Wann und ob von Studenten mit Autismus-Spektrum-Störungen verlangt werden sollte, Blickkontakt herzustellen, ist ein kontroverses Thema. Es ist möglich, dass man in dieser Frage sehr verwirrt wird, wenn man mit einer Reihe von verschiedenen – in der Regel sehr unterschiedlichen – Schülern mit Autismus arbeitet.

Einige Menschen mit Autismus vermeiden aktiv den Blickkontakt und wirken verwirrt und ängstlich, wenn er stattfindet. Einige schienen relativ früh Augenkontakt herzustellen, berichteten aber später, dass sie tatsächlich etwas ansahen, das sie faszinierte (z. B. ihr Spiegelbild in der Brille). Auf die Aufforderung „Sieh mich an“ stellen einige den Augenkontakt her, den die Empfänger eher als starren Blick denn als kommunikativen Austausch erleben. Einige lernen allmählich, Augenkontakt herzustellen und einfache Bedeutungen zu lesen, die sie durch Erfahrungen mit dem, was mit ihnen passiert, wenn die Augen einer bestimmten Person einen bestimmten Blick haben, verstehen.

Mütter berichten oft, dass ihr Familienmitglied, das Autismus hat, die Augen seiner Mutter beobachtet und, da es bereits Erfahrungen mit bestimmten Blicken gemacht hat, voraussieht, was als nächstes kommt. Nur wenige Mütter berichten, dass sie bei solchen Begegnungen das Gefühl haben, gegenseitig bedeutsame sozio-emotionale Botschaften auszutauschen. Einige Menschen mit Autismus lernen allmählich, über die sozialen Erwartungen im Zusammenhang mit Blickkontakt nachzudenken und sich zu bemühen, ihn regelmäßig zu nutzen. Viele scheinen den Blickkontakt mit zunehmender Sicherheit und Kompetenz in sozialen Situationen immer besser zu beherrschen. Einige berichten, dass ihre Fähigkeit, Blickkontakt herzustellen, vom Kontext abhängt. Wenn eine Person sich beispielsweise wohlfühlt und sich relativ kompetent fühlt, kann sie einen solchen Austausch tolerieren. In verwirrend komplexen, überfordernden und anderen angstauslösenden Situationen kann dieselbe Person den Blickkontakt ganz offen vermeiden. Manche Menschen scheinen schon in jungen Jahren Augenkontakt zu suchen; es ist schwierig zu bestimmen, inwieweit diese Menschen in der Lage sind, subtile soziale Botschaften zu lesen, die typischerweise über die Augen vermittelt werden. Viele scheinen sich im Laufe der Zeit mit dem Blickkontakt wohler zu fühlen und auch einige der Botschaften besser lesen zu können. Nur wenige, so scheint es, berichten, dass der Blickkontakt jemals zu einem wirklich nützlichen Mittel wird, um Botschaften zu empfangen oder auszutauschen, die beide Seiten verstehen. Nur wenige scheinen sich ihrer Fähigkeiten sicher zu sein, Botschaften zu lesen, die über die Augen verschiedener Menschen in ihrem Leben vermittelt werden.

Um festzustellen, wo wir inmitten der anhaltenden Kontroverse stehen, scheint es vernünftig, darüber nachzudenken, welche Ziele wir mit der Erwartung oder „Forderung“ von Blickkontakt wirklich verfolgen. Nachdem wir unsere Ziele definiert haben, müssen wir darüber nachdenken, ob die von uns angewandten Strategien diesen Zielen am besten dienen.

