Gerald Rudolph Ford, der 38. Präsident der Vereinigten Staaten, wurde als Leslie Lynch King, Jr, als Sohn von Leslie Lynch King und Dorothy Ayer Gardner King, am 14. Juli 1913 in Omaha, Nebraska, geboren. Seine Eltern trennten sich zwei Wochen nach seiner Geburt und seine Mutter zog mit ihm nach Grand Rapids, Michigan, zu ihren Eltern. Am 1. Februar 1916, etwa zwei Jahre nach der rechtskräftigen Scheidung, heiratete Dorothy King Gerald R. Ford, einen Farbenverkäufer aus Grand Rapids. Die Fords begannen, ihren Sohn Gerald R. Ford jr. zu nennen, obwohl sein Name erst am 3. Dezember 1935 gesetzlich geändert wurde. Seit seinem dreizehnten Lebensjahr wusste er, dass Gerald Ford senior nicht sein leiblicher Vater war, aber erst 1930, als Leslie King einen unerwarteten Zwischenstopp in Grand Rapids einlegte, kam es zu einer zufälligen Begegnung mit seinem leiblichen Vater. Der künftige Präsident wuchs in einer eng verbundenen Familie auf, zu der auch drei jüngere Halbbrüder, Thomas, Richard und James, gehörten.

Ford besuchte die South High School in Grand Rapids, wo er schulische und sportliche Leistungen erbrachte und in die Ehrengesellschaft sowie in die All-City- und All-State-Footballteams aufgenommen wurde. Er war auch bei den Pfadfindern aktiv und erhielt im November 1927 den Rang eines Eagle Scout. Sein Taschengeld verdiente er sich mit Arbeiten im Farbengeschäft der Familie und in einem örtlichen Restaurant.

Von 1931 bis 1935 besuchte Ford die University of Michigan in Ann Arbor, wo er Wirtschaft und Politikwissenschaften studierte. Im Juni 1935 schloss er sein Studium mit dem B.A. ab. Er finanzierte seine Ausbildung mit Nebenjobs, einem kleinen Stipendium seiner High School und bescheidener Unterstützung durch die Familie. Als begnadeter Sportler spielte Ford 1932 und 1933 in den nationalen Meisterschafts-Footballteams der Universität. Er wurde 1934 zum wertvollsten Spieler der Wolverines gewählt und nahm am 1. Januar 1935 am jährlichen East-West College All-Star Game in San Francisco zugunsten des Shrine Crippled Children’s Hospital teil. Im August 1935 spielte er im Chicago Tribune College All-Star Football Game im Soldier Field gegen die Chicago Bears.

Er erhielt Angebote von zwei Profi-Football-Teams, den Detroit Lions und den Green Bay Packers, entschied sich aber stattdessen für eine Stelle als Boxtrainer und stellvertretender Footballtrainer in Yale, in der Hoffnung, dort Jura zu studieren. Zu den Schülern, die er trainierte, gehörten die künftigen US-Senatoren Robert Taft Jr. und William Proxmire. Die Behörden von Yale verweigerten ihm zunächst die Zulassung zum Jurastudium, weil er als Vollzeittrainer tätig war, ließen ihn jedoch im Frühjahr 1938 zu. Ford erwarb seinen LL.B.-Abschluss im Jahr 1941 und gehörte zu den besten 25 Prozent seines Jahrgangs, obwohl er viel Zeit für seine Trainertätigkeit aufwenden musste. Im Sommer 1940 lernte er die Politik kennen, als er an der Präsidentschaftskampagne von Wendell Willkie mitarbeitete.

Nach seiner Rückkehr nach Michigan und dem Bestehen der Anwaltsprüfung gründete Ford zusammen mit einem Verbindungsbruder von der University of Michigan, Philip A. Buchen (der später im Stab von Ford im Weißen Haus als Berater des Präsidenten tätig war), eine Anwaltskanzlei in Grand Rapids. Er unterrichtete auch einen Kurs in Wirtschaftsrecht an der Universität von Grand Rapids und fungierte als Line Coach für das Football-Team der Schule. Als die Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg eintraten, war er gerade in einer Gruppe reformorientierter Republikaner in Grand Rapids aktiv geworden, die sich „Home Front“ nannten und daran interessiert waren, die Macht des lokalen politischen Chefs Frank McKay herauszufordern.

