Avgeeks lieben es sicherlich, Spirit Airlines zu hassen, die mutige Billigfluggesellschaft, die in ihrem el cheapo-Ruf schwelgt. Leider ist dieser Ruf in der Regel mit schlechtem Kundenservice, hohen Zusatzgebühren und mittelmäßiger Pünktlichkeit verbunden. Aber was soll’s, ich bin ja ein wahrer Vielfraß, um den Lesern dieses Blogs erstklassige Unterhaltung zu bieten. Ich beschloss, dass ich mich eines Tages wirklich der Spirit Experience unterziehen muss, als Gimmick für The Road More Traveled. Meine Ziele waren einfach: den günstigsten Non-Stop-Flug ab DFW zu finden und Spirit mit seinen eigenen Waffen zu schlagen, indem ich keine Gebühren bezahle. War das möglich?

Einen Termin für diesen Versuch zu finden, erwies sich als schwierig, da für das vierte Quartal 2015 bereits zahlreiche persönliche Reisen geplant waren. Schließlich entschied ich mich für das Wochenende des 5. Dezember. Spirit bot an diesem Samstag einen Basistarif von einem Penny von DFW nach Tampa an. Ein Umstieg am selben Tag war bei Spirit nicht möglich, aber Southwest bot Rückflüge für 41 Dollar an. Das Beste war, dass ich ohnehin in ein paar Tagen nach DFW fliegen wollte, um meine Schwester abzuholen, und so die Möglichkeit hatte, die „Passenger Usage Fee“ zu umgehen, indem ich mein Ticket am Flughafen kaufte. Und so stand der Plan fest.

Anmerkung: Rohan hat im Sommer einen ähnlichen Trick, nur auf Steroiden, durchgezogen. Lies seinen witzigen Beitrag, um seine Meinung über die Fluggesellschaft zu erfahren.

Spirit Airlines (NK) Flug 812

• Samstag, 5. Dezember 2015
• Abflug: DFW International Airport (DFW), Gate E32, 10:40, 17m spät
• Ankommen: Tampa International Airport (TPA), Gate A16, 14:10, 28m spät
• Dauer: 2 Stunden 30 Minuten
• Sitzplatz: 20F
• Ausstattung: Airbus A320

Die Umstände hätten meinen Plan beinahe von Anfang an zum Scheitern gebracht. Während ich auf die Ankunft meiner Schwester wartete, schlenderte ich zum Spirit Airlines-Schalter im Terminal E. Dort wollte ich mein günstiges Ticket nach Tampa kaufen. Nach den Angaben auf der Spirit Airlines-Website für diesen Flug sollte ich insgesamt 16,11 $ für das Ticket bezahlen. Dieser Betrag setzte sich aus dem Pauschalpreis von 34,10 $ abzüglich der Nutzungsgebühr von 17,99 $ zusammen.

Die freundliche Mitarbeiterin hinter dem Schalter war gerne bereit, mir ein Ticket zu verkaufen. Aber selbst nachdem ich ihr die Flugnummer und das gewünschte Datum genannt hatte, sagte sie, sie könne keinen Flug 812 nach Tampa um 10:23 Uhr morgens finden. Der einzige, den sie finden konnte, war um 4:00 Uhr nachmittags und würde 29,45 $ kosten. Seltsam, denn auf der Spirit-Website schien es diesen Flug gar nicht zu geben. Ich bin mir nicht sicher, ob es sich hier nur um die Inkompetenz der Mitarbeiterin handelte oder ob Spirit absichtlich die Zahl der an den Schaltern am Flughafen verkauften stark ermäßigten Tickets einschränkt, um Geizhälse wie mich zu vereiteln, die versuchen, die abscheuliche Passagiergebühr zu umgehen.

So oder so, ich hatte nun die Wahl. Ich konnte entweder ganz auf diese Reise verzichten, da ich nicht mehr behaupten konnte, völlig gebührenfrei geflogen zu sein, oder ich konnte die zusätzlichen 17,99 Dollar in Kauf nehmen und sie trotzdem machen. Letzten Endes entschied ich mich dafür, einfach nach Hause zu fahren, das Ticket online zu kaufen und die Gebühr zu bezahlen. Sie sehen auch, warum ich den Titel dieses Beitrags mit einem Sternchen versehen habe. Nein, ich bin nicht wirklich für einen Penny geflogen, aber das war wirklich der Basisflugpreis vor Steuern und Gebühren.