Den Lehrkräften wurde beigebracht, dass es wichtig ist, die Aufmerksamkeit des Einzelnen vor Beginn des Unterrichts zu gewinnen und die Aufmerksamkeit für die Aufgabe wiederzuerlangen, wenn das Verhalten der Menschen darauf schließen lässt, dass ihre Aufmerksamkeit nachlässt. Um diese Aufgabe zu bewältigen, versuchen die Lehrkräfte häufig zunächst, die Aufmerksamkeit zu erlangen, indem sie den Schüler auffordern: „Schau mich an“. Sie gehen auch oft davon aus, dass sie die Aufmerksamkeit der Personen haben, wenn sie „Blickkontakt“ herstellen, und dass diejenigen, die sich nicht fügen, nicht aufmerksam sind. Wenn also Personen mit Autismus es zu vermeiden scheinen, Lehrern und anderen Personen, mit denen sie interagieren, in die Augen zu schauen, ist die Strategie, die am natürlichsten ist und oft sehr aufmerksam verfolgt wird, das verbale Signal „Schau mich an“. Wenn eine Person mit einer Autismus-Spektrum-Störung nicht innerhalb einer angemessenen Zeitspanne reagiert, kann die Aufforderung mit mehr Nachdruck wiederholt werden. Wenn die Person immer noch nicht wie befohlen schaut, können Fehlinterpretationen darüber, warum die Person nicht „einwilligt“, zu vergeblichen Machtkämpfen führen, die alle Beteiligten nur frustrieren und die Reaktionsfähigkeit von Menschen mit Autismus weiter beeinträchtigen. Ob die Aufforderung zum Blickkontakt ein kluger Ansatz ist, um die Aufmerksamkeit zu fokussieren, hängt sowohl von der Person mit Autismus als auch von den Umständen ab, unter denen die Erwartung geäußert wird.

Gelegentlich wird es zu einer hohen Priorität, eine Person dazu zu bringen, „Blickkontakt herzustellen“, was unter die Rubrik „Compliance- und Richtungsbefolgungstraining“ fällt. Individualisierte Bildungsprogramme enthalten oft Ziele wie „80 % der Zeit Blickkontakt herstellen, wenn er dazu aufgefordert wird“. Einige Ziele scheinen im Zusammenhang mit der Annahme formuliert zu werden, dass Schüler mit Autismus-Spektrum-Störungen über ein ausreichendes Verständnis sozialer Konventionen verfügen, um routinemäßig beurteilen zu können, wo, wann und mit wem Blickkontakt angemessen ist und erwartet wird, und/oder dass sie durchweg in der Lage sind, in sozialen Situationen spontan Blickkontakt herzustellen und selektiv aufrechtzuerhalten. Betrachten wir als Beispiel ein Ziel, das besagt: „Der Schüler nimmt in sozialen Situationen mit Gleichaltrigen vermehrt Blickkontakt auf. Der Schüler stellt alle 10 Minuten X-mal Blickkontakt her, wenn er an gemeinsamen Aktivitäten teilnimmt“. Leute, die solche Ziele schreiben und sich bemühen, sie zu erreichen, sind vielleicht genauso naiv in ihrem Verständnis und ihrer Interaktion mit Menschen mit Autismus, wie Menschen mit Autismus naiv im Verständnis und in der Anwendung sozialer Konventionen sind. Wir müssen die Annahmen, die der Auswahl von Unterrichts-/Interaktionsstrategien zugrunde liegen, erneut prüfen, die Ziele, die wir zu erreichen hoffen, definieren und offen beurteilen, ob die erhofften Ergebnisse erreicht werden. Während wir versuchen, die adaptiven Verhaltensweisen von Personen mit Autismus-Spektrum-Störungen zu maximieren, müssen auch wir uns anpassen, wenn beobachtete Reaktionen eindeutig darauf hindeuten, dass unsere Ziele nicht erreicht werden.

Eine Reihe von „besser funktionierenden“ Menschen mit Autismus haben Schwierigkeiten mit der Herstellung von Blickkontakt beschrieben. Eine der humorvollsten Erklärungen wurde beim Mittagessen mit einem brillanten, gut ausgebildeten, 45-jährigen Mann mit Asperger-Syndrom geteilt. Mit einer Mischung aus Zynismus, guter Laune und der Bitte um Verständnis sprach er über seine Schwierigkeiten, Blickkontakt herzustellen, aber noch mehr über die Erwartung, dass er die subtilen sozio-emotionalen Botschaften, die über die Augen vermittelt werden, „liest“ und darauf reagiert. Er fasste seine Botschaft wie folgt zusammen: „Wenn Sie darauf bestehen, dass ich Blickkontakt mit Ihnen aufnehme, kann ich Ihnen am Ende sagen, um wie viele Millimeter sich Ihre Pupillen verändert haben, während ich Ihnen in die Augen geschaut habe.“

