Gustave Moreau: Ödipus und die Sphinx – 1864

New York, The Metropolitan Museum of Art

Die Geschichte des Ödipus hat die meisten der klassischen Zutaten, die man von einem der griechischen Mythen erwarten würde: Tragödie, Grausamkeit, Verwechslung, mysteriöse Monster und, hinter allem, eine delphische Prophezeiung, die dem Helden eine schreckliche Last auferlegt.

Ödipus war der Sohn des Königs Laios von Theben und seiner Königin Jocasta. Er wurde als Neugeborenes von seinem Vater, der eine Prophezeiung gehört hatte, dass sein Sohn ihn töten würde, auf einem Berg ausgesetzt. Der Säugling wurde jedoch von einem Hirten gefunden, der ihn nach Korinth brachte, wo der König der Stadt das Kind wie eines der Seinen aufzog. Als das Orakel in Delphi Ödipus mitteilte, dass er seinen Vater töten und seine Mutter heiraten würde, beschloss er, Korinth zu verlassen, ohne zu wissen, dass er adoptiert worden war. Auf dem Weg nach Theben begegnete er auf einer schmalen Straße einem Mann; es kam zu einem Streit über die Vorfahrt, der damit endete, dass Ödipus den Fremden tötete – und damit unwissentlich den ersten Teil der Prophezeiung erfüllte, denn die andere Partei in dem Streit war König Laios. Auf dem Weg nach Theben begegnete Ödipus der monströsen Sphinx, die die Stadt in ihrem Bann hielt, indem sie die Straßen zur Stadt patrouillierte und jeden Reisenden tötete, der ein Rätsel nicht beantworten konnte.* Der galante Ödipus löste das Rätsel, und in ihrer verzweifelten Wut tötete sich die Sphinx selbst. Die Stadt war überglücklich, von dem Ungeheuer befreit zu sein, und überließ dem heldenhaften Neuankömmling den vakanten Thron sowie die Hand der verwitweten Königin Jokasta, womit sich die delphische Prophezeiung erfüllte. Das Paar hatte vier Kinder, aber als sie die Wahrheit entdeckten, tötete sich Jocasta und Ödipus erblindete.

Wie Ingres vor ihm hat Moreau die Konfrontation zwischen Ödipus und der Sphinx dargestellt, und wie Ingres hat er uns ein seltsam anodisches Ungeheuer geschenkt – ihr Körper ähnelt einer Kreuzung zwischen einem Windhund und einem sehr kleinen weiblichen Löwen, ihre schön gemalten Flügel haben die Größe eines der kleineren Adler, aber ihre Brüste und ihr Gesicht sind die einer sehr hübschen jungen Frau, deren blondes Haar, sorgfältig frisiert im neuesten Pariser Stil, von einem eleganten Diadem gehalten wird. Zweifellos könnten ihre Krallen, die in das Fleisch des nackten Ödipus eindringen, starke Schmerzen verursachen, aber man muss sich fragen, ob sie wirklich die notwendige physische Bedrohung darstellt, die ein marodierendes Ungeheuer benötigt, ungeachtet der Anwesenheit verschiedener Körperteile – die Überreste unglücklicher Reisender, die Ödipus vorausgingen -, die die Felsen im Vordergrund übersäen.

Interessant ist jedoch der psychologische Austausch. Die Sphinx hält Ödipus mit einem intensiven, schweigenden Blick fest, als ob sie dabei wäre, ihn zu hypnotisieren. Der brütende Himmel verstärkt die geheimnisvolle Spannung. Vielleicht ist das ihr Trick – sie muss keine physische Kraft einsetzen, sondern verlässt sich auf die Kraft ihres Willens. Sie steht paradigmatisch für die kraftvollen, gefährlichen Frauen, die Moreaus schmachtende und etwas androgyne Männer zu beherrschen scheinen.

Moreau arbeitete mehrere Jahre an diesem Gemälde und fertigte viele Vorzeichnungen an, was nicht ungewöhnlich war – sein Perfektionismus führte dazu, dass er oft jahrzehntelang an seinen Kompositionen festhielt, sie immer wieder überarbeitete und Details hinzufügte. Als es schließlich 1864 auf dem Salon ausgestellt wurde, fand Ödipus und die Sphinx großen Anklang und wurde mit einer Medaille und der Bewunderung des Prinzen Napoleon-Jérôme ausgezeichnet, der es später erwarb. Kurz gesagt, dieses Gemälde begründete Moreaus Ruf, und trotz einer kritischen Reaktion gegen ihn später in den 1860er Jahren und einer etwas zurückgezogenen Reaktion seinerseits auf diese Kritik, übte er durch seinen Schüler Henri Matisse einen beträchtlichen Einfluss auf spätere Kunstbewegungen wie den Symbolismus und den Surrealismus sowie den Neoimpressionismus und den Fauvismus aus.

* Was geht morgens auf vier Beinen, mittags auf zwei Beinen und abends auf drei Beinen? Der Mensch – im Säuglingsalter krabbelt er auf allen Vieren, als Erwachsener geht er aufrecht auf zwei Beinen und im Alter braucht er die Unterstützung eines Stocks.

Bild: Wikimedia Commons