Diese Steinsäule stand ursprünglich in der Stadt Babylon. Sie stellt Hammurabi, den 6. König von Babylonien, dar. (Foto mit freundlicher Genehmigung von www.louvre.fr)

Frühgeschichte. Das Land, das heute als Irak bekannt ist, wurde als die Wiege der Zivilisation bezeichnet. Die alten Sumerer, Babylonier und Assyrer bauten in der Region zwischen den Flüssen Tigris und Euphrat große Reiche auf. Später wurde es von den Griechen, den Römern, den Persern und den osmanischen Türken beherrscht.

Unter den Abbasiden-Herrschern (750-1258) wurde Bagdad zu einem Zentrum der Gelehrsamkeit für die gesamte muslimische Welt. Doch 1258 fielen die Mongolen in die Region ein, was zu ihrem Niedergang führte. Nach einem langen Kampf eroberten die osmanischen Türken 1638 Bagdad und das Tal von Tigris und Euphrat von Persien. Die Region blieb bis zum Ende des Ersten Weltkriegs im Jahr 1918 Teil des riesigen Osmanischen Reichs.

Gründung des Irak. Nach dem Ersten Weltkrieg erhielt Großbritannien die Kontrolle über die Region als Mandat des Völkerbundes (dem Vorläufer der heutigen Vereinten Nationen oder UN). Die Mandatszeit dauerte von 1920 bis 1932, als der Irak eine unabhängige konstitutionelle Monarchie unter König Faisal I. wurde.

Von den 1930er bis zu den 1950er Jahren wurde die irakische Politik von Premierminister Nuri es-Said dominiert, einem pro-westlichen Führer, der viel für die Modernisierung des Irak tat. Im Jahr 1945 wurde der Irak Gründungsmitglied der Arabischen Liga. Im Jahr 1958 wurde die Monarchie jedoch durch einen Militärputsch unter der Führung von General Abdul Karim Kassem gestürzt. Nuri es-Said, König Faisal II. und alle Mitglieder der königlichen Familie wurden ermordet, und der Irak wurde zur Republik erklärt.

Die Republik. Zwischen 1958 und 1968 kam es zu mehreren gewaltsamen Regierungswechseln. Kassem selbst wurde 1963 ermordet. Im Jahr 1968 übernahm die Baath-Partei die Macht und hat sie seither unter nur zwei Führern – Ahmad Hassan al-Bakr und Saddam Hussein, der 1979 an die Macht kam – gehalten. Die reichlichen Öleinnahmen des Irak wurden zur Entwicklung der Wirtschaft und zum Bau neuer Schulen, Krankenhäuser und anderer Einrichtungen verwendet. Doch die Regierung ging hart gegen ihre inneren Feinde vor und verfolgte eine aggressive Außenpolitik.

Zwei Kriege. 1980 überfiel der Irak den Iran. Ziel des Irak war es, die Kontrolle über die Schatt al-Arab-Wasserstraße und vielleicht auch über die iranischen Ölfelder zu erlangen. Es folgte ein langer und kostspieliger Krieg, der 1988 ohne einen klaren Sieger endete.

Zwei Jahre später, am 2. August 1990, marschierte der Irak in sein kleines, aber ölreiches Nachbarland Kuwait ein und eroberte es rasch. Die irakische Aktion wurde von der UNO verurteilt, und es wurden Wirtschaftssanktionen verhängt. Als der Irak sich nicht bis zum 15. Januar 1991, der von der UNO gesetzten Frist, aus Kuwait zurückzog, zog eine Koalition von Nationen unter Führung der Vereinigten Staaten gegen den Irak in den Krieg und befreite Kuwait rasch.

Nach dem Krieg sah sich der Irak mit Aufständen der schiitischen Muslime im Süden und der Kurden im Norden konfrontiert. Beide Gruppen wurden vom Militär niedergeschlagen. Saddam Hussein gelang es trotz seiner Niederlage und der durch den Krieg verursachten Zerstörungen, sich an der Macht zu halten. Die UNO verhängte weiterhin Restriktionen gegen den Irak, weil Hussein sich weigerte, mit den Waffeninspektoren zusammenzuarbeiten. Doch trotz gelegentlicher US-Luftangriffe auf irakische Militärziele begann die Anti-Irak-Koalition langsam zu zerfallen.