Im April 1942 trat Ford in die U.S. Naval Reserve ein und erhielt einen Auftrag als Fähnrich. Nach einem Orientierungsprogramm in Annapolis wurde er Ausbilder für körperliche Fitness an einer Flugvorbereitungsschule in Chapel Hill, North Carolina. Im Frühjahr 1943 begann er seinen Dienst auf dem leichten Flugzeugträger USS MONTEREY. Er wurde zunächst als Sportdirektor und Geschützdivisionsoffizier, dann als Hilfsnavigator auf der MONTEREY eingesetzt, die an den meisten größeren Operationen im Südpazifik teilnahm, darunter Truk, Saipan und die Philippinen. Dem Tod am nächsten kam er jedoch nicht durch feindlichen Beschuss, sondern während eines heftigen Taifuns auf den Philippinen im Dezember 1944. Während der Sturm tobte, wurde er beinahe über Bord gefegt. Das Schiff, das durch den Sturm und das daraus resultierende Feuer schwer beschädigt wurde, musste außer Dienst gestellt werden. Ford verbrachte den Rest des Krieges an Land und wurde im Februar 1946 als Kapitänleutnant entlassen.

Nach seiner Rückkehr nach Grand Rapids wurde Ford Partner in der renommierten Anwaltskanzlei Butterfield, Keeney und Amberg. Als selbsternannter zwanghafter „Tischler“ war Ford in der ganzen Gemeinde bekannt. Nach eigener Aussage veranlassten ihn seine Erfahrungen im Zweiten Weltkrieg dazu, seine früheren isolationistischen Neigungen zu verwerfen und eine internationalistische Einstellung anzunehmen. Mit der Ermutigung seines Stiefvaters, der Vorsitzender der Republikaner im Bezirk war, der Home Front und Senator Arthur Vandenberg beschloss Ford, den isolationistischen Amtsinhaber Bartel Jonkman bei den Wahlen zum US-Repräsentantenhaus 1948 herauszufordern. Er gewann die Nominierung mit großem Vorsprung und wurde am 2. November mit 61 Prozent der Stimmen in den Kongress gewählt.

Auf dem Höhepunkt des Wahlkampfes heiratete Gerald Ford Elizabeth Anne Bloomer Warren, eine Modeberaterin aus einem Kaufhaus. Sie bekamen vier Kinder: Michael Gerald, geboren am 14. März 1950; John Gardner, geboren am 16. März 1952; Steven Meigs, geboren am 19. Mai 1956; und Susan Elizabeth, geboren am 6. Juli 1957.

Gerald Ford gehörte dem Repräsentantenhaus vom 3. Januar 1949 bis zum 6. Dezember 1973 an und wurde zwölfmal wiedergewählt, jedes Mal mit mehr als 60 % der Stimmen. Er wurde 1951 Mitglied des Haushaltsausschusses des Repräsentantenhauses und stieg im Unterausschuss für Verteidigungsmittel auf, dessen ranghöchstes Minderheitsmitglied er 1961 wurde. Er beschrieb sich selbst einmal als „gemäßigt in innenpolitischen Angelegenheiten, internationalistisch in auswärtigen Angelegenheiten und konservativ in der Steuerpolitik“

Als sein Ruf als Gesetzgeber wuchs, lehnte Ford in den frühen 1950er Jahren Angebote ab, sowohl für den Senat als auch für das Gouverneursamt von Michigan zu kandidieren. Sein Ziel war es, Sprecher des Repräsentantenhauses zu werden. Im Jahr 1960 wurde er als möglicher Kandidat für Richard Nixon bei den Präsidentschaftswahlen gehandelt. 1961 besiegte Ford in einer Revolte der „Young Turks“, einer Gruppe jüngerer, fortschrittlicherer Republikaner im Repräsentantenhaus, die der Meinung waren, dass die ältere Führung stagnierte, den siebenundsechzigjährigen Charles Hoeven aus Iowa bei der Wahl zum Vorsitzenden der Republikanischen Konferenz des Repräsentantenhauses, der drittwichtigsten Führungsposition in der Partei.

