumor sehen, bevor Sie ihn zur Biopsie schicken?“, fragt sie etwa 20 Minuten, nachdem ihr Gehirn geöffnet wurde. Die Antwort war nein.

Es gab aber auch gute Nachrichten. Die kleine Probe, die Gutin untersuchte, erwies sich als gutartig.

Capone konnte vier Tage später nach Hause gehen und war in ein paar Monaten wieder bei der Arbeit. „Es geht mir gut“, sagt sie. Es ist, als wäre nie etwas passiert.“