Viele Menschen mit Autismus haben ähnliche Schwierigkeiten beschrieben, wenn auch nicht so analytische Ansätze. Einige teilen offen ihre Verärgerung über Leute mit, die auf Augenkontakt bestehen und gleichzeitig beträchtliche Unkenntnis darüber an den Tag legen, wie sich interaktive sensorische, motorische, soziale und emotionale Anomalien auf die Fähigkeit einer Person auswirken, sich zu orientieren und einen Sinn in ihrer Umgebung und ihren Erwartungen zu erkennen. Menschen mit Autismus-Spektrum-Störungen haben Schwierigkeiten, selbst die offenkundigsten sozialen Hinweise im Kontext zu lesen. Sie haben außerordentliche Schwierigkeiten, die subtilere Körpersprache zu lesen, einschließlich der Botschaften, die oft über die Augen vermittelt werden. Zusätzlich zu den Schwierigkeiten, Informationen, die in den sozialen Kontext eingebettet sind, wahrzunehmen und zu interpretieren, haben manche Menschen große Schwierigkeiten, zwei Quellen von Sinneseindrücken gleichzeitig wahrzunehmen und zu koordinieren. Aufmerksame Lehrer beobachten zum Beispiel oft, dass ein Schüler mit Autismus „die ganze Zeit aus dem Fenster schaut und überhaupt nicht aufzupassen scheint, mir dann aber alles erzählen kann, was ich gesagt habe“. Es scheint wahrscheinlich, dass der beschriebene Schüler Schwierigkeiten hat, sein Zuhör- und Sehverhalten zu koordinieren und vielleicht auch Informationen, die über mehrere Sinneskanäle eintreffen, zu empfangen und zu verarbeiten. Wenn man darauf besteht, dass er Augenkontakt herstellt, kann es gut sein, dass er nicht in der Lage ist, auditiven Input aufzunehmen und zu speichern. Oder… er ist vielleicht in der Lage, in einigen Situationen das Schauen und Hören zu koordinieren, in anderen jedoch nicht. Pädagogen, die mit Autismus relativ wenig vertraut sind, sind oft verständlicherweise verwirrt über die Ungereimtheiten, die sich in den Reaktionsmustern einer Person zeigen. Es scheint eine natürliche Neigung zu geben, zu behaupten: „Wenn er es in dieser Situation konnte, weiß ich, dass er es auch in der anderen kann…“.

Tatsächlich unterscheiden sich die Lernstile von Schülern mit Autismus-Spektrum-Störungen, wie auch von anderen Schülern, bei verschiedenen Aufgaben sehr stark. Wir Erwachsenen sehen unterschiedliche Aufgaben oft so, als wären sie ähnlich oder sogar gleich. Sobald Lernen (Veränderung im Individuum) stattgefunden hat, sind nachfolgende Aufgaben, auch wenn sie ähnlich erscheinen, niemals gleich. Lernen baut auf früherem Lernen auf, und jede nachfolgende Aufgabe steht im Kontext von Veränderungen, die als Reaktion auf frühere Aufgaben stattgefunden haben. Jede nachfolgende Lernaufgabe wird im Kontext von veränderten Komfortniveaus, Werten, Einstellungen und/oder Verhaltenskompetenzen assimiliert, die durch frühere Erfahrungen beeinflusst wurden. Jede neue Aufgabe, auch wenn sie uns ähnlich erscheint, wird von einer Person mit Autismus wahrscheinlich als eine neue Herausforderung wahrgenommen. Es gibt viele Gründe, warum wir nicht einfach davon ausgehen können, dass eine Person mit einer Autismus-Spektrum-Störung etwas vor einem Monat, einer Woche oder gestern getan hat und es auch heute tun kann. Dieser „Vertrauensvorschuss“, im Gegensatz zu den Bemühungen, mögliche Schwierigkeiten der Person besser zu verstehen, kennzeichnet allzu oft die Einstellung zu den Fähigkeiten von Personen, entweder spontan oder „auf Verlangen“ Blickkontakt aufzunehmen.