1963 berief Präsident Johnson Ford in die Warren-Kommission, die das Attentat auf Präsident John F. Kennedy untersuchte. Zusammen mit John R. Stiles verfasste Ford 1965 ein Buch über die Ergebnisse der Kommission, Portrait of an Assassin.

Der Kampf um die republikanische Präsidentschaftskandidatur 1964 verlief entlang ideologischer Linien, aber Ford vermied es, sich zwischen Nelson Rockefeller und Barry Goldwater entscheiden zu müssen, indem er sich hinter Michigans Lieblingssohn George Romney stellte.

Im Jahr 1965 wurde Ford von den Young Turks als ihre beste Hoffnung ausgewählt, Charles Halleck für den Posten des Minderheitenführers im Repräsentantenhaus herauszufordern. Er gewann mit knappem Vorsprung und übernahm das Amt Anfang 1965, das er acht Jahre lang innehatte.

Ford führte die republikanische Opposition gegen viele Programme von Präsident Johnson an, indem er konservativere Alternativen zu seiner Sozialgesetzgebung favorisierte und sich gegen Johnsons Politik der schrittweisen Eskalation in Vietnam stellte. Als Minderheitenführer hielt Ford jährlich mehr als 200 Reden im ganzen Land, ein Umstand, der ihn landesweit bekannt machte.

Sowohl bei den Wahlen 1968 als auch 1972 war Ford ein treuer Unterstützer von Richard Nixon, mit dem er seit vielen Jahren befreundet war. 1968 wurde Ford erneut als Vizepräsidentschaftskandidat gehandelt. Ford unterstützte die Wirtschafts- und Außenpolitik des Präsidenten und verstand sich sowohl mit dem konservativen als auch mit dem liberalen Flügel der Republikanischen Partei.

Da die Republikaner keine Mehrheit im Repräsentantenhaus erlangten, konnte Ford sein eigentliches politisches Ziel – Sprecher des Repräsentantenhauses zu werden – nicht erreichen. Ironischerweise wurde er dennoch Präsident des Senats. Als Spiro Agnew Ende 1973 vom Amt des Vizepräsidenten der Vereinigten Staaten zurücktrat, nachdem er eine Anklage wegen Steuerhinterziehung nicht bestritten hatte, wurde Präsident Nixon durch den 25. Vermutlich brauchte er jemanden, der mit dem Kongress zusammenarbeiten, eine genaue Prüfung seiner politischen Karriere und seines Privatlebens überstehen und schnell bestätigt werden konnte. Seine Wahl fiel auf Gerald R. Ford. Nach der gründlichsten Hintergrunduntersuchung in der Geschichte des FBI wurde Ford bestätigt und am 6. Dezember 1973 vereidigt.

Das Gespenst des Watergate-Skandals, des Einbruchs in das Hauptquartier der Demokraten während des Wahlkampfs 1972 und der anschließenden Vertuschung durch Beamte der Nixon-Regierung, schwebte über Fords neunmonatiger Amtszeit als Vizepräsident. Als sich herausstellte, dass die Beweise, die öffentliche Meinung und die Stimmung im Kongress auf ein Amtsenthebungsverfahren hindeuteten, trat Nixon als erster Präsident in der Geschichte der USA von seinem Amt zurück.
Gerald R. Ford legte am 9. August 1974 den Amtseid als Präsident der Vereinigten Staaten mit den Worten ab, dass „… unser langer nationaler Albtraum vorbei ist. Unsere Verfassung funktioniert.“

Innerhalb des Monats nominierte Ford Nelson Rockefeller als Vizepräsident. Am 19. Dezember 1974 wurde Rockefeller gegen den Widerstand vieler Konservativer vom Kongress bestätigt, und das Land hatte wieder eine vollständige Führungsriege.

