Sind manche Formen der Kunst „höher“ als andere? Ist klassische Musik eine höhere Form als Rockmusik? Steht Lyrik über Kriminalromanen? Die meisten Menschen sind sich der Unterscheidung zwischen hoher und niedriger Kunst bewusst. Die hohe Kunst wird von denjenigen geschätzt, die einen besonders kultivierten Geschmack haben. Niedrige Kunst ist für die Massen bestimmt, zugänglich und leicht verständlich.

Das Konzept von hoher und niedriger Kunst lässt sich bis zu den Vorstellungen über Kunst und Handwerk im 18. Jahrhundert zurück. Die Schriftsteller um 1700 zogen eine Grenze zwischen Werken, die rein aus ästhetischen Gründen betrachtet werden (bildende Kunst), und Werken, die einen gewissen Nutzen oder eine Funktion haben (Handwerk). Zu dieser Zeit entstand die Gruppe der schönen Künste, die Malerei, Bildhauerei, Musik, Architektur und Poesie umfasst. Die bekannte Redewendung „Kunst um der Kunst willen“ geht auf diese Auffassung zurück und ist kulturell so weit verbreitet, dass viele Menschen sie als die „richtige“ Art der Klassifizierung von Kunst akzeptieren.

Es gibt Fälle, in denen die Methode der bildenden Kunst bei der Klassifizierung von Kunst nicht gut funktioniert. Eine handgefertigte Schachtel mit geschnitzten Verzierungen wird wegen ihres Gebrauchswertes nicht als Kunst angesehen. Die Verzierung könnte jedoch als ästhetisch betrachtet werden. Ist der dekorative Teil hoch und der Gebrauchsteil niedrig? Einige Reiseplakate können ästhetisch genauso betrachtet werden wie ein Gemälde der bildenden Kunst, aber sie wurden absichtlich so gestaltet, dass sie leicht zugänglich sind und als massenhaft verbreitete Werbung dienen. Bedeutet das, dass sie gleichzeitig hohe und niedrige Kunst sind? Was ist mit Filmen? Filme kamen erst auf, nachdem die traditionellen Kunstgruppierungen eingeführt worden waren. Sind sie immer niedere Kunst oder können sie auch hohe Kunst sein? Können sie beides sein?

Ein weiteres Problem mit der Unterscheidung zwischen bildender Kunst und Kunsthandwerk ist die Art und Weise, wie sie Wert impliziert. Die Kunstauffassung schätzt eine Art des Umgangs mit Kunst – die ästhetische Kontemplation. Die Kunst hatte jedoch andere Funktionen, bevor die Unterscheidung zwischen bildender Kunst und Kunsthandwerk getroffen wurde, und sie hat diese Funktionen auch heute noch. Kunst kann belehren, unterhalten, mystifizieren, propagieren und erschrecken, um nur einige zu nennen. Das Konzept der bildenden Kunst behält jedoch den Status des „Guten“ für Werke vor, die in erster Linie ästhetisch sind. Die Kontemplation ist das höchste und reinste Ziel der Kunst. Andere Funktionen der Kunst werden als irgendwie unrein angesehen. Daher die belasteten Begriffe „hoch“ und „niedrig“, die gleichzeitig klassifizieren und beurteilen.

Dies wirkt sich darauf aus, wie Menschen mit der Kunst umgehen. Menschen, die davon überzeugt sind, dass hohe Kunst gut und niedrige Kunst schlecht ist, werden niedrige Kunst als etwas betrachten, das man vermeiden sollte. Manche würden sogar ein schlechtes klassisches Stück für besser halten als einen großartigen Rocksong, einfach weil das klassische Stück als ein höherer Stil angesehen wird. Andere nehmen eine tolerantere Haltung ein. Sie messen der hohen Kunst einen höheren Wert bei, sehen aber die niedrige Kunst als etwas an, das „seinen Platz hat“. Jemand mit dieser Ansicht würde eine Sinfonie als höhere Kunstform betrachten, hätte aber kein Problem damit, im Auto Popmusik zu hören.

Diejenigen, die der hohen Kunst einen höheren Wert beimessen, glauben manchmal, dass die hohe Kunst eine Art spirituelle oder moralische Funktion hat. Eine verbreitete Annahme ist, dass hohe Kunst „erbaulich“ ist und niedrige Kunst „bloße Unterhaltung“ ist. Wenn es nur gelingt, die Massen in die Konzertsäle und Museen zu locken, wird die Macht der hohen Kunst sie aus ihrem durch die niedrige Kunst verursachten Stumpfsinn aufwecken. Für sie hat die Kunst eine quasi-religiöse Funktion, denn die Schönheit hebt uns auf eine höhere Ebene der Spiritualität. Es ist kein Zufall, dass Museen oft so gestaltet sind, dass sie sich wie Tempel anfühlen.

Die Einteilung in bildende Kunst und Kunsthandwerk ist von vornherein problematisch und wird durch die Art und Weise, wie sie engen Ausschnitten der Kunsterfahrung einen Wert zuweist, noch weiter geschwächt. Ein anderer Ansatz besteht darin, die Kunst für ein begrenztes Publikum der populären Kunst gegenüberzustellen und Werturteile zunächst beiseite zu lassen.

Es gibt mehrere Faktoren, die dazu beitragen, ob ein Werk auf breiter Ebene populär ist oder nicht. Einer ist, wie unverwechselbar oder einzigartig das Werk ist. Kunst, die einen hohen Wert auf Einzigartigkeit legt, wird im Allgemeinen ein kleineres Publikum haben. Im Gegensatz dazu folgt populäre Kunst oft bewährten Formeln, die nachweislich große Gruppen ansprechen. Populäre Formen sind auch oft absichtlich weniger komplex, um leicht zugänglich zu sein. Kurz gesagt: Populäre Kunst wird sehr oft so gestaltet, dass sie mit einem Minimum an Aufwand für den Betrachter ein großes Publikum anspricht. Schließlich wird populäre Kunst fast ausnahmslos in Massenproduktion hergestellt. Anhand dieser Kriterien kann ein Kunstwerk auf einem Kontinuum ohne die Schwarz-Weiß-Unterscheidung von hoch und niedrig eingeordnet werden.

Wenn das Werk auf dem Spektrum der Kunst für ein begrenztes Publikum bzw. der populären Kunst eingeordnet wurde, besteht der zweite Schritt darin, den Erfolg des Werks in diesem Kontext zu beurteilen (ich gehe in diesem Artikel näher auf die Beurteilung des Erfolgs ein). Auf diese Weise wird das implizite Werturteil der Begriffe „hoch“ und „niedrig“ oder „bildende Kunst“ und „Handwerk“ vermieden. Bei der Beurteilung des Erfolgs eines Werks auf diese Weise können die Ziele des Künstlers berücksichtigt werden, einschließlich der Frage, ob das Werk für ein begrenztes Publikum geschaffen wurde oder populär sein sollte.