Der Blinddarm, der dafür berüchtigt ist, dass er sich entzündet oder sogar durchbricht, wurde in der Vergangenheit als ein rudimentäres Organ ohne wirkliche Funktion angesehen. Neue Forschungsergebnisse unterstützen jedoch die Idee, dass der Blinddarm in der Tat einen Zweck erfüllen kann: den Schutz nützlicher Bakterien, die im Darm leben.

Heather F. Smith, PhD, außerordentliche Professorin am Midwestern University Arizona College of Osteopathic Medicine, hat die Evolution von Magen-Darm-Merkmalen bei verschiedenen Tierarten untersucht. In ihrer neuen Studie, die in der Zeitschrift Comptes Rendus Palevol veröffentlicht wurde, untersuchte sie das Vorhandensein oder Fehlen eines Blinddarms bei 533 verschiedenen Säugetieren.

Sie fand heraus, dass sich der Blinddarm unabhängig voneinander in verschiedenen genetischen „Bäumen“ entwickelte, und zwar mehr als 30 Mal. Außerdem verschwand der Blinddarm fast nie aus einem Stammbaum, sobald er auftauchte. Dies deutet darauf hin, dass das Organ aus einem bestimmten Grund erhalten bleibt, sagt sie – einem adaptiven Zweck.

Smith und ihre Mitautoren – vom Duke University Medical Center, der Universität Stellenbosch in Südafrika und dem Muséum National d’Histoire Naturelle in Frankreich – konnten mehrere frühere Hypothesen zurückweisen, wonach der Blinddarm mit Ernährungs- oder Umweltfaktoren zusammenhängen könnte. Aber sie machten eine interessante Entdeckung: Arten, die einen Blinddarm hatten, wiesen tendenziell höhere Konzentrationen von Lymphgewebe im Zökum auf, einem Beutel, der Dünn- und Dickdarm miteinander verbindet.

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Diese Art von Gewebe kann eine Rolle bei der Immunität spielen und auch das Wachstum gesunder Darmbakterien anregen. Es macht also Sinn, sagt Smith, dass der Blinddarm tatsächlich als „Unterschlupf“ für diese nützlichen Bakterien dient.

Diese Studie ist nicht die erste, die darauf hinweist, dass der Blinddarm diese Art von Rolle spielen könnte. Die Idee des „Unterschlupfs“ wurde erstmals in einer Studie aus dem Jahr 2007 geäußert, die Smith zu der Frage inspirierte, ob sich der Blinddarm bei Menschen und anderen Säugetieren so entwickelt hat, dass er diese Funktion erfüllen kann – eine Theorie, die inzwischen recht wahrscheinlich erscheint.

Was bedeutet das nun für Menschen, denen der Blinddarm entfernt wurde? Glücklicherweise nicht viel. „Im Allgemeinen sind Menschen, die eine Blinddarmoperation hinter sich haben, relativ gesund und haben keine größeren Beeinträchtigungen“, sagt Smith. (Ihr selbst wurde der Blinddarm im Alter von 12 Jahren entfernt.)

Einige Studien haben jedoch gezeigt, dass Menschen ohne Blinddarm eine etwas höhere Infektionsrate haben als Menschen mit einem funktionierenden Organ. „Es kann auch sein, dass sie etwas länger brauchen, um sich von einer Krankheit zu erholen, vor allem, wenn die nützlichen Darmbakterien aus dem Körper gespült wurden“, fügte Smith hinzu.

Im weiteren Sinne sagt Smith, dass die Forschung über den Blinddarm „eine weitere Beweislinie gegen übermäßige Hygiene und Desinfektion geliefert hat.“ Da dieses Organ voll von immunem Gewebe ist, sagt sie, dass eine der Hauptursachen für Blinddarmentzündungen mit einer schlecht entwickelten Immunität zu tun hat.

„Die Exposition gegenüber Krankheitserregern und infektiösen Stoffen, wie Bakterien und Viren, ist wichtig für die normalen Entwicklungsprozesse des Immunsystems“, sagt Smith. Ohne diese Exposition kann die Entwicklung unterdrückt werden, und das Immunsystem kann überempfindlich werden – eine Hypothese, die häufig zur Erklärung von Krankheiten wie Asthma und Allergien herangezogen wird.

Weitere Forschungen auf diesem Gebiet könnten Ärzten helfen, das bekannteste Problem des Organs anzugehen. „Da Behandlungen für andere Autoimmunerkrankungen und -reaktionen entwickelt werden, ist es sicherlich möglich, dass etwas Ähnliches für die Behandlung von Blinddarmentzündungen entwickelt wird“, sagt sie.

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