Eine der schwierigsten Entscheidungen von Fords Präsidentschaft wurde nur einen Monat nach seinem Amtsantritt getroffen. In der Überzeugung, dass ein langwieriges Gerichtsverfahren das Land weiter in Watergate verstricken würde und es nicht in der Lage wäre, die anderen Probleme anzugehen, die sich ihm stellten, beschloss Ford, Richard Nixon zu begnadigen, bevor es zu einer formellen Strafanzeige kam. Die Reaktionen in der Öffentlichkeit waren überwiegend negativ; Ford wurde sogar verdächtigt, einen „Deal“ mit dem ehemaligen Präsidenten gemacht zu haben, ihn zu begnadigen, wenn er zurücktreten würde. Die Entscheidung mag ihn die Wahl 1976 gekostet haben, aber Präsident Ford hat immer behauptet, dass es zum Wohle des Landes das Richtige war.

Präsident Ford übernahm eine Regierung, die von einem spaltenden Krieg in Südostasien, steigender Inflation und der Angst vor Energieknappheit geplagt wurde. Er stand vor vielen schwierigen Entscheidungen: Er musste Nixons Mitarbeiterstab durch seinen eigenen ersetzen, die Glaubwürdigkeit der Präsidentschaft wiederherstellen und sich mit einem Kongress auseinandersetzen, der zunehmend auf seine Rechte und Befugnisse pochte.

In der Innenpolitik war Präsident Ford der Ansicht, dass er durch maßvolle Steuer- und Ausgabensenkungen, die Deregulierung der Industrie und die Freigabe der Energiepreise zur Ankurbelung der Produktion sowohl die Inflation als auch die Arbeitslosigkeit eindämmen konnte. Dies würde auch den Umfang und die Rolle der Bundesregierung verringern und zur Überwindung der Energieknappheit beitragen. Seine Philosophie ließ sich am besten in einer seiner Lieblingsreden zusammenfassen: „Eine Regierung, die groß genug ist, um uns alles zu geben, was wir wollen, ist eine Regierung, die groß genug ist, um uns alles zu nehmen, was wir haben.“ Der stark demokratisch geprägte Kongress war oft anderer Meinung als Ford, was zu zahlreichen Konfrontationen führte und dazu, dass er häufig von seinem Veto Gebrauch machte, um die Staatsausgaben zu kontrollieren. Durch einen Kompromiss wurden Gesetzesentwürfe zur Entlastung der Energieversorgung, zu Steuersenkungen, zur Deregulierung der Eisenbahn- und Wertpapierindustrie und zur Reform des Kartellrechts angenommen.

Außenpolitisch setzten Ford und Außenminister Kissinger die Politik der Entspannung mit der Sowjetunion und der „Pendeldiplomatie“ im Nahen Osten fort. Die Beziehungen zwischen den USA und der Sowjetunion waren geprägt von den laufenden Rüstungsverhandlungen, den Helsinki-Vereinbarungen über die Grundsätze der Menschenrechte und die nationalen Grenzen Osteuropas, den Handelsverhandlungen und dem symbolischen gemeinsamen bemannten Raumflug Apollo-Sojus. Fords persönliche Diplomatie wurde durch Reisen nach Japan und China, eine zehntägige Europareise und die Mitwirkung am ersten internationalen Wirtschaftsgipfel sowie durch den Empfang zahlreicher ausländischer Staatsoberhäupter, von denen viele anlässlich der Zweihundertjahrfeier der USA im Jahr 1976 kamen, hervorgehoben.

Vor dem Hintergrund des Falls von Südvietnam im Jahr 1975 stritten sich der Kongress und der Präsident wiederholt über die Kriegsbefugnisse des Präsidenten, die Aufsicht über die CIA und verdeckte Operationen, die Bewilligung von Militärhilfe und die Stationierung von Militärpersonal.

