Wer war George Washington Carver?
George Washington Carver wurde als Sklave geboren und entwickelte sich zu einem der bedeutendsten Wissenschaftler und Erfinder seiner Zeit sowie zu einem Lehrer am Tuskegee-Institut. Carver entwickelte mehr als 100 Produkte unter Verwendung einer wichtigen Nutzpflanze – der Erdnuss – darunter Farbstoffe, Kunststoffe und Benzin.
Frühes Leben
Carver wurde höchstwahrscheinlich 1864 als Sklave in Diamond, Missouri, während der Bürgerkriegsjahre geboren. Wie bei vielen Kindern von Sklaven sind das genaue Jahr und das Datum seiner Geburt unbekannt.
Carver war eines von vielen Kindern von Mary und Giles, einem Sklavenpaar, das Moses Carver gehörte. Eine Woche nach seiner Geburt wurde Carver zusammen mit seiner Schwester und seiner Mutter von der Carver-Farm durch Räuber aus dem Nachbarstaat Arkansas entführt.
Die drei wurden später nach Kentucky verkauft. Von ihnen wurde nur der kleine Carver von einem Agenten von Moses Carver ausfindig gemacht und nach Missouri zurückgebracht.
Bildung
Das Ende des Bürgerkriegs im Jahr 1865 brachte das Ende der Sklaverei in Missouri.
Moses und seine Frau Susan beschlossen, Carver und seinen Bruder James nach dieser Zeit bei sich aufzunehmen und die beiden Jungen zu erziehen. Susan Carver brachte Carver das Lesen und Schreiben bei, da zu dieser Zeit keine örtliche Schule schwarze Schüler aufnahm.
Die Suche nach Wissen sollte für den Rest von Carvers Leben eine treibende Kraft bleiben. Als junger Mann verließ er das Haus der Carvers, um in eine 10 Meilen entfernte Schule für schwarze Kinder zu gehen.
Zu diesem Zeitpunkt wurde der Junge, der sich selbst immer als „Carver’s George“ bezeichnet hatte, erstmals als „George Carver“ bekannt. Carver besuchte eine Reihe von Schulen, bevor er seinen Abschluss an der Minneapolis High School in Minneapolis, Kansas, machte.
Aufgenommen am Highland College in Highland, Kansas, wurde Carver die Aufnahme verweigert, als die College-Verwaltung von seiner Rasse erfuhr. Statt am Unterricht teilzunehmen, bewirtschaftete er ein Grundstück, auf dem er biologische Experimente durchführte und eine geologische Sammlung zusammenstellte.
Während er sich für die Wissenschaft interessierte, war Carver auch an der Kunst interessiert. 1890 begann er ein Kunst- und Musikstudium am Simpson College in Iowa und entwickelte seine Mal- und Zeichenkünste anhand von Skizzen botanischer Proben.
Seine offensichtliche Begabung für das Zeichnen der natürlichen Welt veranlasste einen Lehrer, Carver die Aufnahme in das Botanikprogramm des Iowa State Agricultural College vorzuschlagen.
Carver zog nach Ames und begann im folgenden Jahr als erster schwarzer Student an der Iowa State sein Botanikstudium. Carver zeichnete sich in seinem Studium aus. Nach Abschluss seines Bachelor of Science überredeten Carvers Professoren Joseph Budd und Louis Pammel ihn, ein Master-Studium anzuschließen.
Im Rahmen seines Studiums beschäftigte er sich intensiv mit der Pflanzenpathologie an der Iowa Experiment Station. In diesen Jahren begründete Carver seinen Ruf als brillanter Botaniker und begann mit der Arbeit, die er den Rest seiner Karriere verfolgen sollte.
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Tuskegee Institute
Nach seinem Abschluss an der Iowa State University begann Carver eine Karriere in Lehre und Forschung. Booker T. Washington, der Gründer des historisch schwarzen Tuskegee Institute, stellte Carver 1896 als Leiter der landwirtschaftlichen Abteilung der Schule ein.
Washington lockte den vielversprechenden jungen Botaniker mit einem üppigen Gehalt und dem Versprechen, ihm zwei Zimmer auf dem Campus zur Verfügung zu stellen, während die meisten Fakultätsmitglieder mit einem Zimmergenossen zusammenlebten. Carvers besonderer Status beruhte auf seinen Leistungen und seinem Ruf sowie auf seinem Abschluss an einer prominenten Institution, die schwarzen Studenten normalerweise nicht offenstand.
