Das älteste bekannte Reptil ist Hylonomus lyelli. Es ist auch das erste bekannte Tier, das sich vollständig an das Leben an Land angepasst hat.

Hylonomus lebte vor etwa 315 Millionen Jahren, während der Zeit, die wir als Spätkarbon bezeichnen. Dieser Zeitraum ist auch als Pennsylvanien und als Kohlezeitalter bekannt.

Hylonomus war etwa 20 cm lang, wenn man den Schwanz mitzählt. Diese echsenartigen Reptilien waren hauptsächlich Insektenfresser und ernährten sich wahrscheinlich von Tausendfüßern, Insekten und Landschnecken. (Zu dieser Zeit gab es noch keine pflanzenfressenden Tiere mit einem Rückgrat). Die Weibchen legten ihre Eier wahrscheinlich an Land in feuchten, geschützten Bereichen ab.

Die fossilen Knochen wurden in versteinerten Baumstümpfen gefunden, die entlang der Meeresklippen bei Joggins, Nova Scotia, freigelegt wurden. Die Fossilien von Joggins werden in Sir Charles Darwins klassischem Buch über die Evolution von 1859, On the Origin of Species, erwähnt. Dieser Ort wurde 2008 von den Vereinten Nationen zum Weltkulturerbe erklärt.

Hylonomus wurde 1852 von Sir William Dawson entdeckt, einem bahnbrechenden Geologen und Rektor der McGill University von 1855 bis 1893.

Der Gattungsname Hylonomus setzt sich aus dem griechischen Wort für „Holz“ und dem lateinischen Wort für „Waldmaus“ zusammen.

Der Artname Lyell ist zu Ehren von Sir Charles Lyell, Dawsons Lehrer und einem der einflussreichsten Geologen des 19. Jahrhunderts. Lyell arbeitete zum Zeitpunkt der Entdeckung zusammen mit Dawson in Joggins. Er ist Autor des bahnbrechenden Werks Principles of Geology.

Einige Überreste von Hylonomus waren in den aufrechten, hohlen Stümpfen einiger „Schuppenbäume“ erhalten, bei denen es sich um riesige Keulenmoose (Lycopodien) wie Lepidodendron oder Sigillaria handelte. Diese großen Bäume erreichten eine Höhe von 30 m und einen Durchmesser von 1 m. Sie waren an Flussufern und in den Kohlensümpfen des östlichen Nordamerikas verbreitet.

Die ausgedehnten Wälder dieser Schuppenbäume wurden durch die Ablagerung großer Mengen grober Sedimente abgetötet, wenn Flüsse ihre Ufer überfluteten. Mit der Zeit starben die Bäume ab, stürzten um, und die Stümpfe begannen zu verrotten. Hylonomus und kleine Amphibien jagten nach Nahrung oder suchten in den hohlen Baumstümpfen Zuflucht. Als die Überschwemmungen wieder kamen, wurden die Stümpfe und die Reptilien zusammen begraben und anschließend versteinert.

Im Jahr 2002 wurde Hylonomus lyelli durch ein Gesetz des Repräsentantenhauses zum Provinzfossil von Nova Scotia erklärt.