Herauszufinden, wie verschiedene Personen Verhaltensreaktionen aufnehmen, speichern, koordinieren, planen und ausführen, sowie was diesen Prozess beeinträchtigen kann, und wie sie die Handlungen anderer wahrnehmen, ist sowohl eine Kunst als auch eine Wissenschaft. Wenn wir Glück haben (und hoffentlich auch geschickte Lernförderer sind), wirken sich unsere pädagogischen Bemühungen so auf das Verhalten aus, dass nachfolgende Aufgaben und Erwartungen einfacher sind als die ersten Versuche. Man denke nur an die Person, die scheinbar desinteressiert aus dem Fenster schaut (wenn nicht sogar, um jemanden zu ärgern), aber später zeigt, dass sie die Grundlagen des Geschehens kennt und sich den auditiven Input tatsächlich eingeprägt hat. Da er mit den auditiven Informationen, die er gelernt hat, vertraut ist und eine gewisse Gewandtheit erlangt hat, kann er nun in der Lage sein (oder auch nicht), im Zusammenhang mit diesen vertrauten Informationen für eine individuell unterschiedliche Zeitspanne Blickkontakt herzustellen. Ob er jedoch während dieser Begegnung etwas Bedeutsames wahrnimmt, ist mehr als eine rhetorische Frage. Wir wissen nicht, was er sieht; wir sollten wahrscheinlich vermuten, dass die Botschaften, die er liest, wenn überhaupt, ganz anders sind als die, von denen wir glauben, dass wir sie übermitteln.

„Augenkontakt ist etwas, mit dem ich immer Schwierigkeiten hatte. Er fällt mir nicht leicht, und ich schätze es nicht, ihn ständig herstellen zu müssen, vor allem nicht mit Menschen, die ich nicht kenne. Der ganze Stress, der damit verbunden ist, macht mich noch nervöser, angespannter und ängstlicher. Außerdem setze ich dabei voraus, dass ich die Botschaft in den Augen der anderen Person lesen kann. Verlassen Sie sich nicht darauf! Ich kann einer Person in die Augen schauen und nicht erkennen, was sie mir sagen will…

…als Kind war mein Augenkontakt viel schlechter als jetzt. Menschen ohne Autismus konnten nicht verstehen, warum ich ihnen nicht in die Augen sah… nur weil ich keinen Augenkontakt mit Ihnen aufnehme, heißt das nicht, dass ich Ihnen nicht zuhöre oder Ihnen nicht zuhöre. Ich kann mich besser konzentrieren, wenn ich nicht gleichzeitig Blickkontakt halten muss. Ich sage den Leuten: ‚Sie haben die Wahl. Wollen Sie ein Gespräch oder wollen Sie Augenkontakt? Sie werden nicht beides bekommen, es sei denn, ich fühle mich bei Ihnen wohl und muss mich nicht so sehr auf den Blickkontakt konzentrieren.“

Bei der Entwicklung von Strategien, die darauf abzielen, die Aufmerksamkeit von Menschen mit Autismus-Spektrum-Störungen zu fokussieren und aufrechtzuerhalten, müssen wir die idiosynkratische Art und Weise berücksichtigen, wie Menschen Informationen aufnehmen und verarbeiten. Wir müssen erkennen, wie konventionelle soziale Erwartungen bei manchen Menschen das Lernen beeinträchtigen können. Es ist oft effektiver, den Einzelnen dazu anzuleiten, sich zu konzentrieren und sich mit Aufgaben zu beschäftigen, die sich speziell auf die jeweilige Tätigkeit beziehen, als zu versuchen, die Aufmerksamkeit durch Blickkontakt zu gewinnen und dann zu erwarten, dass die Person ihre Aufmerksamkeit schnell auf eine Reihe von aufgabenbezogenen Reizen lenken kann. Wann, wo, mit wem und ob man bei Menschen mit Autismus-Spektrum-Störungen auf Blickkontakt bestehen sollte, bleibt umstritten. Aber… die Notwendigkeit, die Ziele zu definieren, die wir mit unseren Anweisungen und Erwartungen erreichen wollen, und zu beurteilen (anhand der Reaktionen der Personen), ob diese Ziele erreicht werden, ist klar. Der Blickkontakt ist eine sehr soziale, fast intime Art der Interaktion. Wann, ob und warum wir darauf bestehen sollten, dass Personen sich auf diesen Austausch einlassen, sind Fragen, deren Beantwortung eine ständige Überprüfung, Verständnis und Flexibilität seitens der Menschen erfordert, die mit Menschen interagieren, die mit Autismus-Spektrum-Störungen zu tun haben.