Die Synovialschicht
Die innere Schicht der Gelenkkapsel wird Synovialschicht (Stratum synoviale) genannt, weil sie in Kontakt mit der Gelenkflüssigkeit steht. Im Gegensatz zur Faserschicht ist sie unvollständig und erstreckt sich nicht über die artikulierenden Teile der Gelenkknorpel und die zentralen Teile der Gelenkscheiben und Menisken.
Die Schicht, die gemeinhin als Synovialmembran bezeichnet wird, ist ihrerseits in zwei Schichten unterteilt, die Intima und die Subintima. Die Intima ist an ihrer freien (synovialen) Oberfläche glatt und feucht. Man könnte sie als einen elastischen Kunststoff beschreiben, in den Zellen eingebettet sind. Ihre Elastizität ermöglicht es ihr, sich zu dehnen, wenn sich einer der Gelenkknochen dreht oder auf die andere Seite schwingt, und in ihre ursprüngliche Größe zurückzukehren, wenn die Bewegung des Knochens umgekehrt wird.
Die Zellen einer Synovialmembran können in zwei Klassen unterteilt werden: Synovialfutterzellen und Schutzzellen. Die Auskleidungszellen der Synovialis sind für die Bildung und Erhaltung der Matrix verantwortlich. Ihre Form hängt von ihrer Lage ab. An oder nahe der inneren Oberfläche der Membran sind sie abgeflacht und abgerundet, an anderen Stellen sind sie länglicher und spindelförmig. Sie scheinen recht beweglich zu sein und sich ihren Weg zur freien Oberfläche der Membran bahnen zu können. Mit Ausnahme der Bereiche, in denen die Synovialmembran vom investierenden Ligament (Faserkapsel) in die Synovialperiosta übergeht, sind diese Zellen verstreut und bilden keine zusammenhängende Oberflächenschicht wie beispielsweise die Zellen, die die innere Oberfläche des Darms oder eines Blutgefäßes auskleiden. In dieser Hinsicht ähneln sie den Zellen anderer Bindegewebe, wie Knochen und Knorpel. Neben der Bildung und Aufrechterhaltung der Membranmatrix können sie auch Fremdmaterial aufnehmen und haben somit eine phagozytische Funktion. Sie scheinen die einzigen Zellen zu sein, die in der Lage sind, Hyaluronsäure, den charakteristischen Bestandteil der Synovialflüssigkeit, abzusondern.
Die Schutzzellen sind in der Tiefe der Membran verstreut. Es gibt zwei Arten: Mastzellen und Phagozyten. Die Mastzellen sezernieren Heparin und spielen in der Synovialmembran die gleiche Rolle wie anderswo, zum Beispiel in der Haut und im Zahnfleisch. Die Phagozyten nehmen unerwünschte Partikel auf, sogar so große wie die von injizierter Tusche; sie sind hier wie anderswo Aasfresser.
Die Subintima ist die bindegewebige Basis, auf der die Intima liegt; sie kann faserig, fettig oder areolar (locker) sein. In ihr befinden sich die Blutgefäße und Nerven, die die faserige Schicht durchdrungen haben. Sowohl die Blutgefäße als auch die Nerven bilden Geflechte, auf die später eingegangen wird. Die areoläre Subintima bildet Falten (Synovialfransen) oder winzige fingerartige Fortsätze (Zotten), die in die Synovialflüssigkeit hineinragen. Die Zotten werden im mittleren und höheren Alter zahlreicher. Die fetthaltigen Anteile der Subintima können recht dünn sein, aber in allen Gelenken gibt es Stellen, an denen sie als Fettpolster (plicae adiposae) in die Schleimbeutelhöhle ragen; diese sind im Schnitt keilförmig, wie ein Meniskus, wobei die Basis des Keils an der Faserkapsel anliegt. Die Fettpolster sind in den Ellenbogen-, Knie- und Sprunggelenken groß.
Die Funktion der Fettpolster hängt von der Tatsache ab, dass Fett in einem lebenden Körper flüssig ist und dass daher eine Masse von Fettzellen leicht verformbar ist. Wenn ein Gelenk bewegt wird, wird die Gelenkflüssigkeit in Bewegung versetzt, da sie an den Gelenkknorpeln haftet, wobei die Bewegung der Flüssigkeit in die Bewegungsrichtung des bewegten Teils erfolgt. Die Fettpolster ragen in die Teile des Synovialraums hinein, in denen die Wahrscheinlichkeit einer Wirbelbewegung der Flüssigkeit besteht, wenn diese Teile mit Flüssigkeit gefüllt sind. Kurz gesagt, die Polster tragen zur „inneren Stromlinienform“ der Gelenkhöhle bei. Dank ihrer Verformbarkeit können sie dies effektiv tun. Ebenso wichtig ist die Tatsache, dass die Fettpolster durch ihr Vorhandensein die Synovialflüssigkeit zwischen den unmittelbar benachbarten Teilen der männlichen und weiblichen Oberfläche ausreichend dünn, elastisch und viskos halten, um das Gelenk zu schmieren.
Die Fettpolster sind mit elastischen Fasern ausgestattet, die eine Erholung von der Verformung bewirken, die durch den Druck auf ein sich bewegendes Gelenk verursacht wird, und die verhindern, dass die Polster in Ruhe zwischen zwei Gelenkflächen gequetscht werden. Eine solche Quetschung kann jedoch als Folge eines Unfalls auftreten und ist wegen der großen Anzahl von Schmerznervenfasern in diesen Ballen sehr schmerzhaft.