Da ich keine Gebühren für die Sitzplatzwahl zahlen wollte, habe ich mir einfach einen zufälligen Sitzplatz vom Computer zuweisen lassen, als ich am Vortag online eingecheckt habe. Um meine Chancen auf einen guten Sitzplatz zu erhöhen, habe ich buchstäblich genau 24 Stunden vor Abflug eingecheckt. Wenn ich mit kleinen Kindern reise, würde ich das Risiko vielleicht nicht eingehen, aber da ich allein unterwegs war, war es mir wirklich egal, wo ich saß. Glücklicherweise gab mir der Computer einen Fensterplatz, 20F. Das ging also gut aus.

Am Reisetag entdeckte ich das zweite Ärgernis bei Flügen mit Spirit. Sie nehmen nicht an TSA PreCheck teil. Selbst wenn Sie die Gebühr bezahlt haben oder über Global Entry Zugang haben, erhalten Sie keine Vorteile, wenn Sie mit Spirit fliegen. (Update: Spirit Airlines wird PreCheck beitreten, das genaue Datum ist jedoch unbekannt). Und offenbar haben viele ihrer Kunden keine Ahnung, wie sie durch die Sicherheitskontrolle am Flughafen kommen. Mindestens dreimal kam die Schlange wegen Wasserflaschen im Handgepäck zum Stillstand. Das Endergebnis: Ich ging zum Flugsteig E32, gerade als das Boarding beginnen sollte.

Apropos Boarding, meine Bordkarte zeigte seltsamerweise eine Boarding-Zeit von 9:38 Uhr, ganze 45 Minuten vor dem Abflug. Ich sage seltsam, weil der ankommende Flug aus Detroit erst um 9:30 Uhr ankommen sollte, was diese Boarding-Zeit so gut wie unmöglich macht. Vielleicht ist das ein Trick von Spirit, um die Passagiere vom Trödeln abzuhalten und sie früher zum Gate zu bringen. Der Punkt ist, dass man sich über den ankommenden Flug informieren sollte, bevor man sich zum Gate begibt, um zu warten. Unser ankommender Flug hatte etwa 25 Minuten Verspätung, aber ärgerlicherweise hat der Flugbegleiter weder eine Verspätung angekündigt noch bekannt gegeben. Das Boarding begann um 10:15 Uhr und ging zügig voran. Wir verspäteten uns um 17 Minuten gegenüber der geplanten Abflugzeit.

Spirit Airlines: Sitze und Innenraum

Es war ein großartiger Tag zum Fliegen, und unser Flugzeug sah recht fröhlich aus, als ob es in Billigkeit schwelgte. Auch die Flugbegleiter waren angenehm. Und die Passagiere saßen geduldig, bis die Gruppen aufgerufen wurden, obwohl sie anscheinend nicht wussten, wie sie durch die Sicherheitskontrolle gehen sollten. Zumindest gab es auf diesem Flug keine Läuse.

An Bord war das Flugzeug sauber, obwohl man den Sitzen ihr Alter schon ein wenig ansah.

Sie haben zweifellos schon von dem notorisch geringen Sitzabstand von Spirit gehört, der nur 28 Zoll beträgt. Außerdem lassen sich die Sitze überhaupt nicht verstellen. Auf den ersten Blick klingt das wie eine Folterkammer. Aber in der Praxis war die Beinfreiheit gar nicht so schlecht. Auch wenn es enger ist als bei Southwest (siehe zweites Foto zum Vergleich), drückten meine Knie nicht gegen den Vordersitz. Und obwohl ich noch keinen wirklich bequemen Slimline-Sitz entdeckt habe, schienen diese Sitze nicht schlechter zu sein als die von American oder Southwest.

