Wenn man durch den neuen Houston Farmers Market spaziert, während er gebaut wird, wird man von einer einfachen Wahrheit überrascht. So etwas gab es in Houston noch nie. Einer der besten Köche Amerikas (ein Favorit von Jimmy Kimmel) und ein echter Cowboy, der die Bienen verscheucht, indem er die Mütze vom Kopf nimmt und sie damit verscheucht, laufen auf dieser Tour neben Ihnen her.

Das ist eine große Sache für die viertgrößte Stadt der Nation – auch wenn einige das ganze Ausmaß noch nicht ganz begreifen.

„Wir müssen ganz Houston einbeziehen“, sagt Todd Mason, Gründungspartner von MLB Capital.

In diesem Sinne wird diese massive Umgestaltung eines Bauernmarktes, dessen Wurzeln fast 80 Jahre zurückreichen, ein bisschen von allem beinhalten. Das bedeutet: Reihenweise Freiluftprodukte, sechs bis acht Streetfood-Anbieter (z. B. Pitas und Hummus, Tacos, thailändische und indische Gerichte), ein Café, ein Yogastudio, Bekleidungsgeschäfte, ein neues vollwertiges Restaurant von Chris Shepherds Schützling Nick Fine, ein zwangloses Imbissrestaurant von Shepherd, eine Vorzeige-Metzgerei von R-C Ranch Texas Craft Meats und vieles mehr.

Es wird ein ganz anderer Ort sein als der chaotische Bauernmarkt, der seit den 1940er Jahren an diesem Standort am 2520 Airline Drive seinen Platz hatte. Zum einen wird er über moderne Toiletten verfügen. Die Art von Toiletten, die man ohne zu zögern benutzen kann. Jeder, der schon einmal auf dem Houston Farmers Market war, weiß, dass das keine Kleinigkeit ist.

„Früher hieß es: ‚Oh, Sie müssen auf die Toilette gehen?'“ sagt Shepherd darüber, wie die Dinge früher waren. „‚OK, wir gehen jetzt.‘ „

Nun wird der neu gestaltete Houston Farmers Market die Art von Ort sein, die zum Verweilen einlädt – mit einer großen grünen Rasenfläche, Cocktails zum Verkauf und Sitzgelegenheiten im Freien.

„Das Ziel ist es, dieses Ding den ganzen Tag lang zu beschäftigen und am Laufen zu halten“, sagt Mason über die Bohrgeräusche beim Umbau des Marktes.

Mason und seine MLB Capital-Partner Jeff Lindenberger und Fred Baca führen diese dramatische Metamorphose an. Die Idee besteht darin, das Beste aus Houston zu präsentieren – und das Beste hierher zu bringen.

„Wir suchen keine nationalen Ketten“, sagt Mason. „Wir suchen nach Qualität, die von den Köchen kommt. Hoffentlich gibt es auch Bier und Pizza, aber es muss die beste Pizza des Landes sein.“

Nick Fine’s Houston Restaurant

Mit diesem Streben nach Exzellenz im Hinterkopf eröffnet Nick Fine zum ersten Mal sein eigenes Restaurant im neuen Houston Farmers Market. Fine’s Restaurant wird ein unaufgeregtes Lokal mit Schwerpunkt auf lokalen Zutaten, R-C Ranch-Fleisch und mehr sein.

„Wir werden uns auf das Erbe dieses Marktes konzentrieren“, sagt Shepherd. „

Das ist Ryan Cade, der Cowboy-Rancher (und Bienenzüchter), auf dieser exklusiven Tour durch den sich wandelnden Markt. Ryan ist der Kopf der Familie, die hinter R-C Ranch Texas Craft Meats steht, und Shepherd, der charmante Food-Nerd, der er ist, gibt bereits zu, dass er von Cades Schweinen begeistert ist.

„Die Schweine, die er im Moment hat, gehören zu den besten Schweinen, die ich je gesehen habe“, sagt Shepherd.

Wer Shepherd kennt, weiß, dass das ein großes Kompliment ist.

Mason spricht auch mit den Chefköchen/Besitzern eines westafrikanischen und eines indischen Restaurants. Ein koreanisches Restaurant könnte ebenfalls im Gespräch sein. Das Beste aus Houston, das oft als die vielfältigste Stadt Amerikas bezeichnet wird, bedeutet in vielerlei Hinsicht das Beste aus der Welt.

