Die Kalmarer Union
Im Jahr 1389 wurden die Kronen von Dänemark, Norwegen und Schweden unter der Herrschaft der dänischen Königin Margareta vereint. Im Jahr 1397 wurde die Kalmarer Union gegründet, in der die drei skandinavischen Länder einem einzigen Monarchen unterstellt waren. Die Union (1397-1523) wurde jedoch von internen Konflikten erschüttert, die 1520 im „Stockholmer Blutbad“ gipfelten, als 80 schwedische Adlige auf Betreiben des dänischen Unionskönigs Kristian II. hingerichtet wurden. Die Tat löste einen Aufstand aus, der 1521 zur Absetzung Kristians II. und zur Machtübernahme durch den schwedischen Adligen Gustav Vasa führte, der 1523 zum schwedischen König gewählt wurde.
Die Vasa-Periode
Die Grundlagen des schwedischen Staates wurden während der Regierungszeit von Gustav Vasa (1523-60) gelegt. Die Kirche wurde verstaatlicht, ihre Besitztümer von der Krone konfisziert und die protestantische Reformation wurde eingeführt. Die Macht wurde in den Händen des Königs konzentriert, und 1544 trat die Erbmonarchie in Kraft.
Das schwedische Reich
Seit der Auflösung der Kalmarer Union war die schwedische Außenpolitik darauf ausgerichtet, die Herrschaft über die Ostsee zu erlangen, was ab den 1560er Jahren zu wiederholten Kriegen mit Dänemark führte. Nachdem Schweden 1630 mit großem Erfolg auf der Seite der deutschen Protestanten in den Dreißigjährigen Krieg eingegriffen hatte und Gustav II. Adolf zu einem der mächtigsten Monarchen Europas wurde, besiegte Schweden Dänemark in den beiden Kriegen von 1643-45 und 1657-58. Finnland, norddeutsche Provinzen und die heutigen baltischen Republiken gehörten ebenfalls zu Schweden, und nach dem Westfälischen Frieden 1648 und dem Frieden von Roskilde mit Dänemark 1658 war Schweden eine Großmacht in Nordeuropa. Das Land gründete sogar eine kurzlebige Kolonie auf dem Gebiet des heutigen Delaware in Nordamerika. Schweden hatte jedoch eine weitgehend agrarische Wirtschaft und verfügte nicht über die Ressourcen, um seine Stellung als Großmacht auf Dauer zu halten.
Nach seiner Niederlage im Großen Nordischen Krieg (1700-21) gegen die vereinten Kräfte Dänemarks, Polens und Russlands verlor Schweden die meisten seiner Provinzen auf der anderen Seite der Ostsee und wurde im Wesentlichen auf die Grenzen des heutigen Schweden und Finnlands reduziert. Während der Napoleonischen Kriege trat Schweden Finnland an Russland ab. Als Ausgleich gelang es dem französischen Marschall Jean Baptiste Bernadotte, der 1810 zum schwedischen Thronfolger gewählt worden war, Norwegen zu erhalten, das 1814 in eine Union mit Schweden gezwungen wurde. Diese Union wurde 1905 nach vielen internen Streitigkeiten friedlich aufgelöst.
18./19. Jahrhundert Schweden
Nach dem Tod des Kriegerkönigs Karl XII. im Jahr 1718 und Schwedens Niederlage im Großen Nordischen Krieg waren das schwedische Parlament (Riksdag) und der Rat stark genug, um eine neue Verfassung einzuführen, die den königlichen Absolutismus abschaffte und die Macht in die Hände des Parlaments legte.
Das Schweden des 18. Jahrhunderts zeichnete sich durch eine rasche kulturelle Entwicklung aus, die zum Teil auf den engen Kontakt mit Frankreich zurückzuführen war. Der Überseehandel wurde durch die Napoleonischen Kriege stark beeinträchtigt, was zu einer allgemeinen Stagnation und Wirtschaftskrise in Schweden zu Beginn des 19. Im späten 19. Jahrhundert verdienten noch 90 Prozent der Bevölkerung ihren Lebensunterhalt in der Landwirtschaft.
Eine Folge war die Auswanderung, hauptsächlich nach Nordamerika. Von der Mitte des 19. Jahrhunderts bis 1930 wanderten etwa 1,5 Millionen Schweden aus, bei einer Bevölkerung von 3,5 Millionen im Jahr 1850 und etwas mehr als 6 Millionen im Jahr 1930.
Die Industrie begann erst in den 1890er Jahren zu wachsen, entwickelte sich dann aber zwischen 1900 und 1930 rasch und machte Schweden nach dem Zweiten Weltkrieg zu einer der führenden Industrienationen Europas.