Die landwirtschaftliche Abteilung des Tuskegee Institute (heute Tuskegee University) erlangte unter Carvers Leitung landesweites Ansehen, mit einem Lehrplan und einer Fakultät, die er mitgestaltete.
Zu den Forschungs- und Ausbildungsbereichen gehörten Methoden der Fruchtfolge und die Entwicklung alternativer Nutzpflanzen für Landwirte in Gebieten, die stark mit Baumwolle bepflanzt waren. Diese Arbeit half unter harten Bedingungen, einschließlich der Verwüstung durch den Baumwollkapselkäfer im Jahr 1892.
Die Entwicklung neuer Kulturpflanzen und die Diversifizierung des Anbaus trugen dazu bei, die Lebensgrundlage der Menschen zu stabilisieren, von denen viele früher versklavt waren und deren Hintergrund dem von Carver nicht unähnlich war. Die Ausbildung afroamerikanischer Studenten in Tuskegee trug direkt zu den Bemühungen um eine wirtschaftliche Stabilisierung der schwarzen Bevölkerung bei.
Zusätzlich zur formalen Ausbildung in einem traditionellen Klassenzimmer leistete Carver Pionierarbeit mit einem mobilen Klassenzimmer, um seine Lektionen zu den Bauern zu bringen. Das Klassenzimmer war als „Jesup-Wagen“ bekannt, nach dem New Yorker Finanzier und Tuskegee-Stifter Morris Ketchum Jesup.
Carver wurde später ein prominenter wissenschaftlicher Experte und einer der berühmtesten Afroamerikaner seiner Zeit. Carver erlangte in politischen und beruflichen Kreisen internationalen Ruhm. Präsident Theodore Roosevelt bewunderte seine Arbeit und suchte seinen Rat in landwirtschaftlichen Fragen in den Vereinigten Staaten.
Carver wurde auch im Ausland für seine wissenschaftliche Kompetenz anerkannt. Im Jahr 1916 wurde er zum Mitglied der britischen Royal Society of Arts ernannt – eine seltene Ehre für einen Amerikaner. Carver beriet auch den indischen Führer Mahatma Gandhi in Fragen der Landwirtschaft und der Ernährung.
Carver nutzte seine Berühmtheit, um bis an sein Lebensende für wissenschaftliche Belange zu werben. Er schrieb eine regelmäßig erscheinende Zeitungskolumne und reiste durch das Land, um über die Bedeutung landwirtschaftlicher Innovationen und die Errungenschaften in Tuskegee zu sprechen.
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Erfindungen
Carvers Arbeit an der Spitze der landwirtschaftlichen Abteilung des Tuskegee-Instituts umfasste bahnbrechende Forschungen auf dem Gebiet der Pflanzenbiologie, die sich größtenteils auf die Entwicklung neuer Verwendungsmöglichkeiten für Nutzpflanzen wie Erdnüsse, Süßkartoffeln, Sojabohnen und Pekannüsse konzentrierten.
Carvers Erfindungen umfassen Hunderte von Produkten, darunter mehr als 300 aus Erdnüssen (Milch, Kunststoffe, Farben, Farbstoffe, Kosmetika, medizinische Öle, Seife, Tinte, Holzbeize), 118 aus Süßkartoffeln (Melasse, Briefmarkenkleber, Mehl, Essig und synthetischer Gummi) und sogar eine Art von Benzin.
Zu dieser Zeit war die Baumwollproduktion in den Südstaaten rückläufig, und die Überproduktion einer einzigen Pflanze hatte viele Felder erschöpft und unfruchtbar gemacht. Carver schlug vor, neben Süßkartoffeln auch Erdnüsse und Sojabohnen anzupflanzen, die beide dem Boden Stickstoff zuführen konnten.
Diese Pflanzen wuchsen zwar im südlichen Klima gut, aber es gab nur wenig Nachfrage. Carvers Erfindungen und Forschungen lösten dieses Problem und halfen den kämpfenden Pächtern im Süden, von denen viele früher versklavt waren und nun mit dem notwendigen Anbau konfrontiert wurden.
Erdnussbutter
Entgegen der landläufigen Meinung hat Carver die Erdnussbutter nicht erfunden. Er forschte jedoch intensiv nach neuen und alternativen Verwendungsmöglichkeiten für Erdnüsse.