Am 14. Mai 1975 befahl Ford in einer dramatischen Aktion den US-Streitkräften, die S.S. MAYAGUEZ zurückzuerobern, ein amerikanisches Handelsschiff, das zwei Tage zuvor in internationalen Gewässern von kambodschanischen Kanonenbooten beschlagnahmt worden war. Das Schiff wurde geborgen und alle 39 Besatzungsmitglieder gerettet. Bei der Vorbereitung und Durchführung der Rettungsaktion verloren jedoch 41 Amerikaner ihr Leben.

Auf zwei getrennten Reisen nach Kalifornien im September 1975 war Ford das Ziel von Attentatsversuchen. Beide Angreifer waren Frauen – Lynette „Squeaky“ Fromme und Sara Jane Moore.

Im Wahlkampf 1976 wehrte Ford eine starke Herausforderung von Ronald Reagan ab, um die Nominierung der Republikaner zu gewinnen. Er wählte Senator Robert Dole aus Kansas als seinen Kandidaten und schaffte es, den großen Vorsprung des Demokraten Jimmy Carter in den Umfragen zu verringern, verlor aber schließlich eine der knappsten Wahlen der Geschichte. Drei im Fernsehen übertragene Kandidatendebatten standen im Mittelpunkt des Wahlkampfes.

Nach ihrer Rückkehr ins Privatleben zogen Präsident und Frau Ford nach Kalifornien, wo sie ein neues Haus in Rancho Mirage bauten. Die Memoiren von Präsident Ford, A Time to Heal: The Autobiography of Gerald R. Ford, wurden 1979 veröffentlicht.

Nach seinem Ausscheiden aus dem Amt nahm Präsident Ford weiterhin aktiv am politischen Prozess teil und äußerte sich zu wichtigen politischen Themen. Er hielt Vorträge an Hunderten von Colleges und Universitäten zu Themen wie Beziehungen zwischen dem Kongress und dem Weißen Haus, Haushaltspolitik sowie innen- und außenpolitische Fragen. Er nahm an den jährlichen Public Policy Week-Konferenzen des American Enterprise Institute teil und gründete 1982 das AEI World Forum, das er viele Jahre lang in Vail/Beaver Creek, Colorado, veranstaltete. Dabei handelte es sich um ein internationales Treffen ehemaliger und aktueller Staats- und Regierungschefs sowie von Führungskräften aus der Wirtschaft, bei dem politische und wirtschaftspolitische Fragen mit Auswirkungen auf aktuelle Themen diskutiert wurden.

Im Jahr 1981 wurden die Gerald R. Ford Library in Ann Arbor, Michigan, und das Gerald R. Ford Museum in Grand Rapids, Michigan, eingeweiht. An beiden Orten nahm Präsident Ford an Konferenzen teil, die sich mit Themen wie dem Kongress, der Präsidentschaft und der Außenpolitik, den sowjetisch-amerikanischen Beziehungen, der deutschen Wiedervereinigung, der Atlantischen Allianz und der Zukunft der amerikanischen Außenpolitik, den Anforderungen an die nationale Sicherheit in den 90er Jahren, Humor und der Präsidentschaft sowie der Rolle der First Ladies befassten.

Der ehemalige Präsident erhielt zahlreiche Auszeichnungen und Ehrungen von vielen zivilen Organisationen. Außerdem wurde ihm von verschiedenen öffentlichen und privaten Hochschulen und Universitäten die Ehrendoktorwürde verliehen.

Präsident Ford starb am 26. Dezember 2006 in seinem Haus in Rancho Mirage, Kalifornien. Nach Zeremonien in Kalifornien, Washington und Grand Rapids wurde er auf dem Gelände des Gerald R. Ford Museums in Grand Rapids beigesetzt.

Videobiografie von Präsident Ford

Zeitleiste von Präsident Fords Leben und Karriere – PDF
Gerald R. Ford Zitate

Weitere Fotos von Präsident Ford