Herkunft der Stadt
Als eine der wichtigsten Städte Italiens entstand Venedig nach dem Untergang des Römischen Reiches im Westen. Die langobardischen Horden, die ab 568 in Norditalien eindrangen, trieben eine große Zahl von Festlandbewohnern auf die Inseln der Lagune, die zuvor die Heimat von Wanderfischern und Salzbauern waren. Die isolierten Gemeinden, buchstäblich Inseln der venezianischen Zivilisation, wurden Teil des Exarchats von Ravenna, als dieses 584 gegründet wurde. Als die byzantinische Festlandstadt Oderzo 641 an die Langobarden fiel, wurde die politische Autorität auf eine der Inseln in der venezianischen Lagune verlagert.
Der erste gewählte Doge oder Herzog war Orso, der 727 in einer antibyzantinischen Militäraktion gewählt wurde, aber ihm folgten byzantinische Beamte bis etwa 751, als das Exarchat von Ravenna zu Ende ging. Es folgten jahrzehntelange innenpolitische Auseinandersetzungen zwischen verschiedenen Siedlungen, die um die Vorherrschaft wetteiferten, und zwischen pro- und antibyzantinischen Fraktionen; hinzu kamen Versuche der kirchlichen Behörden, weltlichen Einfluss zu erlangen. Schließlich schlossen der Doge Obelerio und sein Bruder Beato ein Bündnis mit den Franken Italiens und unterstellten Venedig dem italienischen König Pippin (gest. 810), um sich von der byzantinischen Kontrolle zu befreien.
Die probyzantinische Reaktion auf dieses Ereignis unter den Dogen der Parteciaco-Familie führte zur Verlegung des Regierungssitzes auf die Rialto-Inselgruppe, dem damaligen Zentrum der Exilanten in den Fraktionskämpfen. Ein französisch-byzantinischer Vertrag von 814 garantierte Venedig zwar die politische und rechtliche Unabhängigkeit von der Herrschaft des Westreiches, bestätigte aber nicht die tatsächliche Abhängigkeit vom Byzantinischen Reich, und 840-841 handelte der Doge in eigenem Namen internationale Verträge aus. Die ungewöhnliche rechtliche und politische Lage des kleinen unabhängigen Herzogtums, das sich in territorialer Isolation zwischen zwei großen Reichen befand, trug in hohem Maße zu seiner Funktion als Handelsvermittler bei.
Eine lange Abfolge von ernsthaften Streitigkeiten zwischen führenden Familien um das Amt des Dogen konnte die rasche Entwicklung des Handels nicht aufhalten. Die Zunahme des privaten Reichtums führte zu einer allmählichen inneren Stabilität, indem eine breitere Führungsschicht entstand, die in der Lage war, der Macht des Dogen Grenzen zu setzen. Allmählich entwickelte sich ein nationales Bewusstsein. Ab dem späten 9. Jahrhundert wurden die Dogen durch Volkswahlen bestimmt, wobei dieses Recht in Zeiten von Bürgerkriegen häufig missbraucht wurde. Schließlich wurde die Gruppe der Rialto-Inseln feierlich in die Stadt Venedig (civitas Venetiarum) umgewandelt.