Viele der „Mom-and-Pop“-Verkäufer, die seit Jahrzehnten auf dem Houston Farmers Market zu Hause sind, werden auch auf dem neu gestalteten Markt vertreten sein. Es wird nur eine Reihe von Restaurants, Geschäften und Outlets um sie herum geben. Das beliebte Canino Produce schloss im letzten Jahr, als seine über siebzigjährigen Besitzer in den Ruhestand gingen.

Das 17,5 Hektar große Gelände mit einer Verkaufsfläche von 230.000 Quadratmetern bietet viel Platz für Wachstum. Und vielleicht einen Mann, der auf dem Rasen Gitarre spielt.

MLB Partners hat sich gegen den Bau einer kompletten Bühne entschieden, aber es wird Zeiten geben, in denen Musiker spielen, und Zeiten, in denen Köche Kochvorführungen geben. Es geht darum, den Houston Farmers Market in einen Markt zu verwandeln, wie ihn andere Weltstädte schon lange haben.

„Die Idee ist, dass Houston First eine Konferenz von außerhalb einlädt und es nicht wagt, sie nicht hierher zu bringen“, sagt Mason.

Der Cowboy-Metzger

Ein Teil des Aufbaus dieser Art von Attraktion, die man unbedingt besuchen muss, hängt davon ab, dass alles authentisch bleibt. Die R-C Ranch Texas Craft Meats wird dabei eine wichtige Rolle spielen. Die neue Vorzeige-Metzgerei des Houston Farmers Market wird einen prominenten Platz auf dem Markt einnehmen, mit riesigen Glasfenstern, durch die die Passanten einen Blick auf die Fleisch- und Wurstwaren werfen können.

Besser geht es nicht, wenn man vom Hof auf den Tisch kommt. Da sich immer mehr Menschen Gedanken darüber machen, woher ihre Lebensmittel stammen, weiß Cade – der auf der Ranch lebt und jeden Tag einen Cowboyhut trägt -, dass Aufklärung ein Teil seiner Aufgabe ist.

„Meine Frau kommt ursprünglich aus Kalifornien, und als sie darüber sprach, hielt ich das für einen Haufen Unsinn“, sagt Cade über seine erste Reaktion auf den Druck, die Herkunft seiner Lebensmittel zu kennen. „Aber dann habe ich angefangen, mich damit zu befassen. Und mit der Zeit wurde mir klar, dass sie Recht hatte.“

Cades Ranch befindet sich in Bailey’s Prairie, südlich von Pearland. „Meine Cowboys sind meine Kinder“, sagt Cade zu PaperCity. „So sind wir.“

Jetzt ist er Teil eines der ehrgeizigsten Projekte, das die Lebensmittel- und Landwirtschaftsszene in Houston seit langem erreicht hat. Wenn alles wie geplant läuft, könnte dieser neu gestaltete Houston Farmers Market dazu beitragen, die Wahrnehmung der viertgrößten Stadt der USA zu verändern. Houston hatte noch nie einen Pike Place, einen Reading Terminal Market oder einen Borough Market. Oder irgendetwas, das auch nur im Entferntesten damit vergleichbar wäre.

Die erste Bauphase des neuen Houston Farmers Market soll bis Ende des Jahres abgeschlossen sein. Dann werden die neuen Mieter des Marktes mit dem Bau ihrer Gebäude beginnen. Die ersten Restaurants und Street-Food-Anbieter könnten im April oder Mai eröffnen, aber das ultimative Ziel ist es, alles bis Ende 2021 fertig zu stellen.

Die Stadt zu verändern, braucht ein wenig Zeit.

„Es ist ein ziemlicher Nervenkitzel“, sagt Mason, als er sieht, wie alles zusammenkommt. „Ich gehe seit 1975 über diesen Markt.

„. Es war ein langjähriger Weg. Es jetzt hier zu sehen, ist eine große Freude.“

Mit einem Pionier-Cowboy und einem Weltklasse-Koch. So ziemlich alles, außer einem Kerzenmacher. Aber gib Mason Zeit. Das könnte auch noch kommen.