Beinfreiheit bei Spirit (28″ Pitch)

Beinfreiheit bei Southwest (32″ Pitch)

Allerdings ist der enge Pitch problematisch, wenn man während des Fluges an einem Laptop arbeiten möchte. Das Foto ist unscharf, aber man kann das Problem sehen. Es ist praktisch unmöglich, den Bildschirm in einem lesbaren Winkel zu halten, auch wenn der Vordersitz nicht verstellbar ist. Außerdem gibt es keinen Strom im Sitz. Obwohl dies auf einem 2 1/2-stündigen Flug kein Problem darstellt, sollten Sie vor dem Einsteigen sicherstellen, dass Ihre Geräte ausreichend aufgeladen sind.

Niedrige Flugpreise bedeuten, dass die Fluggesellschaft ihre Kosten auf andere Weise decken muss. Spirit’s legendäre Gebühren für alles, sogar für Wasser, sind eine Möglichkeit. Außerdem werden Sie überall in der Kabine Werbung wie diese sehen. Kurz vor der Landung werden Sie auch mit dem lästigen Anpreisen von Kreditkarten konfrontiert, aber irgendwie fand ich das bei Spirit etwas angenehmer als bei US Airways (und zunehmend auch bei amerikanischen Flügen). Ich schätze, das liegt einfach daran, dass man so etwas bei einer ULCC erwartet.

Spirit Airlines: A Word About Baggage

Apropos Gebühren, ein deutliches Wort der Warnung zum Handgepäck. Sie dürfen einen „persönlichen Gegenstand“ kostenlos mitnehmen, der auf der Website von Spirit Airlines als ein Gegenstand definiert wird, der nicht größer als 16″ x 14″ x 12″ ist. Das ist kleiner, als Sie vielleicht denken. Eine Laptoptasche ist in Ordnung, aber selbst der mittelgroße Rucksack, den ich normalerweise mitnehme, liegt technisch gesehen über dem Limit. Auch wenn er unter jeden Flugsitz passt.

Zu groß für Spirit, da er mehr als 20″ lang ist

Die Flugbegleiter haben die Größe der persönlichen Gegenstände nicht streng kontrolliert. Ich hatte aber keine Lust, mein Glück herauszufordern und einen Aufpreis von 100 Dollar zu riskieren, und nahm daher nur meine Laptoptasche mit. Aber Vorsicht, Käufer. Wenn Sie nicht wirklich leicht packen können, kann die Gebühr für ein einziges Handgepäck (mindestens 35 Dollar, es sei denn, Sie zahlen die Gebühr für die Mitgliedschaft im 9-Dollar-Tarif-Club oder mindestens 30 Dollar für das Einchecken) jede Ersparnis beim Fliegen mit Spirit zunichte machen (dazu später mehr).

In der Zwischenzeit bot der erwähnte Fensterplatz genau die gleiche Aussicht wie in jedem anderen Flugzeug. Nebenan saß eine Spirit-Maschine in der älteren Lackierung. Als wir nach Süden abhoben, konnte man einen kurzen Blick auf das südliche Ende des DFW-Flugplatzes erhaschen, wenn man gut aufpasste.

Wenn wir auf Reiseflughöhe waren, kamen die Flugbegleiter durch, um Getränke zu verkaufen. Die Abnahmemenge schien ziemlich gering zu sein, denn die meisten hatten ihre eigene Limonade oder ihr eigenes Wasser an Bord mitgebracht. Ich bestellte nichts, aber ich war angenehm überrascht von der Höflichkeit der Besatzung. Ich hatte schon einige Geschichten darüber gehört, wie mürrisch die Besatzung von Spirit sein kann. Sie erledigten ihre Arbeit mit einem Lächeln und kamen sogar noch ein zweites Mal vorbei, um Artikel aus dem Wagen anzubieten. Obwohl das grelle Licht aus dem Fenster die Arbeit erschwerte, konnte ich einige Fotos machen, als wir in Florida einflogen. Zuerst eine schöne Aufnahme der Escambia Bay, mit der Stadt Pensacola am rechten Arm der Bucht.

Dann die herrlichen weißen Sandstrände in Richtung Destin und Panama City.

Und schließlich eine Nahaufnahme des Flugplatzes der Macdill Air Force Base und der Innenstadt von Tampa im Endanflug.