Er wurde sogar als „Erdnussmann“ bekannt, nachdem er 1920 vor der Peanut Growers Association eine Rede gehalten hatte, in der er das große Potenzial der Erdnuss beschrieb. Im folgenden Jahr sprach sich Carver vor dem Kongress für einen Zoll auf importierte Erdnüsse aus, den der Kongress 1922 verabschiedete.
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Rassische Ungleichheit
Carver sprach auch über die Möglichkeiten für Rassenharmonie in den Vereinigten Staaten. Von 1923 bis 1933 bereiste Carver im Auftrag der Commission on Interracial Cooperation weiße Colleges im Süden.
Allerdings hielt er sich weitgehend aus der politischen Sphäre heraus und lehnte es ab, die herrschenden gesellschaftlichen Normen rundheraus zu kritisieren. Dies machte die Politik der Anpassung, für die sowohl Carver als auch Booker T. Washington eintraten, für Aktivisten, die einen radikaleren Wandel anstrebten, zum Feindbild. Nichtsdestotrotz trugen Carvers Gelehrsamkeit und seine Forschungen dazu bei, die Lebensqualität vieler Bauernfamilien zu verbessern, was Carver zu einer Ikone für Afroamerikaner und weiße Amerikaner gleichermaßen machte.
Tod
Carver starb am 5. Januar 1943 im Alter von 78 Jahren, nachdem er in seinem Haus die Treppe hinuntergestürzt war. Er wurde neben Booker T. Washington auf dem Gelände von Tuskegee beigesetzt.
Carvers Grabinschrift lautet: „
George Washington Carver Museum, Cultural and Genealogy Center
Carver, der ein sparsames Leben führte, nutzte seine Ersparnisse, um ein Museum zu gründen, das George Washington Carver Museum, Cultural and Genealogy Center in Austin, Texas, das seiner Arbeit gewidmet ist, einschließlich einiger seiner eigenen Gemälde und Zeichnungen.
Im Dezember 1947 brach in dem Museum ein Feuer aus, das einen Großteil der Sammlung zerstörte. Eines der überlebenden Werke von Carver ist das Gemälde einer Yucca und eines Kaktus, das auf der Chicago World’s Columbian Exposition von 1893 ausgestellt wurde.
Neben dem Museum gründete Carver auch die George Washington Carver Foundation in Tuskegee mit dem Ziel, zukünftige landwirtschaftliche Forschung zu unterstützen.
Legacy
Ein Projekt zur Errichtung eines nationalen Denkmals zu Carvers Ehren begann ebenfalls vor seinem Tod. Harry S. Truman, damals Senator aus Missouri, setzte sich während des Zweiten Weltkriegs für einen Gesetzentwurf zugunsten eines Denkmals ein.
Die Befürworter des Gesetzentwurfs argumentierten, dass die Ausgaben für den Krieg gerechtfertigt seien, weil das Denkmal die patriotische Begeisterung der Afroamerikaner fördern und sie ermutigen würde, sich zum Militär zu melden. Der Gesetzentwurf wurde in beiden Häusern einstimmig angenommen.
Carvers Kultstatus blieb auch nach seinem Tod erhalten. Im Jahr 1943 widmete Präsident Franklin D. Roosevelt 30.000 Dollar für das Denkmal westlich von Diamond, Missouri – dem Standort der Plantage, auf der Carver als Kind lebte. Dies war das erste nationale Denkmal, das einem Afroamerikaner gewidmet war. Die 210 Hektar große Anlage umfasst eine Statue von Carver sowie einen Naturlehrpfad, ein Museum und einen Friedhof.
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Carver erschien 1948 und 1998 auf US-Gedenkbriefmarken sowie auf einer 1951 bis 1954 geprägten Halbdollar-Gedenkmünze. Zahlreiche Schulen tragen seinen Namen, ebenso wie zwei Militärschiffe der Vereinigten Staaten.
Im Jahr 2005 eröffnete der Missouri Botanical Garden in St. Louis einen George Washington Carver Garden, zu dem auch eine lebensgroße Statue des berühmten Namensgebers des Gartens gehört.
Diese Ehrungen zeugen von Carvers bleibendem Vermächtnis als Ikone afroamerikanischer Errungenschaften und des amerikanischen Einfallsreichtums im Allgemeinen. Carvers Leben ist zum Symbol für das transformative Potenzial von Bildung geworden, selbst für diejenigen, die in die unglücklichsten und schwierigsten Umstände hineingeboren wurden.