Wir schafften es, ein paar Minuten der Verspätung auf dem Weg aufzuholen. Leider wurde diese Zeit durch einen Ausflug zur gefürchteten Strafbank wieder aufgezehrt. Der Schuldige: Das Flugzeug, das an unserem Gate stand, hatte ebenfalls Verspätung beim Abflug. Und das ist letztlich das größte Risiko, das man mit Spirit eingeht. Ihre Pünktlichkeit ist einfach nicht gut; im Oktober hatte Spirit eine Pünktlichkeitsrate von 78 Prozent.

In absoluten Zahlen ist das nicht schlecht, aber es lag weit unter dem Branchendurchschnitt von 87 Prozent, und die Fluggesellschaft ist ziemlich konstant am unteren Ende der Pünktlichkeitsrangliste. Die Verspätungen auf diesem Flug waren ziemlich gering, aber meine Schwester hatte schon Verspätungen von ein oder zwei Stunden, und meine Mutter hatte einmal auf dem Heimweg von Fort Myers eine Verspätung von satten 8 Stunden. Seien Sie vorsichtig, wenn Sie eine Verbindung von einem Spirit-Flug zu einer anderen Fluggesellschaft „hacken“ wollen, besonders wenn Sie ein Gepäckstück aufgeben.

Spirit Airlines: Das Fazit

Ich muss sagen, dass die Erfahrung gar nicht so schlecht war, jedenfalls nicht auf dem Niveau der Spirit-Horrorgeschichten. Ich war angenehm überrascht von der professionellen und zuvorkommenden Haltung der Spirit-Mitarbeiter, denen ich begegnete. Weder am Ticketschalter noch am Flugsteig oder an Bord gab es irgendwelche Unhöflichkeiten. Die Sitze sind zwar eng, aber nicht unbequemer als die brutalen Slimline-Sitze, die sich selbst bei Full-Service-Fluggesellschaften wie Unkraut ausbreiten, und die Flugzeuge waren sauber und gut gewartet. Wenn Sie allerdings an Bord arbeiten müssen, ist dies nicht die richtige Fluggesellschaft für Sie. Kein WiFi, kein Strom an Bord, und der enge Platz macht es schwierig, einen Laptop zu benutzen. Außerdem ist es nicht ganz einfach, die Gebühren zu umgehen, und es war enttäuschend, dass mein Versuch, die Nutzungsgebühr für Passagiere durch Kauf am Flughafen zu umgehen, scheiterte.

Wann lohnt es sich also, mit Spirit zu fliegen? Einfach gesagt, vielleicht, aber man muss seine Hausaufgaben im Voraus machen. Für diese Reise kostete Spirit 34 Dollar pro Strecke, während Southwest 41 Dollar pro Strecke kostete. Bei diesem minimalen Preisunterschied würde ich lieber mit Southwest fliegen, schon allein deshalb, weil ich bei Southwest meine PreCheck-Vorteile nutzen kann. Auf der anderen Seite bietet American für eine bevorstehende Reise nach Fort Myers Hin- und Rückflugtickets ab DFW für nur 107 $ an. Spirit bringt Sie für 68 Dollar dorthin; ich gehe davon aus, dass sich der Kauf am Flughafen, um die Nutzungsgebühr für Passagiere zu umgehen, wieder einmal als schwierig erweisen wird. Das ist genug, um meine Aufmerksamkeit zu erregen. Die Differenz von 39 Dollar mal zwei reicht für einen Mietwagen für ein paar Tage oder ein nettes Abendessen.

Aber wenn man nicht alles in eine winzige Tasche packen kann, ist die Ersparnis wegen der Gebühren dahin. Selbst wenn Sie nur ein Gepäckstück aufgeben, um 5 Dollar pro Strecke zu sparen, zahlen Sie 21 Dollar mehr für den Hin- und Rückflug mit Spirit (68 Dollar Grundtarif + 30 Dollar Gebühr für jedes aufgegebene Gepäckstück). Einfach ausgedrückt: Das geht nicht, kein Wortspiel beabsichtigt. Die Moral von der Geschichte: Prüfen Sie Ihre Optionen und seien Sie realistisch, was die Gebühren angeht, die Sie zahlen müssen. Aber wenn die Rechnung aufgeht, ist Spirit, abgesehen von der Verspätungsanfälligkeit, nicht annähernd so schlecht, wie Sie wahrscheinlich gehört haben, und ist einen Blick wert.